Dos criminales convictos ingresan a un campo de fútbol entre los gritos de una multitud que aúlla. Están listos para pelear a muerte: uno está armado con un martillo y una maza; el otro, armadura tachonada y casco de hojalata. Loretta Thurwar, una novata, y Melancholia Bishop, una luchadora experimentada, se inscribieron en esto, al igual que muchos de sus compañeros de prisión, y su objetivo es simple: ganar tres años de “combates a muerte” regulares y serás liberado.
Así comienza Chain-Gang All-Stars, una novela debut distópica de Nana Kwame Adjei-Brenyah, ambientada en una América del futuro cercano en la que el sistema penitenciario privado se reinventa como un baño de sangre romano. Piensa en Los Juegos del Hambre cruzados con el Super Bowl. Para los participantes en el programa Criminal Action Penal Entertainment (Cape), cada asesinato, transmitido en vivo a millones, equivale a influencia. El elenco del libro, en el centro, Thurwar y Hurricane Staxxx, dos mujeres negras unidas por el amor y un equipo de gladiadores compartido, o “Chain”, se duplican como las celebridades “All Star” del circuito. Los detalles minuciosos de sus vidas se transmiten en línea a una audiencia entusiasta, al estilo Gran Hermano.
Es difícil escapar de un sentimiento de complicidad mientras lees. Adjei-Brenyah levanta un espejo de nuestra propia cultura performativa de influencers, el entretenimiento de los medios masivos y, sobre todo, el sistema carcelario estadounidense. Chain-Gang All-Stars es una polémica abolicionista, una diatriba contra el moderno complejo industrial-prisión. Como dijo Adjei-Brenyah en una entrevista reciente, “¿qué [prison] lo que hace es secuestrar a personas de las comunidades y arrojarlas a un lugar donde tienen pocos recursos y son esclavos constitucionales”. Al poner notas a pie de página en sus páginas con una mezcla de hechos reales e inventados sobre las prisiones estadounidenses, crea una especie de palimpsesto, sobrescribiendo una narrativa de ciencia ficción fantástica con realismo entre paréntesis.
Hay algo circular en la trama, que comienza y termina con un violento duelo “BattleGround”, en el que se cuestiona el verdadero significado de la libertad. Tal vez ese sea el punto: este es un circuito, después de todo, y uno colosal, como una máquina. Los capítulos alternan entre personajes en una estructura compuesta no lineal, y algunos tienen menos tiempo de emisión que otros. Dado el amplio elenco de la novela, que incluye prisioneros, activistas y un presentador de un programa de juegos rencoroso, la caracterización individual de Adjei-Brenyah puede ser irregular; incluso Thurwar y Staxxx, aunque más carnosos que la mayoría, tienen historias de fondo frustrantemente sueltas. Pero las oraciones de Adjei-Brenyah son ágiles, sus capítulos enérgicos pero llenos de brío. Él sabe lo que está haciendo, y es esta autoridad innata lo que hace que Chain-Gang All-Stars sea tan convincente, hasta el golpe final y fatal.
Chain-Gang All-Stars es publicado por Vintage a £ 18.99. Para pedir su copia por £16.99, llame al 0844 871 1514 o visite Libros de telégrafo
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