FARIBAULT — Nort Johnson creció a un par de cuadras del distrito histórico de Faribault. En la década de 1970, los negocios del centro de la ciudad del condado de Rice eran prósperos: floristerías y panaderías, una tienda de cámaras y una tienda de ropa y tres farmacias, todo en un centro idílico y transitable.
Pero después de que Johnson se graduó en 1982 y se mudó, las fuerzas escogieron el distrito histórico de Faribault. Primero fueron los centros comerciales. Luego vinieron las grandes tiendas más cercanas a las autopistas, que intentaron capturar cada dólar de compras. Cuando Johnson regresó a su ciudad natal hace 15 años, el distrito histórico todavía tenía los huesos de una pequeña ciudad próspera y nostálgica: los edificios centenarios en la franja de cinco cuadras, su proximidad al sendero estatal Sakatah Singing Hills y la 743- acre River Bend Nature Center, el lugar de reunión confiable del Depot Bar and Grill.
Pero a Johnson, le faltaba algo.
No es así hoy. El distrito histórico de Faribault sirve como modelo para mover una franja del centro hacia el futuro mientras se rinde homenaje al pasado.
“El centro de Faribault es un gran ejemplo de un distrito que está cambiando para adaptarse a los deseos de las personas que desean compras experimentales, tiendas étnicas, entretenimiento y actividades”, dijo Johnson, presidente y director ejecutivo de la Cámara de Comercio del Área de Faribault. “Casi se ha cerrado el círculo”.
A medida que la ciudad ha ganado en población, ha crecido casi un 50% desde que Johnson se graduó en 1982, a 24,000, el centro histórico ha experimentado un renacimiento.
Desde 2018, el distrito comercial del centro ha agregado 17 negocios. Se han invertido más de $12 millones en fondos públicos y privados en edificios del centro, desde nuevos techos y sistemas de rociadores hasta dos nuevos edificios de apartamentos.
En los últimos tres años, Faribault Main Street y la Autoridad de Desarrollo Económico de Faribault otorgaron $75,000 en microbecas a 21 beneficiarios. Las microsubvenciones ayudan a las empresas a abrir o expandirse y se han destinado a todo, desde un tostador de café de grado industrial hasta una nueva señalización para la tienda de artículos de colección Cardboard Vault y la construcción de un segundo patio al aire libre en el bar de vinos y taberna Corks & Pints.
Sin embargo, la clave para la revitalización es que la infusión de lo nuevo se hace en concierto con lo viejo.
“Todo sigue siendo este centro histórico”, dijo el alcalde de Faribault, Kevin Voracek. “No ha sido demolido y reconstruido”.
Eso es crucial para el segundo distrito histórico más grande de Minnesota, después de St. Paul. Muchos de estos edificios del centro, todos de dos o tres pisos de altura, datan de la década de 1880, cuando la industria molinera trajo una riqueza significativa a esta franja a lo largo del río Straight. Las enormes piedras grises que componen muchos de estos edificios históricos provienen de una cantera al oeste de Faribault y le dan un carácter distintivo al centro.
La ciudad reclama mucha nostálgica americana. El negocio icónico de la ciudad es Faribault Woollen Mill, fundado en 1865 y luego revivido hace una década y convertido en un negocio moderno y próspero. El paseo del parque de diversiones Tilt-A-Whirl se inventó aquí en 1926 y todavía se fabrica y repara aquí, y la ciudad instala dos autos Tilt-A-Whirl en el centro de la ciudad en verano para tomar fotografías.
Pero quizás no haya mejor metáfora para el abrazo de lo nuevo en medio de lo viejo que en los apartamentos estilo loft que han aparecido en los pisos superiores de las tiendas del centro. La ciudad tiene más de dos docenas de unidades de apartamentos estilo loft en su distrito histórico, con ocho más actualmente en construcción. Los inquilinos se los han tragado.
La diversidad de opciones de entretenimiento ha atendido a los jóvenes profesionales que quieren el estilo de vida de loft pero fuera de las Ciudades Gemelas. El Paradise Center for the Arts ofrece teatro y música en vivo. Entre los negocios del centro se encuentran una destilería y un salón de cócteles, Crooked Pint Ale House, una gran cantidad de opciones de restaurantes, desde comida mexicana hasta asadores, y una docena de negocios africanos de la creciente comunidad somalí de Faribault. A partir de 2019, más del 14 % de los residentes de Faribault nacieron fuera de los Estados Unidos.
El futuro podría ser aún más brillante, con un nuevo parque de $5 millones planeado para abrir en unos pocos años que brindará al centro un espacio de reunión al aire libre.
“No se puede replicar ese sentimiento”, dijo Kelly Nygaard, coordinadora de Main Street y directora de turismo de la cámara. “Llegas al centro de la ciudad, es mucho más de lo que te darías cuenta simplemente conduciendo”.
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