Living Legends: Rubén Blades habla sobre su lugar en la historia de la música latina, trabajando con los grandes y llevando la salsa más allá de las vibraciones de fiesta

Pocos artistas latinos han sido reconocidos y celebrados por la Academia de la Grabación como la leyenda de la salsa panameña Rubén Cuchillas.

Fue nominado por primera vez en 1983 por Canciones del Solar de los Aburridos — una colaboración ahora clásica con trombonista y productor Willy Colón. Entre 1997 y 2018, Blades ganó siete premios GRAMMY y salió victorioso cada vez que fue nominado. Su GRAMMY latino La recompensa es igualmente impresionante, incluyendo una victoria el pasado noviembre para una grabación en vivo de su legendario álbum de 1978 Siembra. También fue nombrado el Persona del año de la Academia Latina de la Grabación en 2021.

Blades será recordado para siempre como el cantante y compositor que aportó a la música afrocaribeña el espíritu de justicia social y despertar político. Después de mudarse a Nueva York a principios de los años 70, consiguió un trabajo en la sala de correo de Fania Records — el Motown de la salsa — y convenció a muchas de las estrellas del sello para que grabaran sus composiciones. No requirió mucho esfuerzo; sus canciones siempre se destacaron por sus melodías nostálgicas y sus vívidas imágenes líricas.

Fue su colaboración con Willie Colón, ya establecido como solista y cómplice de la glamorosa sonero hector lavoe – que lanzó a Blades como estrella cantante y embajador ideológico. Su segundo esfuerzo juntos, Siembra fue un manifiesto visionario de la salsa progresiva y siguió siendo el LP más vendido del género durante décadas. También engendró lo atemporal “Pedro Navaja” – una maravillosa epopeya de siete minutos de duración llena de ritmos funky e ingenio mordaz, completa con guiños a Kurt Weill y Franz Kafka.

Esto fue sólo el comienzo. Blades rompió lazos con Fania, renovó su sonido en los años 80 (sin metales; texturas geniales en vibraciones, sintetizadores y tambores trap) y finalmente mutó en el híbrido panlatino que clasificó como mezclatomando prestado generosamente del pop sofisticado, el folk etéreo y las influencias mundiales. También se convirtió en un actor confiable de cine y televisión, se postuló para la presidencia de su Panamá natal (quedó tercero) y luego se convirtió en ministro de Turismo del país.

Blades, que ahora vive en Nueva York, habló con GRAMMY.com sobre el próximo retrospectiva de su trabajo en el Lincoln Centersus futuros álbumes (los tres) y el inminente lanzamiento de su autobiografía.

Entonces, esta entrevista es parte de nuestra serie Living Legends…

Sólo califico con uno de los dos adjetivos. [Laughs.]

Me gustaría comenzar mencionando lo obvio: la cantidad de premios GRAMMY y Latin GRAMMY y nominaciones que acumuló a lo largo de las décadas es irreal. ¿Qué piensas sobre esto?

En primer lugar, es fundamental reconocer la calidad de las personas que me acompañaron en estas excursiones, porque no podría haberlo hecho solo. El aporte de los arreglistas, productores y músicos de mi banda.

En segundo lugar, el hecho de que imaginaba que los fanáticos de la salsa estarían interesados ​​en letras que se aventuraran más allá de las vibraciones habituales de fiesta. Mis canciones reflejaban las realidades vividas por familias e individuos, tocando temas políticos que no aparecían en las estaciones de radio de salsa en ese momento. Creo que son mis letras las que mejor sobrevivieron al paso del tiempo.

También creo que comencé a ganar GRAMMY sólo después Tito Puente y Eddie Palmieri se volvió un poco viejo. Antes de eso, eran ellos quienes consistentemente ganaban todos los premios.

No olvidemos que usted trajo a la salsa un nivel de conciencia poética y sociopolítica que simplemente no existía antes.

