El astronauta del Apolo 11 Michael Collins, que pilotaba la nave desde la que Neil Armstrong y Buzz Aldrin partieron para dar sus primeros pasos históricos en la luna en 1969, murió el miércoles de cáncer, dijo su familia. Tenía 90 años.
Collins formó parte de la tripulación del Apolo 11 de tres hombres que efectivamente puso fin a la carrera espacial entre Estados Unidos y Rusia y cumplió el desafío del presidente John F.Kennedy de llegar a la luna a fines de la década de 1960.
Aunque viajó unas 238.000 millas hasta la luna y se acercó a 69 millas, Collins nunca puso un pie en la superficie lunar como sus compañeros de tripulación Aldrin y Armstrong, que murieron en 2012. Ninguno de los hombres voló al espacio después de la misión Apolo 11.
“Es parte de la naturaleza humana estirarse, ir, ver, comprender”, dijo Collins en el décimo aniversario del alunizaje en 1979. “La exploración no es realmente una elección, es un imperativo, y es simplemente una cuestión de tiempo. hasta el momento en que se ejerce la opción “.
En un comunicado, el administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk, dijo: “Ya sea que su trabajo esté entre bastidores o a la vista, su legado siempre será como uno de los líderes que dio los primeros pasos de Estados Unidos en el cosmos”.
Collins pasó la misión de ocho días pilotando el módulo de comando. Mientras Armstrong y Aldrin descendían a la superficie de la luna en el módulo de aterrizaje lunar, Eagle, Collins permanecía solo en el módulo de comando, Columbia.
“Supongo que eres la única persona que no tiene cobertura televisiva de la escena”, comunicó el Control de la Misión a Collins por radio después del aterrizaje.
“Eso está bien. No me importa un poco ”, respondió.
Collins estuvo solo durante casi 28 horas antes de que Armstrong y Aldrin terminaran sus tareas en la superficie lunar y despegaran en el módulo de aterrizaje lunar. Collins fue responsable de volver a acoplar las dos naves espaciales antes de que los hombres pudieran comenzar a regresar a la Tierra. Si algo hubiera salido mal y Aldrin y Armstrong se hubieran quedado atrapados en la superficie de la luna, un miedo real, Collins habría regresado a la Tierra solo.
Aunque con frecuencia se le preguntaba si lamentaba no haber aterrizado en la luna, Collins nunca tuvo esa opción, al menos no en el Apolo 11. La especialidad de Collins era como piloto de módulo de comando, un trabajo que comparó con ser el operador del campo base. en una expedición de montañismo. Como resultado, significaba que no se consideró que participara en el aterrizaje del 20 de julio de 1969.
“Sé que sería un mentiroso o un tonto si dijera que tengo el mejor de los tres asientos del Apolo 11, pero puedo decir con verdad y ecuanimidad que estoy perfectamente satisfecho con el que tengo”, escribió en su autobiografía de 1974, “Carrying the Fire”. “Esta empresa se ha estructurado para tres hombres, y considero que mi tercero es tan necesario como cualquiera de los otros dos”.
Collins nació en Roma en Halloween de 1930. Sus padres eran Virginia Collins y el Mayor General del Ejército de Estados Unidos James L. Collins. Después de graduarse de la Academia Militar de los Estados Unidos en 1952, un año después de Aldrin, Collins se unió a la Fuerza Aérea, donde se convirtió en piloto de combate y piloto de pruebas.
El vuelo de 1962 de John Glenn, que lo convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, convenció a Collins de postularse para la NASA. Fue aceptado en su segundo intento, en 1963, como parte del tercer grupo de astronautas seleccionados. La primera misión de Collins fue Gemini 10 de 1966, una de las misiones de dos hombres realizadas en preparación para los vuelos a la luna.
