LONG BEACH, California — Un experimento de Lufthansa con realidad virtual podría ser una señal de lo que está por venir en entretenimiento a bordo.
El 11 de octubre, la aerolínea comenzó a ofrecer auriculares de realidad mixta Meta Quest 3 programados con su propio contenido a los viajeros en sus nuevas cabinas de clase ejecutiva Airbus A350 Allegris. Una ruta estadounidense, Munich-San Francisco, se encuentra entre las tres rutas que se beneficiarán inicialmente del experimento. Otra ruta estadounidense, Munich-Chicago O’Hare, recibirá el servicio este mes.
La aerolínea ofreció pruebas de la tecnología en la feria comercial Future Travel Experience Expo aquí a fines del mes pasado. Para aquellos que no han probado los cascos de realidad mixta, funcionan en dos modos: uno en el que el usuario ve el mundo virtual en combinación con el mundo exterior y un segundo que es completamente virtual.
Las ofertas de contenido iniciales incluyen selecciones de películas, una experiencia de meditación, ajedrez virtual, un podcast y una introducción al destino del vuelo.
En el modo totalmente virtual, la experiencia cinematográfica de Lufthansa es transformadora, creando la ilusión de ver una película en una pantalla grande, en lugar de en la pantalla del respaldo del asiento o en una computadora portátil dentro de los estrechos límites de un avión.
Para el juego de ajedrez, los pasajeros de Lufthansa pueden tener la sensación de coger el tablero y moverlo a una posición más cómoda. Las piezas también se mueven mediante el movimiento de la mano, creando la ilusión de estar frente a un juego de ajedrez real. También hay una característica que permite a los voladores jugar cara a cara contra otra persona en el avión, con ese oponente representado por un avatar humano virtual en todos los ámbitos.
Las vistas previas de destinos son una versión muy mejorada del contenido de destinos que las aerolíneas suelen ofrecer en los sistemas de entretenimiento en los respaldos de los asientos. Imagine un vuelo virtual sobre Manhattan, en lugar de fotografías bidimensionales de la Freedom Tower o Central Park acompañadas de una descripción escrita. Es una manera emocionante de prepararse para unas vacaciones.
Por ahora, Lufthansa ofrece los auriculares sólo a un pequeño subconjunto de sus clientes, los aproximadamente 80 viajeros por día que viajan en una clase ejecutiva Allegris. Ese número aumentará a medida que Lufthansa reciba más aviones equipados con Allegris.
Bjoern Becker, jefe de experiencia intercontinental futura de Lufthansa, dijo que es poco probable que llegue el momento en que la aerolínea distribuya auriculares en todos los aviones, aunque se podría implementar un uso más generalizado a medida que el tamaño de los auriculares se reduzca. Aun así, Becker dejó claro que prevé que la realidad virtual desempeñará un papel importante en el futuro del entretenimiento a bordo.
“Hemos estado mirando las pantallas que tenemos delante en los aviones durante unos 40 años, así que es hora de hacer algo diferente. La sensación de espacio pequeño en el avión es algo que se puede superar con esta tecnología”, afirmó.
La realidad mixta y la realidad virtual, añadió, también son excelentes plataformas para la comercialización, lo que significa que las aerolíneas tendrán un incentivo financiero para utilizarlas. Citó como ejemplo la posibilidad de anunciar vehículos en vuelo mediante pruebas de conducción virtuales.
Por ahora, toda la programación de realidad virtual de Lufthansa está fuera de línea. Pero la transmisión de contenido está en los planes, y las personas se conectarán al WiFi de los aviones a través de auriculares. Un uso potencial interesante: visualización mejorada por realidad virtual de eventos deportivos en vivo.
El futuro que Becker ve es uno en el que los cascos de realidad mixta, que ya han experimentado caídas dramáticas en sus precios minoristas, se volverán más pequeños, más capaces y mucho más comunes.
A medida que muchos viajeros comiencen a llevar sus auriculares en los aviones, las aerolíneas se adaptarán.
“La gente no los comprará para volar”, dijo. “Pero si los utilizan en otro lugar, los traerán en el avión. Y entonces tenemos que estar preparados”.
Lufthansa no es la única aerolínea que ha comenzado a considerar el impacto potencial de los cascos de realidad mixta en el entretenimiento a bordo. Pero otros ejecutivos de aerolíneas que comentaron sobre el tema durante los foros de la exposición y la Expo Global de la Asociación de Experiencia de Pasajeros Aéreos no fueron tan optimistas, y varios predijeron la permanencia de las pantallas de entretenimiento en los respaldos de los asientos.
Ekrem Dimbiloglu, director general de experiencia del cliente de Delta, dijo que alrededor del 80% de los pasajeros de aviones de Delta equipados con sistemas de respaldo los utilizan. Los cascos de realidad virtual, añadió, son fantásticos para usar en casa, pero no son necesariamente lo que la gente querrá durante el vuelo.
“Los datos muestran claramente que los clientes quieren utilizar las pantallas de los respaldos de los asientos y mantenerlas durante todo el vuelo. Así que no creo que esté muriendo debido a una tecnología como la realidad virtual”, dijo Dimbiloglu.
Antonio Fernández, vicepresidente de producto y experiencia a bordo de Aeroméxico, coincidió. Soñar con usos para tecnologías emergentes, dijo, es divertido, pero al menos durante la próxima década las pantallas de los respaldos de los asientos serán el rey.
“Los rumores sobre la muerte de las mamparas de los respaldos son muy exagerados”, afirmó Fernández.
El director ejecutivo de Virgin America, Shai Weiss, dijo que prevé una evolución en la forma en que las aerolíneas y los pasajeros utilizan las pantallas en los respaldos de los asientos. Los viajeros ahora quieren cada vez más una experiencia multipantalla, dijo Weiss. La tarea de las aerolíneas será mejorar la conectividad y ofrecer contenidos multipantalla.
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