Brillaba como un diamante maldito esculpido y engastado en una banda de oro de una playa virgen en Myrtle Beach, Carolina del Sur. Una visión de la utopía de un hombre. Un marcador para guiar aviones y barcos desde millas de distancia. Un refugio contra huracanes durante una tormenta única en una generación. Un lugar de reunión de estrellas de cine. Un garito de juego (supuestamente). Un puesto de vigilancia militar durante la Segunda Guerra Mundial cuando los rumores de submarinos alemanes navegando frente a la costa surgieron más que el enemigo. Era el Ocean Forest Hotel, un complejo sin gastos construido a medio camino entre la ciudad de Nueva York y Miami Beach para atraer a los ricos y famosos y a cualquiera que quisiera codearse con ellos. En la tradición de las ideas destinadas a convertirse en un éxito maravilloso, fue un fracaso desgarrador, transformado finalmente en un recuerdo que se desvanecía por unos cartuchos de dinamita.
El Ocean Forest Hotel fue muchas cosas para muchas personas a lo largo de su corta vida, pero antes de que fuera algo, antes de que explotara, fue el sueño de John T. Woodside. Imagínese que estamos en 1926, y un joven millonario con traje de lino, fumador de puros, aspira a Gatsby al estilo de la alta vida de Champagne que puede haberle eludido a él y a su riqueza en el sur rural. Imagínelo como un magnate textil convertido en banquero convertido en hotelero convertido en magnate inmobiliario convertido en soñador a tiempo completo de grandes sueños.
No, imagina cuatro de ellos. Hermanos. Los hermanos Woodside de Greenville, Carolina del Sur, todos muertos hace mucho tiempo. John, a quien se le atribuye la visión, se gira y camina unos pasos lentos, confiados y resonantes hacia la cámara con las manos entrelazadas a la espalda. Podría haber sacado un reloj de bolsillo del chaleco de su traje de cinco piezas, hecho con el lino más fino y fresco. No cuente con nada más que humedad en Carolina del Sur. John acaba de exponer su sueño de sueños a sus tres hermanos, y el Ocean Forest Hotel es solo una pequeña parte de él: “Arcady”, podría haber susurrado, agarrando su reloj de bolsillo y mirando por la ventana, no muy diferente a cómo Orson Welles murmura “capullo de rosa”, mientras sus hermanos se vuelven cada vez más desenfocados en el marco.
En una conferencia de prensa celebrada en Manhattan en 1929, John Woodside anunció sus planes. Habían depositado una cuota en casi 65,000 acres y 12 millas de propiedad frente al mar en Myrtle Beach para ser parte de lo que él imaginó como Arcady, que era un “escondite recreativo para las familias más prominentes de Estados Unidos, como pocas en Carolina del Sur tenían. visto como Barbara Stokes escribe en Myrtle Beach: una historia. John eligió el nombre de Arcady para invocar una antigua utopía griega, desviándose solo un poco de la idea original: habría campos de golf para hombres y mujeres, casas de playa, casas club, establos, senderos, polo, un estanque para yates, áreas de juegos y escuelas. . Todos segregados, debe haber sido evidente. (Entre una docena de libros sobre la historia de la zona, solo uno se molesta en llamar la atención sobre esto). Los hermanos habían contratado a Raymond Hood, uno de los arquitectos más famosos de la época, para diseñar el hotel; era el diseñador jefe de Rockefeller Centro y algunos dicen que la inspiración para el florete al protagonista de Ayn Rand en El manantial. La primera característica de Arcady en abrir fue un campo de golf de 27 hoyos, diseñado por el primer presidente de la PGA, seguido por el “hotel de un millón de dólares”, como se llamaba Ocean Forest.
Su imagen sigue siendo popular en postales y grabados, codiciada por turistas y lugareños. Con la intención de rivalizar con la opulencia de la Riviera francesa, Ocean Forest fue uno de los primeros hoteles a lo largo de una costa ahora abarrotada. Cuando no se llamaba hotel del millón de dólares, se llamaba “hotel de pastel de bodas. ” El edificio central tenía 10 pisos con alas de cinco pisos cada una a cada lado, todas pintadas en el blanco más brillante para que el hotel pareciera un “faro”. Encima de la cúpula había un faro en miniatura destinado a dirigir marineros y aviadores. En las más de 200 habitaciones de huéspedes había grifos para agua helada, agua caliente y agua salada del océano. Los candelabros fueron importados de la entonces Checoslovaquia. Los suelos eran de mármol italiano. El vestíbulo era tan grande que, de niños, mi padre y sus hermanos lo atravesaban en bicicleta, zigzagueando por las columnas de mármol importado. Había salones de baile, piscinas, tiendas, establos, canchas de tenis, comedores y un anfiteatro al aire libre. Fue catalogado como incombustible y resistente a tormentas, pero esas hazañas modernas no fueron suficientes para salvarlo.
La gran inauguración se celebró el 21 de febrero de 1930, cuatro meses después de la caída de la bolsa de valores de 1929. Como la de muchos estadounidenses, la fortuna de los Woodside no sobrevivió a la Depresión y el hotel tuvo que cerrar sus puertas en 1932. John perdió todo. ¿Qué pasó con Arcady? Como la mayoría de las utopías, nunca se materializó, a menos que se cuente el campo de golf. Imagínese a John Woodside de nuevo. De pie descalzo en la playa, sus pantalones de lino una vez crujientes en pliegues sucios y andrajosos hasta las rodillas. Imagínelo amargado y arruinado, su sueño de Arcady se apaga con la marea. Imagínese a los tres hermanos Woodside detrás de él, todavía fuera de foco, mientras murmura algo como una maldición sobre el hotel y su futuro.
Si bien no se puede culpar a Woodsides por no anticipar la Gran Depresión, hubo una preocupación logística un poco pasada por alto que mantuvo las habitaciones, aunque opulentas, vacías ese primer año: Myrtle Beach era difícil de acceder en las décadas de 1920 y 1930. La playa es tan bonita y apacible como las costas, pero está rodeada de pantanos tan llenos de arenas movedizas, serpientes y caimanes, que la táctica ganadora de los líderes del Ejército Revolucionario de la región fue simplemente llevar a los británicos al pantano y delegar el arduo trabajo en la vida salvaje. No fue hasta 1937 que Myrtle Beach tuvo un resistente a las tormentas depósito de tren propioy los nativos del interior que querían pasar un día en la playa a menudo tenían que tomar los transbordadores, algunos de los cuales eran lo suficientemente grandes como para llevar carretas de bueyes o mulas. Mi abuela recuerda haber tomado un ferry dirigido por un tipo que tenía una pieza de metal colgando de la rama de un árbol para golpearla contra una reja de arado para llamar su atención. (¿La primera campana de registro del condado?)
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