Después de un proceso de reconstrucción de años, los Reales abrieron una ventana competitiva para la mitad de la década anterior. De 2013 a 2017, el club tuvo cinco temporadas consecutivas de al menos 80 victorias, incluidos viajes consecutivos a la Serie Mundial en 2014 y 2015, saliendo victorioso en la última temporada. En 2018, esa ventana competitiva se cerró de golpe cuando el equipo perdió 104 juegos, y luego 103 juegos al año siguiente.
Por supuesto, uno de los beneficios de temporadas perdedoras tan miserables son las selecciones de draft más altas. En el draft de la MLB de 2019, los Orioles mantuvieron la primera selección después de su temporada de 47 victorias, optando por Adley Rutschman con esa púa. La segunda elección fue para los Royals, que eligieron Bobby Witt Jr., un campo corto de Colleyville Heritage High School en Colleyville, Texas, que todavía estaba a un par de semanas de cumplir 19 años.
Los Reales rápidamente acordó los términos con Witt y lo puso a trabajar de inmediato, ya que participó en 37 juegos de novatos ese año. Después de esa breve asignación, Witt fue clasificado como el mejor prospecto número 24 de la liga por Baseball America. 2020 fue una temporada perdida, en cierto sentido, debido a que la pandemia arrasó con las temporadas de ligas menores. Sin embargo, Witt fue evidentemente tan impresionante en el sitio de entrenamiento alternativo del equipo y en el entrenamiento de primavera del próximo año que estaba bajo consideración para ser convocado a las grandes ligas para comenzar la temporada 2021. Habría sido un movimiento increíblemente ambicioso llamar a un joven de 20 años sin experiencia por encima de la pelota de novato, pero el club finalmente decidió en contra, asignando a Witt a Double-A para obtener más experiencia en el juego después de la campaña perdida de 2020.
Mientras pasaba 2021 en las menores, Witt difícilmente podría haber tenido un año mejor. En 61 juegos de Doble A, bateó .295 / .369 / .570, wRC + de 145. Un ascenso a Triple-A no lo detuvo, ya que redujo .285 / .352 / .581 para un wRC + de 142 en 62 partidos. Baseball America ahora lo clasifica como el tercer mejor prospecto en el deporte, solo detrás de Rutschman y Julio rodriguez. Si bien no está claro qué tan serios eran los Reales sobre la promoción de Witt hace un año, no hay duda de que ahora está golpeando la puerta.
Witt es principalmente un campo corto, habiendo jugado la mayoría de sus juegos allí hasta ahora, pero los Reales también lo probaron un poco en la tercera posición. En 2021, jugó 102 partidos en el campo corto y 18 en la esquina caliente. Ese poco de flexibilidad adicional podría ayudarlo a romper la lista, ya que el equipo de Grandes Ligas tiene muchos más signos de interrogación que respuestas en este momento.
Adalberto Mondesi se suponía que sería el campo corto del equipo del futuro después de una tremenda campaña de ruptura en 2018. En ese año, Mondesi bateó .276 / .306 / .498, con 14 jonrones y 32 bases robadas en solo 75 juegos. Sin embargo, ese poder pareció escabullirse de él en las siguientes dos campañas, ya que conectó 16 jonrones en 161 juegos entre 2019 y 2020, produciendo una línea combinada de .260 / .292 / .421. Sin embargo, todavía tenía la velocidad, marcando 67 bases robadas en ese tiempo. Luego, 2021 vio a Mondesi marginado por una serie de lesiones, lo que lo limitó a solo 10 juegos durante los primeros cinco meses de la temporada. En una entrevista en agosto, el gerente general de los Reales, Dayton Moore admitido con franqueza que el club ya no veía a Mondesi como un jugador de todos los días al que esperarían jugar más de 100 partidos al año. Mondesi regresó al club en septiembre, después de haber sido movido a tercera base, viendo acción en 25 juegos más antes de que terminara la temporada.