Son las letras, pero también la persona que las canta y el tipo de credibilidad que tiene. Fui a la universidad y me licencié en derecho; Estuve activo en política en Panamá y estaba abiertamente en contra de las dictaduras y las conductas estúpidas de gobiernos supuestamente democráticos. A lo largo de los años (y estamos hablando de 50 años), la coherencia de mi comportamiento ha dado a la gente un punto de referencia. Si una de las Kardashian grabara “Pablo Pueblo”, el impacto no sería el mismo.

También te adelantaste dolorosamente a tu tiempo con la trilogía de álbumes panlatinos que lanzaste entre 1996 y 2002 (La Rosa de los Vientos, Tiempos y Mundo). Yo fui uno de los muchos que te dieron pena públicamente porque no No me limito a un sonido afrocaribeño directo.

Esos problemas comenzaron antes. Cuando dejé la banda de Willie Colón a principios de los 80 y pasé por alto la tradicional sección de metales de la salsa en favor de las vibraciones, los sintetizadores y la batería, los puristas del género se sintieron traicionados. Buscando America (1984) tuvo más éxito entre los oyentes anglos en Nueva York que entre el público salsero. [in NYC]. Pensaron que era pretencioso, a pesar de que todo el registro sigue el clave [the basic rhythmic pattern on which all salsa music is anchored].

Pero sobreviví a esos cambios y algunas de las canciones incomprendidas ganaron fuerza. Como “Amor y Control” [the title track of a genre defying 1992 album]que se ha convertido en una parte obligatoria de mi set list, dondequiera que vaya.

Volviendo a los GRAMMYS, ¿hubo alguna victoria en particular que te haya parecido especialmente gratificante?

Tiendo a recordar las derrotas más que las victorias, y todavía lamento que no hayamos ganado por Eba Say Ajáel álbum de 2012 con Cheo Feliciano. Realmente quería que Cheo ganara un GRAMMY y con mucho gusto cambiaría todas mis victorias por ese. Era un disco hermoso y la versión de “Manuela” de Cheo era casi mejor que la mía. Añadió un coro extra que sonó genial.

Cuando fui nominado en 1983, la noche antes de la ceremonia rogué a Dios que perdiera para que [salsa pioneer] machito podría ganar su primer GRAMMY. Él ganó y yo estaba muy feliz de perder ese tiempo. Ganar por Escenas en 1987 no lo sentí como una validación —en esencia, no hago discos para los premios— pero sentí que fue un maravilloso reconocimiento a la calidad de los arreglos de los músicos de mi banda, gente como Oscar Hernández, Mike Viñas y Ricardo Marrero.

Mi evento favorito del Latin GRAMMY es el de Persona del Año, que ganaste en 2021. ¿Algún recuerdo especial de eso?

Me quedé impresionado por Cristina Aguileraque es un nombre tan importante en el pop convencional, y interpretó “Camaleón” al estilo de un ecuatoriano pasillo. Fue excelente; una sorpresa tan agradable. También [Spanish singer/songwriter] Joaquín Sabina Estaba teniendo problemas de salud y aun así voló desde muy lejos para asistir a la ceremonia. Eso fue extraordinario. Es un tipo tan especial, por su personalidad y las canciones que escribe.

Fue profundamente conmovedor ver a tantos compañeros artistas juntos. nunca lo olvidaré Carlos Vives‘ expresión cuando cantábamos con juan luis guerra. Además, ver a mis compañeros interpretar mis canciones (fuera de su zona de confort musical para algunos) y hacerlo por respeto y reconocimiento a mi trabajo. Por lo general, las ceremonias de premiación tienen una connotación un poco difícil para mí, porque tu felicidad al ganar depende de que otra persona pierda. Este evento en particular sirve como una completa reivindicación de la música y del proceso de compartirla.

Recuerdo haberte entrevistado por primera vez en 1995 y decirte que eres el equivalente latinoamericano de un Elton John o un Bruce Springsteen. Me miraste con incredulidad. ¿Ha aceptado el lugar de honor que ocupa en la cultura latina?

