Son días oscuros para el rock clásico. Los creadores de algunas de las músicas más trascendentes y populares jamás creadas han caído en gran medida fuera de las listas, o simplemente han caído.
Eddie Van Halen, cuyo tapping a dos manos lo convirtió en un talento generacional, murió de cáncer en 2020. Gregg Allman, la conmovedora voz detrás de “Whipping Post” y “Midnight Rider”, falleció en 2017, tres años después de que su banda homónima renunciara. El brillante Brian Wilson de los Beach Boys murió el año pasado, al igual que Sly Stone y Ozzy Osbourne.
Incluso para los que siguen en pie, estos son todo menos los buenos viejos tiempos. No esperes ver a un miembro original durante la gira Lynyrd Skynyrd de este verano. Eso es porque todos ellos están muertos. Paul McCartney todavía llena estadios y fascina al público con su encanto, carisma y el cancionero más profundo del pop, pero a sus 83 años, su voz es más tensa que dulce. Como cantó una vez Mick Jagger: “El tiempo no espera a nadie”. Eso es cierto incluso para los poderosos Rolling Stones, que en 2021 perdieron al baterista Charlie Watts.
Y luego está Cheap Trick. Rockford, Illinois, los legendarios proveedores de power-pop beatlesco con un toque duro, cuenta con tres miembros originales: Robin Zander, de 73 años, de voz dorada; Tom Petersson, de 75 años, pionero del bajo de 12 cuerdas; y el extravagante guitarrista principal Rick Nielsen, de 77 años, autor o coautor de algunos de los mayores éxitos de la banda, incluidos “I Want You to Want Me”, “Surrender” y “Dream Police”. A ellos se une el baterista Daxx Nielsen, el hijo de Rick Nielsen que hábilmente reemplazó al aparentemente irremplazable Bun E. Carlos en 2010. Los álbumes más recientes de Cheap Trick son geniales, y los shows en vivo de la banda continúan chisporroteando, recordando el icónico “At Budokan” de 1978.
“Tenemos los mismos gustos musicales básicos y crecimos juntos”, dijo el bajista Petersson. “Simplemente funciona”.
De hecho, así es. Simplemente escuche “All Washed Up”, el vibrante álbum de estudio número 21 de la banda que salió en noviembre. La irónica canción principal se pavonea positivamente, mientras que “The Riff That Won’t Quit” hace honor a su nombre. “Creo que tiene un sonido temprano de Cheap Trick”, dijo Zander.
Los fanáticos de los miembros del Salón de la Fama del Rock & Roll, que han vendido más de 20 millones de álbumes y obtenido más de 40 discos internacionales de oro y platino, pueden esperar escuchar una mezcla de lo antiguo y lo nuevo, éxitos y cortes profundos, cuando Cheap Trick visite Bridges Auditorium en Claremont el 21 de abril.
Hoy en día, Cheap Trick presenta un promedio de 75 shows por año.
(Jeff Daly)
Manteniéndolo fresco
¿Cómo ha logrado una banda que ha estado junta durante más de 50 años seguir siendo una fuerza creativa sin agotarse, dividirse o convertirse en poco más que una máquina de discos humana que bombea nostalgia?
Zander reconoce su compromiso y entusiasmo. “No sólo hacemos discos para nosotros mismos, sino que también tocamos en vivo para nosotros mismos”, dijo. “Intentamos hacer las cosas interesantes para no aburrirnos”.
Por eso la banda cambia de setlist todas las noches. También explica por qué, en una era del streaming dominada por el country, el hip-hop y el pop, Cheap Trick todavía produce discos de rock para una audiencia cada vez menor.
“Nos gusta grabar”, dijo Petersson. “Tenemos todas estas ideas de canciones de todos estos años, y simplemente seguimos así. Saber que tenemos otro disco que hacer nos mantiene adelante”.
También lo es mantenerse saludable.
Mientras que Cheap Trick solía tocar hasta 250 shows al año a finales de los 70 y principios de los 80, la banda ahora tiene un promedio de 75. Cheap Trick también espacia las fechas cuando es posible, dando a los miembros tiempo para recuperarse de los rigores de la gira.
Para asegurarse de poder alcanzar las notas altas (y puede hacerlo), Zander calienta su voz media hora antes del espectáculo. También abandonó algunos malos hábitos juveniles. “No me quedo despierto tres noches seguidas bebiendo”, dijo. “Ya no somos cachorros jóvenes”.
Contraintuitivamente, Zander y Petersson creen que priorizar las relaciones profesionales ha permitido a la banda evitar las luchas internas destructivas que a menudo afectan a las bandas formadas por mejores amigos. (Piense en John Lennon y Paul McCartney).
“Nos reunimos y todo era música. Eso es lo que hicimos y lo que hacemos”, dijo Zander. “Y así después [recording or shows]todos regresaríamos a nuestros hogares y dormiríamos en nuestras propias camas. No nos orinamos en el patio trasero de los demás”.
Rick Nielsen, desde la izquierda, Tom Petersson y Robin Zander de Cheap Trick.