La razón por la que Mondesi fue trasladado a la tercera fue porque, en su ausencia, Nicky Lopez Tuvo una buena temporada y se hizo cargo de la posición de campocorto. López jugó 151 juegos, brindando una excelente defensa y velocidad, acumulando 22 bases robadas en el año. Aunque su bate fue lo suficientemente adecuado para poner un wRC + de 106, fue en gran parte impotente y impulsado por BABIP, como lo demuestran dos jonrones en la temporada y su línea general de .300 / .365 / .378. A pesar de su excelente defensa en corto, podría pasar a la segunda posición si fuera necesario, ya que tiene 133 juegos de experiencia en la MLB en las últimas tres temporadas.
Whit Merrifield pasó la mayor parte de 2021 en la segunda base, pero también puede jugar en los jardines. Si López, Witt y Mondesi están sanos y alineados en el cuadro, Merrifield podría convertirse en el jardinero derecho regular, con Michael A. Taylor en el centro y Andrew Benintendi a la izquierda, y Kyle Isbel y Edward Olivares a mano para mayor profundidad.
Cuando Mondesi regresó en septiembre y asumió el cargo en tercer lugar, se retiró Cazador Dozier, quien estaba en medio de una temporada increíblemente inconsistente. Dozier pareció explotar en 2019, bateando 26 jonrones y cortando .279 / .348 / .522, wRC + de 123. En 2020, su producción cayó un poco pero aún estaba por encima del promedio, llegando a .228 / .344 / .392, wRC + de 104. En 2021, la primera mitad de la temporada fue pésima, ya que estaba sentado en una línea de .147 / .214 / .357 a fines de junio. En julio, se recuperó con un mes de batear .304 / .389 / .443. Agosto lo vio girar a la derecha en la otra dirección y golpeó .216 / .262 / .330, pero luego terminó fuerte en septiembre y octubre, con marcas de .272 / .346 / .576 durante el último mes. Después de perder la esquina caliente ante Mondesi, rebotó entre la primera base, el bateador designado y los lugares de los jardines de la esquina.
Carlos santana, firmó un contrato por dos años hace un año, tuvo el peor año de su carrera en 2021, bateando .214 / .319 / .342. Parte de esa producción tal vez podría atribuirse a un tensión cuádruple eso lo estaba obstaculizando en la recta final, pero sus números antes de la lesión tampoco eran buenos. El equipo podría considerarse moviendo el último año de su contrato, que aún le garantiza $ 10.5 millones, pero no será fácil después de esa tibia campaña, especialmente porque cumplirá 36 años en abril.
La situación de la primera base también podría verse afectada aún más por la llegada de Nick Pratto. Al igual que Witt, pasó 2021 casi de manera uniforme entre Doble-A y Triple-A. Conectó 36 jonrones en el año, recortando .265 / .385 / .602, para un wRC + de 156. Solo ha jugado primera base en las menores, a excepción de tres juegos de Triple-A en el jardín derecho este año.
Dada toda esta flexibilidad posicional, los Reales seguramente pueden hacer que funcione de una forma u otra. Si prefieren a Witt en la tercera posición, puede jugar junto a López y Merrifield, y Mondesi se convierte en una opción de gran utilidad que puede controlar su carga de trabajo. Si quieren a Witt en corto, podrían deslizar a López a la piedra angular y a Merrifield a los jardines. La combinación de primera base / bateador designado puede estar un poco abarrotada, pero solo temporalmente, ya que Santana y Benintendi serán agentes libres después de 2022. A medida que avanza la temporada, inevitablemente habrá lesiones que harán que el juego de las sillas musicales sea menos concurrido. Pero con la inminente llegada de Witt y Pratto, junto con Asa Lacy y muchos otros lanzadores jóvenes, los fanáticos de los Reales tienen razones para ser optimistas acerca de que el club encabece las 74 victorias que lograron en 2021.
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