¿Eres ansioso, introvertido o simplemente una “persona muy sensible”?

Kanye West y Lorde dicen que son PAS. ¿Cuál es la ciencia detrás de esta nueva etiqueta popular para comprender nuestra capacidad para procesar los sentimientos?

• Por David Robson / The Guardian

¿Te encuentras notando sensaciones débiles que nadie más puede percibir? ¿Te asustas con facilidad? ¿Y su estado de ánimo se deja influir fácilmente por los sentimientos de las personas que lo rodean? Si es así, es posible que sea una persona altamente sensible (HSP), un perfil de personalidad que es de creciente interés tanto para los científicos como para los psicólogos de salón.

Como PAS, el rasgo es más obvio en mi vergonzoso remilgo; ante el más mínimo indicio de violencia o dolor en la televisión, por reflejo me taparé los ojos con las manos. Para otras PAS, su mayor sensibilidad puede ser especialmente evidente en una intolerancia a los olores fuertes o luces brillantes, o una gran incomodidad en grandes multitudes.

Una gran cantidad de celebridades, incluidas Alanis Morissette, Kanye West, Nicole Kidman y Lorde, se han declarado PAS en los últimos años, y el término se usa cada vez más en las páginas de revistas de estilo de vida y blogs de autoayuda.

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La alta sensibilidad a menudo se presenta como un contribuyente clave a la depresión y el agotamiento.

“Mucha gente todavía lo considera en términos de riesgo y vulnerabilidad”, dice Corina Greven, del centro médico de la Universidad de Radboud en los Países Bajos.

La verdad, sin embargo, es más complicada. Tanto la sensibilidad alta como la baja pueden tener ventajas y desventajas; todo depende del contexto. Y con un poco de autoconocimiento sobre nuestro lugar en el espectro, todos podemos aprender a encontrar los mecanismos de afrontamiento adecuados para aprovechar al máximo nuestro perfil de personalidad.

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HISTERIA

La idea de una persona muy sensible puede parecer que recuerda los diagnósticos de neurastenia e histeria del siglo XIX, cuando con frecuencia se prescribían “curas de reposo” para los sobreestimulados. Sin embargo, el interés moderno en las PAS se arraigó por primera vez a mediados de la década de 1990, con la investigación de los psicólogos estadounidenses Elaine y Arthur Aron.

Su objetivo era capturar la “sensibilidad de procesamiento sensorial” de alguien: su excitabilidad frente a estímulos físicos, sociales o emocionales. No importaba si la naturaleza de la emoción era positiva (a través, por ejemplo, de una apreciación de bellas artes o de una conversación animada) o negativa (a través de sentimientos elevados de estrés); el punto era aprender con qué fuerza reaccionaba el sistema nervioso central a la estimulación.

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Para ello, los investigadores diseñaron una serie de preguntas que podían responderse en una escala del 1 (nada) al 7 (extremadamente). Los artículos incluidos:

■ ¿Se encuentra en la necesidad de retirarse durante los días ocupados, a la cama oa una habitación oscura o cualquier lugar donde pueda tener algo de privacidad y alivio de la estimulación?

■ Cuando las personas se sienten incómodas en un entorno físico, ¿sueles saber qué se debe hacer para hacerlo más cómodo (como cambiar la iluminación o los asientos)?

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■ ¿Le resulta desagradable tener mucho que hacer a la vez?

■ ¿Tener mucha hambre crea una fuerte reacción en usted, interrumpiendo su concentración o estado de ánimo?

■ ¿Te conmueven profundamente las artes o la música?

El cuestionario se conoce como la escala HSP y se consideró que el 20 por ciento superior eran HSP. Investigaciones posteriores revelaron que los puntajes de las personas están correlacionados con las medidas de introversión, pero las diferencias son lo suficientemente grandes como para que los dos rasgos puedan considerarse distintos.

“No todos los que son muy sensibles serán también introvertidos”, dice la psicóloga Charlotte Booth, investigadora del University College London.

En general, las personas con HSP informan que son más perceptivas en muchos dominios diferentes. Puede que les resulte más fácil distinguir sonidos débiles que nadie más puede oír, por ejemplo, pero también informan estar más en sintonía con las necesidades de los demás.