Junto con John Young, Collins practicó las maniobras necesarias para un aterrizaje en la luna y realizó una caminata espacial durante la misión de tres días. Durante la caminata espacial, perdió una cámara, que se cita con frecuencia como uno de los elementos de la “basura espacial” que orbita la Tierra.
El 9 de enero de 1969, la NASA anunció que Collins, Armstrong y Aldrin estarían en la tripulación del Apolo 11, el primer intento de aterrizaje en la luna de Estados Unidos. De sus compañeros astronautas del Apolo 11, Collins dijo que eran: “Inteligentes como el infierno, ambos, competentes y experimentados, cada uno a su manera”. Aún así, Collins llamó al grupo “extraños amables” porque el trío nunca desarrolló un vínculo tan intenso como otros equipos.
De los tres, Collins fue el bromista reconocido. Aldrin lo llamó el “tipo tolerante que traía ligereza a las cosas”. Al resumir el famoso desafío de Kennedy de ir a la luna, por ejemplo, Collins dijo más tarde: “Era hermoso en su simplicidad. ¿Hacer qué? Luna. ¿Cuándo? Fin de la década “.
La tripulación del Apolo 11 se entrenó durante solo seis meses antes de lanzarse el 16 de julio de 1969 desde Cabo Cañaveral en Florida. La insignia de la misión, un águila que aterriza en la luna con una rama de olivo en sus garras, fue en gran parte creación de Collins.
Collins dijo que una de las cosas que más le sorprendió fue la forma en que se veía la Tierra desde el espacio: pacífica y serena pero también delicada.
“Cuando miro hacia atrás en el Apolo 11, me siento cada vez más atraído por mis recuerdos, no de la luna, sino de la Tierra. Diminuta, pequeña Tierra en su pequeño fondo de terciopelo negro ”, dijo Collins al conmemorar el 50 aniversario de la misión en 2019.
Por el contrario, dijo que la luna parecía casi hostil. De hecho, se consideró tan hostil que, a su regreso, Collins, Armstrong y Aldrin pasaron varios días en un remolque de cuarentena. Recibieron visitantes, incluido el presidente Richard Nixon, que miraban a través de una ventana.
Cuando el grupo finalmente se consideró seguro, hicieron una gira mundial, visitando 25 países en poco más de cinco semanas.
Collins solía comentar que le sorprendía que en todos los lugares a los que iban la gente no dijera “Bueno, ustedes, los estadounidenses, finalmente lo hicieron”. En cambio, dijeron: “Bueno, finalmente lo hicimos”, es decir, “nosotros” los humanos.
Al principio, Collins dijo que el Apolo 11 sería su última misión, aunque los funcionarios de la NASA querían que continuara volando. Collins pronto dejó la NASA y se unió al Departamento de Estado como subsecretario de asuntos públicos. Aunque disfrutaba con la gente, más tarde escribió que “las largas horas en Washington volando en un gran escritorio de caoba” no le convenían.
Después de aproximadamente un año se fue y se unió a la Smithsonian Institution. Allí, dirigió un equipo responsable de planificar y abrir el Museo del Aire y el Espacio del Smithsonian, donde ahora residen la cápsula y los artefactos del Apolo 11, incluidos algunos de los artículos personales de Collins de esa misión: listas de verificación de vuelo, su cepillo de dientes, maquinilla de afeitar y un tubo de Crema de afeitar Old Spice.
Junto con su autobiografía, Collins escribió un libro sobre su experiencia para lectores más jóvenes, “Flying to the Moon: An Astronaut’s Story”. En un prefacio del libro de 1994, Collins instó a gastar más en exploración espacial y en una misión tripulada a Marte.
“Soy demasiado mayor para volar a Marte y lo lamento. Pero sigo pensando que he tenido mucha, mucha suerte ”, escribió. “Nací en los días de los biplanos y Buck Rogers, aprendí a volar en los primeros aviones y alcancé mi punto máximo cuando llegaron los cohetes lunares. Eso es difícil de superar “.
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