Hay un largo camino desde el brillo de Hollywood hasta las calles del sur de Stockton. Pero para el autoproclamado millonario Jason Lee Johnson, que creció aquí, su regreso ha sido todo menos tranquilo.
Johnson, de 46 años, más conocido como Jason Lee por los millones de seguidores que visitan su sitio web de chismes y noticias sobre celebridades, Hollywood Unlocked, se postula para el puesto del Distrito 6 en el Concejo Municipal de Stockton. Aparentemente quiere cambiar la gran vida de Hollywood, donde se codea con gente como el rapero Kanye West, la cantante Cardi B y el comediante Kevin Hart, por el mundo menos glamoroso del servicio público.
La carrera de Lee ha seguido un camino lleno de obstáculos, desde ser producto de un hogar roto, víctima de violencia sin sentido y pequeños problemas con la ley hasta el éxito final en Tinseltown.
Pero también enfrenta preguntas sobre una serie de demandas que involucran las prácticas comerciales de su empresa, acusaciones de prácticas comerciales cuestionables, cuestiones de residencia y acusaciones de que está tratando de usar su gran fondo de guerra para influir en las elecciones.
Lee no ha respondido a varias solicitudes de entrevista o comentarios.
La primera incursión de Lee en la política local electiva se evidencia en los carteles que brotan en el césped de un distrito donde es uno de los seis candidatos que se postulan para el Concejo Municipal en las elecciones primarias del 5 de marzo. También espera transmitir su mensaje mediante vallas publicitarias y publicidad por correo directo.
Lee respalda su retórica de campaña con apariciones de celebridades (la actriz Tiffany Haddish ha estado en la ciudad) y con dinero, ya que tiene tres veces más efectivo que su competidor más cercano. Desde que anunció su candidatura en noviembre pasado, el comité de campaña de Lee ha recibido $116,980 en contribuciones, según informes de campaña presentados hasta el 23 de febrero, de los cuales $74,000 provienen de su propio bolsillo y la mayor parte del resto proviene del sur de California y de contribuyentes de otros estados. Sólo $5,200 provinieron de los residentes de Stockton, y un contribuyente local, Donte Westmoreland, un asociado de defensa del Last Prisoner Project, una organización sin fines de lucro con sede en Denver, contribuyó con $5,000.
Las contribuciones a sus oponentes palidecen en comparación con lo que se ha inyectado en la campaña de Lee hasta ahora. Los informes de campaña más recientes muestran que la concejal titular Kimberly Warmsley ocupa un distante segundo lugar, habiendo recaudado solo $35,100. desde julio pasado. Satnam Singh ha recibido menos de 10.000 dólares en contribuciones, mientras que Zoyla Moreno, Ronnie Murray y Ralph Lee White no han informado de ninguna contribución.
White, de 81 años, dijo que está seguro de que Lee está tratando de comprar la victoria.
“Claro que lo es. Está gastando $100,000 por un trabajo que paga $25,000”, dijo White. “Si se tratara de una (carrera) en toda la ciudad, creo que funcionaría. Pero no es en toda la ciudad y creo que no funcionará. En un Distrito como el número 6, tienes que conocer a la gente y ellos necesitan conocerte a ti. Los carteles y los anuncios sólo llegan hasta cierto punto”.
Warmsley no dijo que Lee esté tratando de conseguir una victoria. Pero señala que la cantidad que él ha recaudado hasta ahora es igual a lo que ella recaudó para las elecciones primarias y generales de 2020.
“Me preocupa que la mayoría del dinero que ha recaudado esté fuera de la comunidad de Stockton y más aún de la región de Los Ángeles”, dijo Warmsley. “Eso no es típico de un candidato que se postula para un escaño en el Concejo Municipal de Stockton”.
La contienda ha sido desagradable en ocasiones, especialmente entre White y Lee. White originalmente quedó fuera de la boleta oficial debido a problemas en la oficina del secretario de la ciudad y presentó una demanda para participar en las elecciones. Afirmó que esto fue a propósito para mantenerlo fuera de la carrera.
Lee atacó a White por sus propiedades inmobiliarias y publicó un video que muestra cómo algunos de sus alquileres se encuentran en grave estado de deterioro. White, de 81 años, sirvió en el consejo durante 16 años (1971-87). Su última elección fue descertificada en 1987 por violaciones al código electoral. Se ha postulado para cargos públicos varias veces desde que dejó el consejo, la más reciente para alcalde de Stockton en 2020.
White respondió que Lee acaba de regresar a Stockton para postularse para un cargo, después de haber pasado varios años viviendo en el área de Los Ángeles. También cuestionó la falta de apoyo financiero local y las prácticas comerciales de Lee que han resultado en litigios sustanciales. White también afirmó en una entrevista con Stocktonia que recibió llamadas de personas que le decían que no se presentara a ciertos eventos de campaña, aunque no se identificaron.
“Esta carrera y este ciclo político son absolutamente desagradables”, dijo Warmsley. “La retórica, las mentiras, los rumores, los chismes. Me decepciona que los candidatos hayan llegado a este nivel”.
Los gastos de campaña de Lee sugieren que su candidatura al cargo está siendo orquestada desde los condados de Los Ángeles y Orange. De los 57.000 dólares gastados hasta finales del mes pasado, el 61% se pagó a una empresa de marketing e investigación de opinión de Newport Beach, a una empresa de correo político directo de Chatsworth y a empresas de otros estados que producen carteles políticos para patios y prestan servicios de diseño y marca junto con con una empresa multinacional de vallas publicitarias y publicidad exterior. Su campaña también pagó el costo del pasaje aéreo entre Stockton y Burbank para cuatro miembros del personal y varios cientos de dólares a Expedia para reservas de alojamiento.
