MEMPHIS, Tennessee, EE.UU. (AP) — Jim Stewart, el granjero blanco de Tennessee y violinista que cofundó la influyente Stax Records con su hermana en un barrio negro del centro de la ciudad de Memphis y ayudó a construir el conmovedor “sonido de Memphis”, ha murió a los 92 años.
Stewart murió en paz y rodeado de su familia el lunes, dijo el Stax Museum of American Soul Music en un comunicado de prensa. No se reveló la causa de la muerte y los planes del funeral estaban pendientes.
Stewart fue cofundador de Stax Records en Memphis, donde, durante una era de conflictos raciales, músicos y productores blancos trabajaron junto a cantantes, compositores e instrumentistas negros para crear el “sonido de Memphis” encarnado por Otis Redding, Isaac Hayes, Booker T. y los MG, Carla y Rufus Thomas, los Staple Singers, Wilson Pickett, Sam & Dave y muchos otros.
Stax y sus sellos discográficos afiliados lanzaron 300 álbumes y 800 sencillos entre 1959 y 1975, según el Salón de la Fama del Rock and Roll. Stax fomentó un sonido crudo nacido de la música sacra negra, el blues y el rock ‘n’ roll. Presentaba fuertes secciones rítmicas, poderosos trompetistas y cantantes que podían ser sexys y conmovedores en una melodía, y ruidosos y contundentes en otra.
Antes de que Stax se declarara en quiebra en 1975, el estudio de grabación en el vecindario “Soulsville” de Memphis produjo éxitos duraderos como “Dock of the Bay” de Otis Redding, “Knock on Wood” de Eddie Floyd, “Hold On, I’m Comin” de Sam & Dave. ‘” y “Soul Man” y “Green Onions” de Booker T. y los MG
“Había tanto talento aquí, en circunstancias que se consideraban casi imposibles en Memphis, Tennessee en 1960, con la situación racial aquí”, Stewart le dijo a The Associated Press durante una entrevista en mayo de 2013, su primera entrevista en al menos 15 años. “Era un santuario para que todos nosotros nos alejáramos del mundo exterior”.
Stewart creció en una granja en Middleton, Tennessee, antes de mudarse a Memphis para asistir a la Universidad Estatal de Memphis y unirse a un grupo llamado Canyon Cowboys como violinista de música country. Estaba grabando música country en el garaje del tío de su esposa y trabajaba en un banco cuando él y su hermana, Estelle Axton, fundaron el sello discográfico Satellite en 1957.
En 1961, después de enterarse de una etiqueta de California con el nombre de Satellite, Stewart y Axton decidieron combinar las dos primeras letras de sus apellidos para crear un nuevo nombre, Stax. La pareja trasladó el estudio a un antiguo cine en la esquina de las calles McLemore y College en Memphis.
Pronto, los jóvenes músicos del vecindario comenzaron a andar por ahí, ayudando a Stax a formar una banda de la casa que incluía al organista Booker T. Jones, al guitarrista Steve Cropper, al bajista Donald “Duck” Dunn y al baterista Al Jackson Jr., también conocido como Booker T. y el MG
Stewart dijo que convirtió a Stax en un sello de soul y R&B después de escuchar a Ray Charles cantar “What’d I Say”.
“Me convertí inmediatamente”, dijo Stewart. “Nunca había escuchado algo así antes. Me permitió expandirme del country al R&B, al jazz, al gospel, todo en uno. Eso es lo que es Stax.
Booker T. y los MG eran mestizos, al igual que los Memphis Horns, que respaldaron muchos de los éxitos de Stax.
Stax firmó un contrato de distribución con Atlantic Records y trajo al equipo de compositores de Isaac Hayes y David Porter. Stewart también contrató a Al Bell como director nacional de ventas de Stax, y el sello siguió creciendo y produciendo más éxitos, como “Who’s Making Love” de Johnny Taylor.
La primera tragedia que golpeó la etiqueta fue la muerte de Otis Redding y cuatro miembros de su banda de apoyo, los Bar-Kays, en un accidente aéreo en 1967. Luego, el asesinato del líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr. en abril de 1968 en Memphis. provocó disturbios en la ciudad.
En 1968, Stewart, Axton y Bell vendieron Stax a Gulf & Western a cambio de acciones. Stewart y Bell recompró la etiqueta en 1970.
Stax vio algunos éxitos más a principios de la década de 1970, incluido el lanzamiento de “I’ll Take You There” de The Staple Singers y el concierto de Wattstax en Los Ángeles en 1972. Pero el flujo de caja comenzó a disminuir, las facturas dejaron de pagarse y se presentaron demandas.
Stewart vendió su parte de Stax a Al Bell en 1972. Tres acreedores obligaron a Stax a declararse en quiebra involuntaria en 1975, lo que marcó la muerte de la creación de Stewart.
“Estaba herido”, dijo Axton a The Commercial Appeal para un artículo del 20 de agosto de 1989 sobre la historia de Stax.
El estudio fue demolido en 1989. Desde entonces, Stax ha sido reconstruido y renacido en forma de museo, academia de música y escuela autónoma.
Stewart, quien en su mayoría permaneció fuera del ojo público después de que Stax dejó de hacer música, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2002.
En 2013, Stewart hizo una rara aparición en Stax, recorriendo el museo antes de visitar a los músicos adolescentes que asisten a la Academia de Música de Stax. Stewart hizo algunas otras apariciones en Stax después de eso, incluso en 2019 para una conferencia de prensa para anunciar los planes para el vigésimo aniversario de la academia.
“La música sigue viva y eso es lo bueno de ella”, dijo Stewart durante la gira de 2013. “Estoy muy orgulloso de lo que han hecho. Es increíble para mí”.
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