(Danny Clinch)
La banda de culto que podría
Cheap Trick nació en Rockford en 1973. Zander se unió un año después, consolidando la alineación clásica. La banda realizó giras incansables por el Medio Oeste, tocando cinco presentaciones por noche, seis días a la semana. Con sus magras ganancias, Cheap Trick hizo el largo viaje a Los Ángeles varias veces para tocar en el Starwood con la esperanza de conseguir un contrato discográfico. Aunque no tuvo éxito en su búsqueda, la banda se hizo fan de Sparks y Rodney Bingenheimer, el famoso DJ y creador de tendencias de KROQ. “Eso fue suficiente para nosotros”, dijo Petersson.
El productor de Aerosmith, Jack Douglas, rescató al grupo de la oscuridad después de ver el acto de Cheap Trick en una bolera en Waukesha, Wisconsin. Impresionado, se ofreció a ayudar. “Era el productor más popular del mundo”, dijo Petersson. “Nos dijo: ‘Pueden decirle a los sellos discográficos que Jack Douglas es ahora su productor’. Entonces, de repente, éramos brillantes”.
La banda rápidamente firmó con Epic Records. Comenzando con “Cheap Trick” producido por Douglas a principios de 1977, seguido de “In Color” y “Heaven Tonight” (ambos producidos por Tom Werman), el grupo lanzó tres clásicos en poco más de un año. Desafortunadamente, el público comprador de discos se mantuvo alejado en su mayor parte.
Cheap Trick parecía destinado al estatus de banda de culto. Luego, la banda publicó “At Budokan”, uno de los álbumes en vivo más queridos del rock. Originalmente planeado como un disco exclusivo para Japón, la fuerte demanda de importaciones japonesas llevó a Epic a lanzarlo en Estados Unidos, donde obtuvo triple platino. Un año después, “Dream Police” también tuvo un gran éxito. Cheap Trick apareció al borde del estrellato.
La banda eligió al productor de los Beatles, George Martin, y al ingeniero Geoff Emerick para su próximo álbum. Los críticos y fanáticos esperaban la segunda venida de “Sgt. Pepper’s”. En cambio, obtuvieron el experimental “All Shook Up”, que ha envejecido bien a pesar de la paliza crítica que recibió en ese momento. El momento del grupo había pasado. “Los gustos cambian”, dijo Petersson, quien dejó el grupo poco antes de que saliera el álbum debido a diferencias creativas.
Cheap Trick pasó gran parte de la década de 1980 persiguiendo tendencias en lugar de establecerlas. La suerte comercial de la banda mejoró brevemente con el lanzamiento de “Lap of Luxury” de 1988, que vio el regreso de Petersson e incluyó el único número uno del grupo, “The Flame”, una balada sólida y poderosa escrita por compositores externos. Pero el álbum carecía del atractivo, el melodicismo y el fuego de sus primeros trabajos. El foco pronto se atenuó.
En la década de 1990 ocurrió algo inesperado. Rockeros alternativos como Nirvana, Smashing Pumpkins y Green Day comenzaron a canalizar la combinación característica de la banda de melodías y guitarras crujientes. Cheap Trick volvió a estar de moda.
La banda experimentó un renacimiento artístico y crítico a mediados de la década de 2000, comenzando con la joya subestimada “Rockford” en 2006, que continúa hasta el día de hoy. “In Another World”, lanzado en 2021, debutó en el número 1 de la lista de rock de Billboard, una novedad para el grupo de 53 años.
“No estamos acabados”, bromeó Zander.
Daxx Nielsen, desde la izquierda, Robin Zander, Tom Petersson y Rick Nielsen.
(Cortesía de Cheap Trick)
En la cima del mundo
El 8 de abril de 2016, Cheap Trick fue incluido en el Salón de la Fama del Rock & Roll, años después de ser elegible. Al reunirse con el baterista original Carlos, la banda tocó un set abrasador que tuvo a la multitud de pie. En un tributo en línea, el líder de Smashing Pumpkins, Billy Corgan, escribió: “¡Finalmente, el maldito secreto ha salido a la luz! Su lugar entre los grandes está asegurado, su influencia en las generaciones es evidente”.
Para Cheap Trick, fue una dulce reivindicación.
“Trabajamos mucho, pero nunca esperábamos conseguirlo. [in]”, dijo Zander. “Es una pequeña y agradable punta del sombrero de la que estoy muy orgulloso”.
Una década después de ese momento destacado de su carrera, Cheap Trick no tiene intención de colgar las guitarras ni dejar el micrófono. ¿Y por qué deberían hacerlo? Todavía hay más música nueva que hacer y multitudes que entretener.
“Quiero que seamos recordados como una de las mejores bandas de rock que jamás haya existido”, dijo Zander. “Sabes, se suponía que el rock and roll duraría para siempre, pero ha pasado a un segundo plano frente a muchas otras cosas. Espero que no desaparezca. Estamos ayudando a mantener el fuerte tanto como podemos”.
Ballon, ex reportero de las revistas Times, Forbes e Inc., imparte una clase de escritura avanzada en la USC. Vive en Fullerton.
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