Estos informes y otros registros públicos también plantean dudas sobre la residencia real de Lee. Como colaborador de su propia campaña, indica que su dirección es el barrio de Encino en Los Ángeles. En otros registros públicos y documentos judiciales enumera varias direcciones adicionales de Los Ángeles y Hollywood. Sólo las declaraciones iniciales de candidatura de Lee presentadas ante el secretario de la ciudad de Stockton parecen contener una dirección local.
En 2022, Lee fue el tema de una historia de la revista Ebony Online titulada “Hermosas casas negras: dentro del elegante escondite de Jason Lee en Los Ángeles” que presentaba fotografías de su espaciosa residencia en la ladera de una colina con vistas espectaculares del horizonte del centro de Los Ángeles.
“Cuando pienso en mi casa”, le dijo a la autora de la historia, Jenn Barthole. “Creo que lo más reconfortante es reflexionar sobre de dónde vengo. Crecí en hogares de acogida en un hogar muy inestable. La capacidad de ser propietario de una casa con estabilidad es un logro en sí mismo”.
Contactado durante el fin de semana, el secretario de la ciudad de Stockton dijo que se había dictaminado que Lee había establecido su residencia dentro del distrito. Un candidato debe establecer su residencia 30 días antes de la fecha límite de presentación.
Después de mudarse a Los Ángeles en 2006, Lee pasó varios años trabajando en un sindicato de trabajadores de la salud antes de ingresar al mundo del espectáculo. En 2010 fundó Hollywood Unlocked y desde entonces ha formado unas 18 empresas, muchas de ellas ya no activas, incluida Conglomerate Group LLC, formada en 2011 como una empresa de consultoría que cesó sus operaciones en 2018.
La piedra angular del negocio de medios actual de Lee es Hollywood Unlocked, Inc., que opera un sitio web que se estima atrae a más de un millón de visitantes cada mes, y dos compañías afiliadas, Hollywood Unlocked Studios, Inc. y Hollywood Unlocked Agency, Ltd., que brindan medios. y servicios de entretenimiento. La semana pasada afirmó en una publicación de Facebook que planea contratar un director ejecutivo para Hollywood Unlocked este año.
Pero es parte del contenido de su popular sitio web lo que llevó a Lee y sus empresas a un tribunal federal (en 16 ocasiones distintas desde 2018) cuando fueron demandados por fotógrafos profesionales o agencias fotográficas por usar fotografías protegidas por derechos de autor sin permiso ni pago. Once de esos casos se resolvieron antes del juicio, aunque los registros judiciales revelan los términos del acuerdo sólo en uno: un pago de 8.500 dólares a un fotógrafo de Nueva York. Cuatro casos fueron desestimados por motivos procesales y un caso está pendiente.
En 2020, Lee y Hollywood Unlocked presentaron su propia demanda por infracción de derechos de autor contra Lifetime Entertainment, A&E Television Networks y una productora de California, alegando que un documental de Lifetime Television contenía partes de una entrevista con la cantante K. Michelle sin permiso. Ese caso se resolvió en 2021 y los términos del acuerdo no fueron revelados.
Lee y sus empresas también están siendo demandados en un tribunal estatal por una empresa china, Micro World Limited, solicitando la devolución de un pago anticipado de 200.000 dólares en un contrato de 2022 que exige la promoción de Micro World en varios sitios web de redes sociales. Micro World alega, entre otras cosas, que Lee no prestó los servicios que el contrato requería, acusación que él niega, alegando que fue inducido de manera fraudulenta a firmar el contrato. El juicio está previsto provisionalmente para 2025.
Lee también opera una corporación sin fines de lucro exenta de impuestos, Hollywood Cares Foundation, Inc., formada en 2022 con la misión, según su sitio web, de “activar el poder de la cultura pop para elevar a los jóvenes desatendidos y ayudarlos a impulsar un cambio duradero para ellos mismos. y otros” centrándose en las comunidades de color.
Hasta ahora, esta empresa filantrópica parece haber tenido poco éxito desde que recibió su estatus de exención de impuestos federales del IRS menos de dos meses después de su constitución. Dado que la organización aún no ha presentado ningún informe anual, se desconoce cuánto ha recaudado la organización sin fines de lucro, pero su estado inicial de informes federales indica que ha recibido menos de $50,000 en donaciones.
Hollywood Cares sufrió un importante revés financiero el año pasado cuando no logró obtener una subvención de 500.000 dólares para servicios juveniles de la ciudad de Stockton para su iniciativa “I Am Ready”, que describió como diseñada para “preparar a los jóvenes para abrazar sus vidas con la esperanza y habilidades” para enfrentar oportunidades y desafíos futuros.
La Fundación dijo que Lee, como su director ejecutivo que se crió en Stockton, “sigue profundamente comprometido con la comunidad”. La organización dijo que su experiencia se “basó en los antecedentes del fundador en organización comunitaria, trabajando tanto en el sistema de libertad condicional juvenil como en el distrito escolar de Stockton”.
Hollywood Cares dijo que la subvención era crucial para recaudar suficiente dinero para completar y sostener su programa. “Actualmente se están llevando a cabo conversaciones con filántropos de alto perfil, celebridades y compañías influyentes de Fortune 100 que trabajan con el Sr. Lee. Sin embargo, el compromiso de la Ciudad es un componente crítico para asegurar estos fondos, ya que esperan ver una inversión simultánea de la comunidad”, se dice en la solicitud.
En última instancia, se recomendó a 14 organizaciones locales que recibieran una parte de 2,1 millones de dólares en subvenciones, siendo la mayor 225.000 dólares para el Hogar Infantil de Stockton, menos de la mitad de la cantidad que solicitaba Hollywood Cares.
El reportero Jay Michael Rivera contribuyó a esta historia.
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