Como le dijo recientemente a Greven un participante del estudio: “Puedo mirar alrededor del grupo e inmediatamente detectar quién se siente bien y quién está peleando como pareja, o dónde hay tensión”.

La alta sensibilidad de procesamiento sensorial también se manifiesta en diferentes estilos de pensamiento.

“También está relacionado con tomar más tiempo para tomar decisiones, una mayor reflexión y disfrutar de conversaciones profundas sobre una pequeña charla”, dice Greven.

Eva Pama-van ‘t Zand, psicóloga de los Países Bajos, lo describe como sentirse como un pequeño bote en un lago rodeado de barcos más grandes. Mientras otros se mantienen firmes, a ti te sacude la más pequeña de las ondas. En el mejor de los casos, su alta sensibilidad significa que una sola sonrisa de un extraño puede levantarle el ánimo por completo.

“Mi experiencia del mundo es más rica”, dice ella.

Sin embargo, durante los períodos ocupados, la intensidad de sus sentimientos puede dejarla “febril”.

Si bien algunos cínicos pueden mostrarse escépticos ante cualquier rasgo medido a través del autoinforme, las puntuaciones de las personas en la escala HSP parecen reflejar diferencias objetivas en las respuestas del cerebro a su entorno. Los individuos más sensibles parecen mostrar una mayor reactividad en las cortezas sensoriales asociadas con el procesamiento perceptivo, así como en regiones como la ínsula y la amígdala que están involucradas con la emoción. Es importante destacar que también muestran una mayor actividad en la corteza prefrontal y otras áreas que están involucradas en tareas cognitivas como la planificación y el pensamiento abstracto.

Juntos, estos hallazgos parecen respaldar la afirmación de que las PAS están sintiendo el mundo con más intensidad. Según un artículo reciente, es aún más probable que experimenten una “respuesta meridiana sensorial autónoma”: ese hormigueo en respuesta a una voz susurrada o al sonido de cepillarse el cabello.

Al igual que otros rasgos de personalidad, la sensibilidad al procesamiento sensorial parece ser el producto de la naturaleza y la crianza. En 2020, Michael Pluess de la Universidad Queen Mary de Londres pidió a 2868 gemelos que tomaran una versión de la escala HSP diseñada para adolescentes. Al comparar las puntuaciones de las personas que compartían el mismo patrón genético y las que no, descubrió que alrededor de la mitad de la variación entre individuos podía explicarse por sus genes.

Todavía no está claro cuáles pueden ser esos genes. Un candidato potencial es el gen transportador de serotonina (a menudo denominado 5-HTTLPR), que regula los niveles del neurotransmisor alrededor de nuestras sinapsis. Se sabe que la serotonina modula el estado de ánimo y la atención, y diferentes variantes del gen parecen promover un procesamiento de serotonina más o menos eficiente que otras, lo que podría tener implicaciones inmediatas para las respuestas de alguien a su entorno. Sin embargo, a pesar de cierta emoción inicial, el vínculo del gen con la sensibilidad del procesamiento sensorial parece ser relativamente débil, y su importancia puede haber sido exagerada.

“Lo más probable es que haya muchos miles de variaciones en el genoma que en conjunto explican un rasgo común de sensibilidad, en lugar de un solo gen”, dice Pluess.

DIENTE DE LEÓN Y ORQUÍDEAS

Desde el comienzo de la investigación sobre la sensibilidad del procesamiento sensorial, los psicólogos han estado tratando de rastrear las consecuencias más amplias del rasgo para nuestro bienestar a largo plazo.

“Entre las personas con problemas de salud mental, la cantidad de personas con mayor sensibilidad es desproporcionadamente alta”, dice Pluess.

Investigaciones posteriores han demostrado que la influencia de la sensibilidad del procesamiento sensorial depende de las circunstancias de cada persona; no es un factor de riesgo universal. Un estudio de la Universidad Mary Washington en los EE. UU. examinó las relaciones de las personas con sus padres y su salud mental actual. Encontró que la alta sensibilidad aumentaba significativamente las posibilidades de desarrollar depresión para aquellos que habían crecido con un cuidado parental deficiente. Sin embargo, para las personas en hogares amorosos, la alta sensibilidad no tuvo ningún efecto.

