Hubo un tiempo, desde la década de 1920 hasta finales de los 50, en que el jazz no era solo un tipo de música para algunos habitantes de Montreal, sino una forma de vida.
Eso fue especialmente cierto para los propios músicos, incluido Normal Marshall Villeneuve, ahora testigo del pasado musical de la ciudad.
“Recibí una llamada de un caballero llamado Roy Francis, que era pianista en el Arcade Hotel en la calle Windsor, justo al norte de St-Antoine”, explica Villeneuve, durante una conversación dentro del bar de jazz Upstairs en Mackay St. a principios de este mes. .
“Terminé quedándome en ese restaurante seis noches a la semana”.
El Arcade, por supuesto, desapareció hace mucho tiempo, junto con otros clubes nocturnos legendarios como el Alberta Lounge, que estaba más arriba en la calle.
Villeneuve creció en el suroeste de Montreal y rápidamente se hizo un nombre en la escena del club de jazz negro, ubicado en un vecindario que, en ese momento, se llamaba Little St-Antoine, donde parecía que había un lugar en cada esquina.
“El café St-Michel se convirtió en el paraíso de Harlem. Luego cambiaron y ese fue otro lugar”, dijo Keith Palmer O’Neil, quien era un baterista habitual en la escena del club.
“Luego, teníamos el Black Bottom, que estaba a 70 metros de Rockhead’s Paradise en St-Antoine. Teníamos nombres importantes, Dizzy Gillespie, cuando llegaron a Montreal”.
Little St-Antoine finalmente se conocería como Little Burgundy, hogar de muchos de los cargadores de ferrocarril negros de Canadá, que se ganaban la vida miserablemente y enfrentaban una discriminación rampante, pero lucharon para cambiar algunas de las desigualdades más importantes de Canadá, incluido su sistema de inmigración centrado en los blancos. .
“Mi hermano, Doug, era portero… mi padre adoptivo también era portero”, recordó Villeneuve de su juventud.
Pero a pesar de las dificultades que enfrentaron, aún era mejor que vivir al sur de la frontera, dijo la historiadora Dorothy Williams.
“Canadá se presentó a sí mismo como moralmente superior a los Estados Unidos de muchas maneras diferentes, así que esa es una lección que los negros aprendieron”, dijo el Dr. Williams, quien investigó extensamente la historia de los afrocanadienses.
“Canadá ciertamente hizo un gran trabajo de venta. La gente literalmente pensó que las calles estaban pavimentadas con oro”.
Aún así, incluso aquí, a los artistas negros que podían tocar en los clubes blancos de Montreal a menudo se les negaba la entrada como patrocinadores.
“La expectativa era que los negros estaban atrasados y no podían moverse en los mismos círculos”, dijo el Dr. Williams.
Sin embargo, a pesar de que las probabilidades estaban en su contra, muchos artistas negros florecieron.
“Lo que descubrí que marcó la diferencia es que estábamos en un área donde nuestra gente nos asfixiaba”, dijo Villeneuve.
Y las líneas de color que dividían al resto de la sociedad ciertamente no le impidieron elegir a un joven baterista blanco, Keith Palmer O’Neil, que había mostrado entusiasmo por descubrir el jazz interpretado por las leyendas del momento.
“Empecé a dar conciertos aquí y allá”, dijo O’Neil.
“Luego [Norman and I] simplemente conectado, y eso fue todo. Y luego comenzó a trabajar en Rockhead’s, luego yo estaba dando conciertos, porque terminaba tal vez a las 2:00, Rockhead cerraba a las 2:00, así que nos dirigíamos allí y tocábamos hasta las 3:00”.
Esas sesiones improvisadas, dijo, acercaron a músicos talentosos y diversos.
Los primeros pioneros incluyeron a Daisy Peterson, quien le enseñó a su hermano menor, Oscar Peterson, a tocar el piano. Unos años más tarde, otro chico local estaría asombrado e inspirado por la brillantez de Peterson.
“Recuerdo estar en la parte de atrás y caminar hasta el frente de la Iglesia Unida. Me senté y él dominaba tanto el piano”, dijo Jones a CTV News en 2019.
UN HOT SPOT DE TRES PISOS
En 1931, un joven inmigrante jamaiquino y mozo de ferrocarril llamado Rufus Rockhead abrió Rockhead’s Paradise en St-Antoine en la esquina de De La Montagne. Y grandes actos internacionales subieron al escenario cada semana.
“Tenías tantos músicos tocando Rockhead”, dijo Villeneuve. “Tuve la suerte de llegar en un buen momento”.
El Rockhead’s Paradise tenía tres pisos y un dueño muy extravagante.
“Saludaba a las mujeres con una flor todas las noches. Para entrar había que pasar por él. ‘Buenas noches, joven’”, dijo O’Neil, imitando la distintiva voz de Rockhead.
Pero Villeneuve dijo que Rufus Rockhead también era un jefe serio y exigente.
“Cada segundo domingo a las 12 en punto tenías que estar arriba en el quiosco de música de los Rockhead. ‘No llegues tarde o tendrás que comprarle algo a alguien’”, recordó que le dijo.
En la década de 1960, el jazz ya no estaba dividido en líneas de color en los clubes del centro como Esquire Showbar, Casa Loma o Chez Maurice, pero la escena del jazz también se tambaleaba lentamente.
El rock and roll estaba tomando el relevo. La música grabada estaba reemplazando a las bandas en vivo y la administración de la ciudad ejercía una enorme presión sobre los muchos clubes propiedad de los bajos fondos.
Ex alcalde “[Jean] Drapeau, aprobó la ley contra la mezcla y lo arruinó todo”, recordó O’Neil, con amargura. “Ya no había más para ganarse la vida como músico”.
Un puñado de clubes de jazz permanecen en Montreal, incluido Upstairs en MacKay Street, que llevan la llama de la era dorada musical de la ciudad.
Hoy, las leyendas de Little Burgundy se recuerdan con nombres de calles y murales que honran su impacto y logros a medida que la música sigue viva.
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