Para la mayoría de la gente, la imagen de una estrella de rock implica cuero, acero y un fondo de humo, luces estroboscópicas y pirotecnia.
Sin embargo, en el mundo de la música infantil, la estrella de rock más destacada del género es Ella Jenkins, una intérprete y educadora de voz suave pero maravillosamente encantadora que cumplirá 100 años el próximo martes. A lo largo de sus 67 años de carrera, Jenkins estableció firmemente el género de la música infantil como un emprendimiento serio, no solo para los artistas, sino también para la industria discográfica.
Su espectáculo, dijo el compositor e intérprete de música infantil de Chicago Justin Roberts, es simplemente una presencia radiante. Roberts recordó que su banda de rock de cinco miembros abrió el concierto de Jenkins en un festival del libro.
“Y entonces Ella subió al escenario con su ukelele barítono y se podía oír caer un alfiler”, dijo Roberts. “Recuerdo que pensé: ‘Eso es puro carisma’”.
La semana que viene se celebrará el centenario de su nacimiento el domingo en el parque Jenkins de Old Town, que lleva su nombre en su honor, donde habrá música, obsequios de cumpleaños y actividades para niños. La escuela Old Town School of Folk Music, donde enseñó durante décadas, ofrecerá una actuación especial para niños el sábado en su sede de Lincoln Square. La escuela ofrecerá una actuación similar el martes por la mañana en Gallagher Way, junto al Wrigley Field.
Smithsonian Folkways, un sello discográfico sin fines de lucro en Washington que fue su sede desde 1959, está reeditando dos de sus clásicos: “You’ll Sing a Song and I’ll Sing a Song”, el título más vendido en la historia del sello, y “A Long Time”, en vinilo, y todo su catálogo estará disponible digitalmente por primera vez en Bandcamp.
La carrera de Jenkins abarca más de 40 álbumes, un programa de televisión temprano e innumerables actuaciones, que abarcaron desde escuelas primarias hasta campamentos de verano y teatros opulentos como Ravinia. A lo largo de todo ese tiempo, organizó una revolución silenciosa. Antes de Jenkins, el entretenimiento para niños pequeños era escaso. Woody Guthrie, Leadbelly y Pete Seeger grabaron canciones tradicionales para álbumes comercializados para niños, y la televisión y la radio tempranas presentaban en gran medida versiones unidimensionales de cuentos de hadas y canciones de Disney. Todo esto se consideraba un paso atrás con respecto al contenido para adultos.
“Ella fue la primera persona que vio la música infantil como una vocación y no sólo como un proyecto secundario”, afirmó Roberts.
Tim Ferrin, un cineasta de Chicago que está trabajando en un documental sobre Jenkins, dijo que la industria del entretenimiento infantil actual “depende totalmente de Ella… Ella no tiene parangón en cuanto al alcance de su influencia”.
Lo que dio forma a Jenkins fue el resurgimiento del folk en los años 50, cuando el público empezó a interesarse por música que iba más allá de las listas de éxitos del pop, ya fuera folk y blues grabado décadas antes en la América rural o música originaria de África, América Latina o Oriente Medio. La Old Town School of Folk Music surgió de ese resurgimiento, y Jenkins, que creció en Hyde Park, se dedicó a la promoción del canto comunitario que realizaba la escuela, lo que era fundamental para lo que sus fundadores creían que ayudaría a personas de diferentes culturas a reconocer su humanidad compartida.
Jenkins asumió esa misión y comenzó a realizar talleres que, mediante llamadas y respuestas, alentaban a los jóvenes a repetir frases musicales sencillas mientras se acompañaban con instrumentos como baquetas, una pandereta o un bongó. Rítmicamente, la música (y a veces las palabras) brindaban a los oyentes una muestra discreta de otras culturas.
“Mucho de lo que Ella trajo al mundo es esta alegría de cantar juntos y aplaudir ritmos juntos y descubrir esa magia de la música”, dijo Roberts.
