BOSTON (AP) — Willie O’Ree ha recibido muchos honores durante su vida, desde romper la barrera del color de la NHL en 1958 con los Boston Bruins hasta ser exaltado al Salón de la Fama del Hockey en 2018.
Pero el hombre de 86 años dice que tener su camiseta No. 22 retirada en Boston el martes lo ubicará entre los primeros.
“Fue algo con lo que nunca soñé”, dijo O’Ree en una entrevista telefónica el lunes. “Fui muy afortunado de ser llamado a los Bruins en 1958 y jugué con ellos en el ’60 y el ’61. Y luego, de repente, descubrir que mi camiseta será retirada y colgar en las vigas allí con los íconos y leyendas locales que están allí en este momento, es simplemente increíble”.
O’Ree se convirtió en el primer jugador negro de la NHL el 18 de enero de 1958, cuando se enfrentó a los Montreal Canadiens. Será el jugador número 12 en la historia de los Bruins en tener su número elevado a las vigas.
Había planeado asistir al partido de Boston contra Carolina el martes, pero las persistentes preocupaciones sobre la pandemia cambiaron esos planes. Ahora participará de manera virtual desde su casa en San Diego.
“Estaba decepcionado”, dijo. “Tengo muchos amigos en el área de Boston y fanáticos que he conocido a lo largo de los años. … Con el virus que está pasando, sentimos que por nuestra propia seguridad no íbamos a hacer el viaje”.
O’Ree, originario de Fredericton, New Brunswick, jugó dos partidos para los Bruins durante la temporada 1957-58, pasó las siguientes dos temporadas en las ligas menores y regresó a Boston por 43 más durante la temporada 1960-61. anotando cuatro goles y 10 asistencias en sus 45 juegos totales. Fue cambiado a los Canadiens en 1961, pero nunca volvió al nivel de la NHL.
Coincidiendo con la ceremonia del martes, el museo de historia del hockey negro de la NHL se encuentra en Boston esta semana. Llegará a 28 ciudades en los EE. UU. y al Canadá natal de O’Ree esta temporada, la mayor cantidad de ciudades que ha visitado hasta ahora. Fue en las instalaciones de entrenamiento de los Bruins el domingo y se detendrá en el TD Garden antes del partido del martes por la noche.
El museo de 525 pies cuadrados destaca a pioneros y creadores de historia como O’Ree, junto con los fundadores de la liga y los campeones de la Copa Stanley. También mira hacia la próxima generación de estrellas jóvenes, funcionarios de la NHL, locutores y mujeres en el juego.
O’Ree se ha centrado en el futuro de la NHL desde su retiro del deporte. Y desde 1998, ha trabajado para la NHL como embajador de la diversidad, trabajando para fomentar una mayor inclusión y combatir el racismo que aún existe en la liga.
O’Ree dijo anteriormente que si bien se sintió abrazado por sus compañeros de equipo en Boston, su breve tiempo en la NHL no estuvo libre del racismo que impregnaba la era de Jim Crow en los EE. UU. en ese momento.
“Cuando irrumpí con los Bruins en 1958, escuché los comentarios raciales y los insultos raciales de los fanáticos en las gradas y los jugadores de la oposición”, dijo O’Ree. “Pero en realidad no me molestó. Y tengo que agradecer a mi hermano mayor, que no solo fue mi hermano y mi amigo, sino que fue mi mentor y me enseñó muchas cosas que necesitaba saber. Él dice, ‘Willie. Si la gente puede aceptarte por el individuo que eres, esto es. Ese es su problema. Solo sal y trabaja duro y mantente enfocado en lo que quieres hacer. Y básicamente, eso es lo que hice”.
O’Ree dijo que está orgulloso del trabajo que ha realizado al hablar con jóvenes en las clínicas de hockey con la esperanza de diversificar el deporte que ama.
“Solo quiero ser recordado no solo como el primer jugador negro en jugar en la NHL, sino simplemente como una persona que quería involucrarse con niños y niñas y ayudarlos a establecer metas para sí mismos y ayudarlos a trabajar para lograr sus objetivos y sentirse buenos consigo mismos y como ellos mismos”, dijo. “Creo que eso es muy importante”.
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