Booth encontró patrones similares con una muestra de 185 adultos del Reino Unido: las PAS que habían soportado experiencias infantiles adversas mostraron una satisfacción con la vida mucho menor más adelante en la vida, en comparación con las personas menos sensibles.

“Se ven mucho más afectados por entornos negativos”, dice ella.

Curiosamente, sin embargo, las HSP también responden mejor a las intervenciones terapéuticas. En 2015, por ejemplo, Pluess estudió los efectos de un programa de prevención, basado en la terapia cognitivo-conductual, que se entregó a escolares con riesgo de depresión durante un año. Encontró que el programa fue más efectivo para reducir las puntuaciones de depresión entre los niños con alta sensibilidad, mientras que hizo poca diferencia en aquellos con baja sensibilidad. Su mayor percepción pareció ayudarlos a aprender las lecciones del entrenamiento de resiliencia.

Tales hallazgos han llevado a algunos investigadores a comparar a las personas altamente sensibles con las orquídeas, flores de invernadero que solo pueden prosperar cuando son nutridas. Las personas con menos sensibilidad, según esta teoría, se parecen más a los dientes de león: su bienestar generalmente depende menos del apoyo externo. (Las personas en el medio a veces se conocen como tulipanes).

La alta sensibilidad puede ser especialmente relevante en el lugar de trabajo. En equipos con dinámicas tóxicas, las personas altamente sensibles pueden ser más susceptibles al agotamiento y al agotamiento emocional. Incluso si ellos mismos no son intimidados, verán que su estado de ánimo se ve sacudido más fácilmente por las vibraciones negativas que los rodean. “Probablemente captarán más la tensión que los rodea y la encontrarán incómoda”, dice Pluess.

Sin embargo, en un ambiente propicio, una mayor sensibilidad podría ser una verdadera ventaja. Existe alguna evidencia de que las PAS son más capaces de detectar patrones implícitos que escaparían a la conciencia de los demás. Esto puede ayudarlos a aprender nuevos procedimientos, sin necesidad de que alguien les explique todo. También pueden demostrar ser mejores oyentes y jugadores de equipo, ya que consideran las necesidades de sus colegas. Los gerentes deben conocer los pros y los contras del rasgo durante el reclutamiento, dice Pama-van ‘t Zand: “Podría ayudarlos a elegir mejores candidatos”.

MECANISMOS DE COPIADO

Veinticinco años después de la invención de la escala HSP por parte de los Aron, la existencia del rasgo debería ser ahora poco dudosa.

“Sabemos que existen diferencias individuales en la sensibilidad al medio ambiente”, dice Greven.

Pero ella argumenta que todavía necesitamos una investigación más sólida que examine los mecanismos neuronales detrás del rasgo y describa cuidadosamente sus consecuencias.

Con el tiempo, puede ser posible identificar cómo se pueden modificar las intervenciones psicológicas para atender a personas en diferentes extremos del espectro.

“Podríamos tener un enfoque personalizado”, dice Pluess.

Eso podría incluir tratamientos que aborden específicamente las dificultades de la alta sensibilidad, como la tendencia a sentirse abrumado por el estrés. Igualmente importante, es posible que necesitemos nuevos enfoques para ayudar a las personas con baja sensibilidad, que parecen responder menos bien a las intervenciones psicológicas tradicionales y que pueden necesitar formas de apoyo muy diferentes.

“También tienes que pensar en el otro lado”, dice Booth.

Hablando personalmente, he descubierto que el mero conocimiento de la sensibilidad del procesamiento sensorial y sus influencias en nuestras vidas ha sido enormemente instructivo. Ahora entiendo por qué gravité hacia una carrera en la escritura, donde felizmente puedo dedicarme a largos períodos de trabajo concentrado. Ser una PAS también ha ayudado a explicar por qué a menudo me distraigo fácilmente con pequeños gestos en las interacciones sociales: el tono de la voz de alguien, por ejemplo, o un breve cambio en la expresión facial de alguien. Y, superficialmente, significa que ya no necesito sentirme avergonzado por mi extrema aversión a las películas de terror.

Puede haber espacio para todo tipo de tipos de personalidad en este mundo. Ya seas diente de león, tulipán u orquídea, puedes encontrar tu nicho.