A medida que los talleres se hicieron más populares, Jenkins se expandió hacia los medios de comunicación. WTTW le ofreció un programa de televisión. Su siguiente trabajo fue su asociación con Folkways. El sello distribuyó sus discos, no sólo a tiendas de discos, sino también a sistemas escolares. El resultado: su música se convirtió en un elemento esencial para los niños de preescolar y primaria durante décadas. “Cada persona que se sube a un escenario y acepta un premio Grammy probablemente comenzó a escuchar música con Ella Jenkins en su aula de preescolar”, dijo Cathy Fink, quien con su socia Marcy Marxer ganó un premio Grammy en 2005 por producir un álbum tributo a la música de Jenkins.
Maureen Loughran, directora y curadora de Smithsonian Folkways, dijo que la misión original del sello de promover la “música de la gente” se cristalizó en el trabajo de Jenkins.
“No se puede contar la historia de Folkways sin Ella Jenkins”, dijo. “Tenemos toda esta diversidad de contenido y sonido en lo que hacemos. La belleza de lo que Ella hace es que amplifica esos sonidos y ritmos con los niños, para que tengan las herramientas para crear algo por sí mismos”.
Su influencia alimentó la dirección musical de Plaza Sésamo, Barney y sus amigos, El barrio del señor Roger y otros clásicos que fomentaban la interacción a través del canto e invitaban a los niños a aprender sobre el mundo en general. “Sus primeros registros de llamadas y respuestas facilitan la participación de todos”, dijo Fink.
“Lo que Ella quería hacer era darles a los niños algo nutritivo”, añadió Fink. “Nuestra sociedad entera está presionando a los niños para que crezcan más rápido, para que quieran cosas más antiguas cuando son más jóvenes. Parte de lo que Ella quería era que los niños se aferraran a su infancia el mayor tiempo posible. Porque una vez que eres adulto, estás estancado allí”.
Jenkins vive actualmente en un centro de atención para personas mayores junto a un lago en el North Side de Chicago y, según Ferrin, “sigue haciendo rimas y su sentido del humor sigue siendo agudo”. También existe la posibilidad de que aparezca en el evento del domingo en Old Town “si está preparada”. La película de Ferrin, que comenzó hace 10 años, se encuentra en la fase de posproducción, que depende de nuevos fondos. Mientras tanto, está ayudando a Jenkins a organizar su enorme archivo que documenta su siglo de trabajo.
El hecho de haber pasado una década con Jenkins y haber estudiado cada trozo de papel y cada foto que ella coleccionaba le permitió tener una idea más clara de cómo abordaba su carrera. Hoy, dijo, los artistas deben confiar tanto en su habilidad para los medios como en su talento para alcanzar el éxito.
Jenkins no quiso convertirse en una estrella, sino que grabó álbumes que se limitaban en gran medida a lo esencial: su voz, las voces de los niños y una instrumentación limitada. Ese camino no la convertiría en una creadora de éxitos de Billboard, pero crearía algo más duradero: “un movimiento social”.
“Sé que ella siempre lo vio así. Puede que no lo haya explicado así, pero está satisfaciendo una necesidad social”, dijo.
“Tanto si el público escucha un disco como si asiste a un programa, lo importante es la participación. Ella nos está enseñando a dar un paso adelante y participar”.
Si vas: La Old Town School of Folk Music, 4545 N. Lincoln Ave., está organizando una actividad especial “Esto es ritmo” taller para niños a las 10 am del sábado 3 de agosto basado en sus registros. De 12:30 pm a 2:30 pm del domingo 4 de agosto, el Asociación del Triángulo de la Ciudad Vieja está organizando un homenaje de cumpleaños en Jenkins Park, ubicado en las calles Sedgwick y Wisconsin, que contará con música y actividades para niños. Se solicita confirmación de asistencia. aquíEl martes 6 de agosto, la Old Town School contará con Una celebración de la música de Jenkins Diseñado para niños pequeños y sus padres en Gallagher Way, junto al Wrigley Field.
Mark Guarino es un periodista radicado en Chicago y autor de Country & Midwestern: Chicago en la historia de la música country y el resurgimiento del folk.
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