Village People nació como un grupo de pop comercial íntegramente masculino y pensado, sobre todo, para actuar en directo con músicos que también pudieran bailar. Willis había comenzado a hacer carrera en los teatros y había aparecido en diversos espectáculos musicales, como la producción de The Wiz en Broadway, en 1976. Pero tras conocer al productor francés de música disco Jacques Morali, decidió dar un giro en su carrera y aceptó liderar el proyecto que Morali tenía entre manos. Village People debutó en 1977 con Willis al frente y con otros intérpretes como Felipe Rose, Jeff Olson, David Hodo, Alex Briley y Glenn Hughes. Cada uno encarnaba algún arquetipo masculino: desde el policía y el capitán hasta el carpintero, el motorista y el cowboy.
Willis se encargó de escribir gran parte del repertorio de la banda, que cosechó numerosos éxitos de inmediato. Uno de los primeros en aparecer fue YMCA (1978) y después llegaron otros como In the Navy y Go West. Justo cuando estaban en la cima de la popularidad y preparaban una película musical, en los años 80, Willis dejó la banda. El grupo siguió actuando, con varios cantantes al frente, pero no consiguió mantener el éxito que habían obtenido durante la época dorada de la música disco. Después, durante años, Willis luchó en los tribunales para obtener los derechos de autor de sus canciones. En 2012 el músico consiguió una sentencia a su favor y en 2017 se reincorporó al grupo.
En los últimos años, Village People se convirtió en la banda sonora del actual presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. El político utilizaba sus canciones durante los mítines y, inicialmente, Willis le pidió que las retirase. Poco después, sin embargo, llegó a un acuerdo con Trump y cedió las canciones para los actos políticos. De hecho, una de las últimas actuaciones de Willis fue en enero de 2025 durante un mitin de Trump.
