Mientras que la Debut de Webtoon en la bolsa de valores de EE.UU. dominaron los titulares del mundo del cómic el mes pasado, el otro gigante surcoreano de cómics móviles y ficción serializada, Kakao Entertainment, y su Plataforma de tapas han estado avanzando silenciosamente con sus propios planes para el segmento de mercado de rápido crecimiento, y expresaron su esperanza de que una IPO también pueda estar en su futuro.
“Kakao es la tecnología de narración líder en Corea y, de hecho, introdujo El formato webtoon“, dijo Jaden Kang, director de operaciones de Tapas y vicepresidente del negocio de historias globales de Kakao, aludiendo al primer webcomic conocido, publicado por el antecesor corporativo de Kakao, Daum, en 2003. “Tenemos la herencia y la historia para traer este tipo de industria al mundo”.
En 2021, Kakao adquirió Tapas, una aplicación con sede en Estados Unidos fundada en 2012 por el empresario Chang Kim, por 510 millones de dólares. Tras una agresiva expansión inicial de las operaciones para desarrollar contenido original de primera calidad en inglés, Tapas cambió de dirección abruptamente en el verano de 2022, despidió a personal clave y se centró en contenido generado por los usuarios y material popular en sus mercados asiáticos. Hoy en día, la plataforma es más conocida por grandes éxitos como Solo Leveling y The Beginning After the End, ambos originados en Corea del Sur.
“Desde mi punto de vista, en la actualidad la penetración de mercado de los contenidos digitales en el mercado estadounidense es de tan solo entre el cinco y el diez por ciento”, afirmó Kang. “En Japón, está más cerca del 70 por ciento. Por lo tanto, todavía queda mucho camino por recorrer. Y nos estamos acercando a esa meta combinando los contenidos y las capacidades que tenemos de Corea y Japón para expandir el mercado estadounidense. Necesitamos más inversión en marketing para educar y capacitar a los consumidores para que aprecien el formato y el contenido que ofrecemos”.
Un área en la que la empresa ve un gran potencial de crecimiento es la ficción serializada en línea, o “webnovels”. Alex Carr, que durante mucho tiempo fue el jefe de publicaciones de Tapas, fue recientemente ascendido a director ejecutivo de desarrollo editorial, lo que suma nuevas responsabilidades para la obtención de licencias de contenido de novelas web a su función actual de gestionar las asociaciones editoriales que llevan los cómics web de Tapas a la imprenta.
“Eso significa que me estoy comunicando con escritores individuales y titulares de derechos para ayudar a traer contenido excelente al formato serializado que pueda sorprender a nuestra audiencia actual y ayudarnos a atraer nuevos lectores”, dijo Carr. “El objetivo es hacerlos aún más exitosos y hacer que sus obras sean más destacadas para los lectores”.
Tanto Kang como Carr ven las novelas web como la base de una cadena de valor mediática que también puede incluir cómics web, libros comerciales y medios de acción en vivo y animados para transmisión o streaming, como el popular Nivelación en solitario series de anime, así como juegos y productos. Este es el mismo modelo que Webtoon promovió con éxito ante los inversores, quienes acogió con agrado la salida a bolsa de la empresa.
Una ventaja que ofrece Tapas a los creadores es la capacidad de utilizar la escala y las capacidades basadas en datos de la plataforma para llegar a un público más amplio. “Queremos que nuestras historias de éxito en el campo de las novelas web sean tan grandes como nuestras historias de éxito en el campo de los cómics”, afirmó Carr. “Ahora es el momento de que los autores se sumen a una plataforma que se especializa en la monetización de este contenido, publicando para una comunidad dedicada de lectores que ya aman géneros como el romance y el romance de aventuras que conocen de los cómics”.
Carr cita el gran éxito de Tapas, The Beginning After the End, que comenzó como una novela web del autor TurtleMe y luego se adaptó a una serie de webtoons muy popular. “Me encanta el concepto de emparejamiento entre autores y artistas”, dijo Carr. “El [prose] El escritor puede involucrarse tanto o tan poco como quiera, pero nuestro objetivo es que esté encantado con el producto final, porque entonces será el mayor megáfono del proyecto”.
En cuanto a las colaboraciones para la publicación de libros, Carr dijo que Tapas recientemente agregó a Dark Horse Books a una lista de socios que también incluye a Andrews-McMeel, Scholastic y Yen Press. “En marzo, teníamos cinco volúmenes de contenido impreso en tres editoriales y, durante el resto del año, probablemente tendremos cinco libros más en los EE. UU., dependiendo de la rapidez con la que podamos producirlos”, agregó.
Actualmente, la estrategia de impresión de Tapas se divide de manera casi uniforme entre el canal de libros comerciales y el mercado directo de cómics. También hay un creciente interés por parte de las bibliotecas, ya que los bibliotecarios han reconocido la popularidad del contenido de cómics y webtoons entre los lectores más jóvenes.
Debido a que Tapas generalmente atrae a un grupo demográfico más joven, Kang dijo que no había planes inmediatos para incorporar contenido de Radish, la plataforma de novelas web que Tapas adquirido en 2021cuya audiencia principal está formada por mujeres adultas. Dicho esto, Carr señaló que existen algunas sinergias potenciales entre ambos, especialmente una vez que la cohorte de Tapas comience a envejecer.
Tapas se muestra optimista sobre el éxito de su estrategia, a pesar de una desaceleración post-Covid que ha afectado a toda la industria del entretenimiento. “Se produjo un gran crecimiento en el primer y segundo trimestre [of 2024]“, dijo Kang. “Todavía esperamos un crecimiento de dos dígitos con respecto al año pasado”.
Kang, que habló con PW el día antes de la salida a bolsa de Webtoon, dijo que él y sus colegas están observando de cerca y alentando el éxito de su competidor: “Creo firmemente que la salida a bolsa de Webtoon será una gran oportunidad para ampliar el mercado y centrar la atención de socios y creadores”. En cuanto a si una salida a bolsa es algo que Tapas consideraría, “espero que sí, definitivamente”, agregó Kang. “Hemos recibido inversiones de inversores globales para Kakao Entertainment, así que sí, algún día definitivamente esperamos ese tipo de evento”.
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