Era el 6 de agosto de 2023 y las redes sociales estaban llenas de memes y comentarios sobre una pelea en el muelle que tuvo lugar en Montgomery, Alabama, el día anterior. En el video definitivo del evento, un grupo de aproximadamente seis personas blancas comenzó a discutir con un cocapitán negro que intentaba atracar un crucero en su espacio reservado.
Desafortunadamente para los blancos, atacaron al co-capitán a plena vista de una multitud en la que había muchos negros. Mientras los transeúntes se apresuraban a ayudar, un joven negro se zambulló en el agua desde un bote que se acercaba. Nadó estilo libre rápido y constante, salió del agua, se quitó un zapato y se puso en pie como si hubiera estado entrenando para este momento toda su vida. La escena se convirtió en una pelea total. Los negros dejaron su destrucción (y en un caso, una silla plegable blanca) en una muestra ancestral de justicia y comunidad.
No podía dejar de pensar en el nadador. En Internet lo llamaban “Aquaman”.
Al día siguiente me apunté a clases de natación.
Cuando era niña, el agua me llenaba de asombro y de juego: baños largos, piscinas para niños, jugar con mis Barbies en el lavabo del baño. Nadar era más complicado. Nadie en mi casa sabía nadar, así que yo tampoco, lo que me ponía en una situación casi El 64% de los niños negros no saben nadar.
Pero mis amigos de mi barrio suburbano, en su mayoría blancos, pasaban los veranos en las piscinas elevadas de un metro y medio de profundidad que salpicaban los patios traseros del bloque. Las chicas blancas hicieron todo lo posible por enseñarme a contener la respiración, a hacer grandes círculos con los brazos y a patear con los pies para impulsarme bajo el agua. Sin embargo, no pude alcanzar el nivel de habilidad para flotar o nadar por encima de la superficie como ellas. Sus cuerpos estaban a flote gracias a una libertad que yo no podía imitar.
Recuerdo la última vez que estuve en una de esas piscinas. Los flotadores que llevaba puestos se me resbalaron y empecé a hundirme. Remolinos de burbujas y rayos de sol me envolvieron en un hermoso pero aterrador abrazo. Agité los brazos y las piernas, pero la sorpresa del descenso borró todo lo que había aprendido de mis amigos. Después de lo que parecieron minutos, un par de fuertes antebrazos que probablemente pertenecían al padre de alguien me sacaron del agua. Tragué aire y el miedo al agua comenzó a instalarse en mis huesos.
Llevé conmigo esta inquietud hacia la natación hasta la edad adulta, pero soy un signo de agua. Podía oír los susurros de las piscinas, los lagos y los océanos: “Vuelve”. El nadador en la pelea de Montgomery y la manifestación comunitaria junto al agua amplificaron el llamado.
Un par de meses después de la pelea, me metí en la enorme piscina cubierta del YMCA con un traje de baño turquesa y un turbante de baño de cobre. Los separadores flotantes del lado izquierdo de la piscina creaban tres carriles de natación que empezaban a 4 pies de profundidad y terminaban a 6 pies. La piscina era menos profunda en el lado derecho, donde un tobogán de agua y una zona de juegos acuáticos entretenían a los niños en verano.
El agua fría me lamía las piernas mientras descendía a la parte menos profunda. Me uní a dos mujeres que estaban de pie frente al hombre que era nuestro instructor. Durante la primera mitad de la clase, hicimos de todo menos nadar. Sumergimos la cara en el agua para acostumbrarnos a la sensación. Luego, abrimos los ojos y exhalamos por la nariz mientras estábamos sumergidos. Con los pies plantados, me sentí seguro y en control. Luego, nos agarramos a los bordes de la piscina y practicamos patadas. Para mi sorpresa, todo era en las caderas, no en las rodillas. Obligué a mis caderas rígidas a mover la totalidad de mis piernas hacia arriba y hacia abajo y dejé que mi torso se balanceara.
Finalmente, llegó el momento de alejarnos del borde de la parte menos profunda. Nuestro profesor nos explicó cómo flotar: recuéstate en el agua, arquea la espalda y levanta las piernas hacia arriba y hacia afuera frente a ti. Nuestros pulmones están llenos de aire, explicó, por lo que nuestros torsos naturalmente quieren flotar.
“Tu cuerpo ya está haciendo la mitad del trabajo”, dijo.
Parecía demasiado simple. Entonces me di cuenta de lo que sería la parte más difícil para mí: tenía que confiar en mi propio cuerpo. Tenía que creer que mi cuerpo y el agua trabajarían juntos para evitar que me ahogara. Tenía que rendirme. Me sumergí en la piscina hasta quedar en posición horizontal. El ruido del espacio cavernoso se condensó en un zumbido cuando el agua cubrió mis oídos. Miré el techo que no me había dado cuenta de que era tan alto. Me escuché respirar profundamente.
Estaba flotando, libre de miedo, sabía que todo iba a ir bien.
Pasé los siguientes cinco sábados en esa piscina, instruyendo a mi cuerpo para que siguiera los pasos que nos mostraba el instructor para llegar de un extremo a otro de la piscina. Aprendí a contar las brazadas en mi cabeza y a coordinar los movimientos de mis brazos y piernas al mismo tiempo. Aunque aprendimos a nadar estilo libre y braza, a menudo volví a mi estilo favorito: la espalda.
Ha pasado un año desde que me inscribí en esas clases. Además de nadar en la piscina de la YMCA, me he apuntado a una clase de aeróbic acuático. Todos los viernes por la mañana, un grupo de mujeres negras, en su mayoría mayores, se mueven en el agua con gorros de baño, pañuelos para la cabeza, bandanas y gorros de ducha. Realizamos una serie de movimientos que nos hacen sudar incluso cuando ya tenemos el cuerpo empapado. En cada clase, me he acercado un poco más a la parte más profunda para hacer un entrenamiento más exigente.
En pleno verano, un grupo de socorristas jóvenes se situó junto al muro y esperó a que terminara la clase de aeróbic acuático para poder empezar a entrenar. A los 20 minutos, miré hacia atrás y vi a un grupo de chicas en la parte menos profunda de la piscina, realizando los mismos movimientos que nosotros. Después se les unieron los chicos. Al final de la clase, los adolescentes y los adultos aplaudían y gritaban al ritmo de la música de salón de baile que sonaba a todo volumen por los altavoces. Éramos una comunidad. Y en el agua, me sentía como en casa.
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