Se pueden ver copias de los periódicos Apple Daily de Next Digital en un quiosco en Hong Kong, China, el 17 de junio de 2021. REUTERS / Tyrone Siu
HONG KONG, 17 de junio (Reuters) – Los periodistas de Apple Daily, un periódico enérgico de Hong Kong, se habían estado preparando para algún tipo de represión.
El sensacionalista sensacionalista en chino, que mezcla chismes de celebridades, investigaciones de editoriales poderosas y prodemocráticas, ha estado cada vez más bajo el escrutinio de las autoridades desde el arresto en agosto pasado del propietario Jimmy Lai, quien permanece en la cárcel por unirse a manifestaciones no autorizadas.
Aún así, la madrugada del jueves redada de 500 policías fue un shock, no solo para el personal del Apple Daily, sino también para los periodistas de la ciudad más libre de China y, en general, para las personas preocupadas por la erosión de la libertad de prensa en la ex colonia británica.
Los oficiales sellaron el bloque alrededor del edificio que alberga la sala de redacción y la imprenta del Apple Daily, vaciaron la sala de redacción y revisaron computadoras y escritorios. Arrestaron a cinco ejecutivos, incluidos los dos principales editores, bajo sospecha de “colusión con fuerzas extranjeras”.
Decenas de policías se arremolinaban y barrieron la sala de redacción vacía durante medio día, según se mostraba desde fuera la transmisión en vivo del personal expulsado.
El allanamiento, incautación de material periodístico y detenciones de periodistas de alto nivel, por presuntas violaciones de una ley de seguridad de un año impuesto por Pekín, está siendo visto como el ataque más directo a los medios de comunicación despreocupados de Hong Kong desde que Pekín recuperó el control de la ciudad en 1997.
Ahora los empleados temen que se pueda cerrar el periódico de 26 años, dijeron dos editores senior y Mark Simon, la mano derecha de Lai, quien ha huido al extranjero.
Los rumores persistentes de que las autoridades intentarían “cerrar” Apple antes del 1 de julio, cuando el presidente chino Xi Jinping encabeza las celebraciones del centenario del Partido Comunista, parecen más probables ahora, dijo Simon a Reuters.
“Estoy empezando a pensar eso”, dijo por teléfono desde Estados Unidos.
La sala de redacción comenzó a prepararse para una represión después de que el jefe de policía de Hong Kong advirtiera en abril que se investigarían los medios de comunicación que ponen en peligro la seguridad nacional a través de “noticias falsas”, dijeron cuatro reporteros del Apple Daily, desde junior hasta senior.
La moral se resintió y un puñado de empleados renunció. Se llevaron a cabo reuniones en el ayuntamiento para tranquilizar al personal y se establecieron planes de contingencia. La mayoría del personal recibió tarjetas con contactos de abogados y garantías de que la empresa respaldaría a todos legalmente. Los materiales de noticias se cerraron con cortafuegos o se enviaron al extranjero para proteger la información y las fuentes.
En el lado comercial, con la compañía luchando financieramente y enfrentando incertidumbres sobre el arrendamiento de su edificio, los negocios de medios no esenciales, como un fondo de caridad administrado por Lai, se trasladaron a oficinas separadas, dijeron Lai y otro miembro del personal senior.
La defensa de Apple Daily por los derechos y libertades democráticas la ha convertido en una espina clavada en el costado de Beijing desde que Lai, un magnate de los textiles hechos a sí mismo conocido por una cadena de ropa de moda, lo inició en 1995. Sacudió el panorama de los medios en idioma chino de la región y se convirtió icono democrático en los márgenes de la China comunista.
‘APRIETAN TODO’
El jefe de seguridad de Hong Kong, John Lee, dijo que los arrestados eran parte de una “conspiración” para hacer uso del “trabajo periodístico” para imponer sanciones occidentales a Hong Kong. Añadió que las autoridades respetaban la libertad de los medios de comunicación, pero eludió una pregunta sobre si Apple cerraría.
Sin embargo, algunos conocedores de Hong Kong predicen más movimientos.
“En la mente de China, cualquier cosa podría poner en peligro los intereses nacionales, por lo que endurecen todo”, dijo un funcionario del gobierno que se ocupa de cuestiones de medios. “Y hasta que todo esté resuelto, no relajarán el proceso”.
La ley de seguridad del año pasado fue la primera medida importante de Beijing para poner a Hong Kong en un camino autoritario. Castiga todo lo que Beijing considere subversión, secesionismo, terrorismo y colusión con fuerzas extranjeras con hasta cadena perpetua.
“Profundizará el nerviosismo y la incertidumbre sobre si Hong Kong sigue siendo una ciudad libre si el periódico desaparece”, dijo a Reuters Chris Yeung, director de la Asociación de Periodistas de Hong Kong.
Ryan Law, quien se convirtió en editor en jefe de Apple Daily en 2018, un año antes de que la ciudad se viera sacudida por las protestas contra Pekín, ha dicho públicamente que no renunciará a pesar de los riesgos.
Horas antes de su arresto, el editor con gafas y de voz suave y un adjunto escribieron en una carta a los lectores: “Queremos ser un periódico para la gente de Hong Kong”.
En todo caso, la influencia del periódico ha sido aún más amplia. Ha servido como un faro de las libertades de los medios en el mundo de habla china, leído por los disidentes y una diáspora china más liberal, desafiando repetidamente el creciente autoritarismo de Beijing.
El 4 de junio, cuando las autoridades prohibieron la vigilia anual con velas en el centro de Victoria Park para conmemorar la letal represión de la Plaza Tiananmen de 1989 en Beijing, la portada del Apple Daily al día siguiente decía: “Puedes cerrar Victoria Park. Pero no trabar el corazón de la gente”.
Algunos observadores dicen que la represión de los medios podría extenderse más allá de Apple, dado el impulso implacable de China por arrebatar el control de la ciudad después de las protestas de 2019.
“Esta es la primera vez que una organización de medios ha sido allanada por la producción del periódico, aunque la policía no aclarará si se trata de artículos, artículos de opinión o editoriales”, dijo Tom Grundy, editor en jefe del medio de comunicación en línea independiente Hong Kong Free Press. .
“Las reglas no son claras por diseño, ya que la ley de seguridad tiene la intención de hacer que los medios se autocensuren”, dijo a Reuters.
Pero a pesar de la redada, algunos periodistas del Apple Daily dijeron que no se dejarían intimidar.
“No voy a renunciar en este momento”, dijo un periodista que pidió no ser identificado. “Creo que como periodista, no puedo hacer nada para responder, excepto seguir informando”.
Reporte de James Pomfret y Jessie Pang; Información adicional de Anne-Marie Roantree; Editado por William Mallard
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