En realidad no, pero entiendo el significado, porque la gente me cuenta estas cosas más que nunca. Veo mucha gente en mis shows, algunos llorando, la mayoría cantando. Soy muy accesible, ya que camino mucho y uso el transporte público, y la gente me cuenta que mi música les ayuda en momentos difíciles.

cuando lo liberé Maestra Vida [in 1980]recibí alrededor de 200 cartas increíblemente conmovedoras, algunas de ellas escritas con lápiz sobre una hoja de papel. Los guardé durante muchos años y al final los tiré porque no veía el sentido de conservarlos más; era como si alguien guardara recortes de periódico sobre sí mismo. Ahora que soy mayor, me doy cuenta de que mis canciones tuvieron un efecto más profundo de lo que imaginaba en ese momento. Esto no significa que todos me amen, porque mis opiniones políticas no son populares entre algunos. Pero incluso la gente a la que no le agrado admite que soy un buen músico.

¿Estás trabajando en un nuevo álbum ahora mismo?

Tengo tres álbumes en proceso. El primero es un disco de salsa de big band con arreglos endiablados de Roberto Delgado y Luis Perico Ortiz. El otro es con Paraíso Road Gang, ese es mi mezcla concepto, un híbrido de estilos.

¿Y el tercero?

Estoy haciendo algo completamente diferente y subversivo: volver al sonido de los años 60 de la orquesta La Perfecta de Eddie Palmieri, pero sin la flauta. Sólo dos trombones, la propulsión feroz que tenía Palmieri junto a Barry Rogers y José Rodrigues. Escribí una canción muy intensa que se llama “La Cárcel” que será parte de este disco.

Anoche estaba pensando en una introducción de cuarteto de cuerdas que precedería a la sección de salsa. Es un regreso a “Calle Luna, Calle Sol” [the Willie Colón and Héctor Lavoe hit]y el “Café” de Palmieri. Los llevaré de regreso a esa época, porque es importante que la gente se dé cuenta de que el sonido clásico de la salsa nunca morirá.

¿Cómo surgió la retrospectiva de tu trabajo en el Lincoln Center?

Hay millones de latinos en Nueva York y, sin embargo, de alguna manera seguimos siendo invisibles. El aporte de la comunidad hispana no ha sido reconocido como debería. En mi caso, hay una carrera de 50 años con premios GRAMMY, un montón de películas, incluso el hecho de que fui candidato presidencial de Panamá. Nada de esto significa que serás honrado de todos modos: Machito no recibió el reconocimiento que merecía, y tampoco Mario Bauza, Ray BarrettoEddie Palmieri, o incluso el propio Willie Colón.

Estoy muy agradecido, pero también centrándome en el precedente que se está sentando. Si hoy se homenajea a uno de los nuestros, mañana podría ser otro artista, un hombre o una mujer. Siento mucha gratitud al ser consciente de que hay personas que lo merecen más que yo.

¿Has terminado de escribir tu autobiografía? ¿Se publicará pronto?

Saldrá en septiembre. Gabriel García Márquez fue quien me aconsejó escribir mis memorias. “Sólo aclara todo”, me dijo. “De lo contrario, otras personas lo harán por ti una vez que te hayas ido y será demasiado tarde”. Llegó a escribir el primer volumen de su autobiografía, y el segundo quedó inconcluso. Pero cuando lo lees, puedes ver cómo era todo al comienzo de su carrera: quién lo ayudó y le dio de comer cuando comenzaba.

¿Fue difícil condensar una carrera tan prolífica en un solo libro?

En un momento, el manuscrito tenía 500 páginas. Tampoco quería que se convirtiera en una especie de hagiografía. Intenté establecer una conexión coherente con las facetas de mi carrera, intentando no parecer egoísta. Es una historia loca: una salsero quien se graduó en Harvard y se postuló para presidente. ¿Qué es esto? ¿Quién es este chico? ¿Quién se cree que es? Voy a publicar este libro e intentaré desaparecer durante un año para que nadie pueda encontrarme. Quizás debería contratar un cirujano plástico y ser como Emilia Pérez.