El Festival Cultural de Harlem de 1969 atrajo a más de 300.000 personas al parque Mount Morris de 20 acres de Harlem del 29 de junio al 24 de agosto de 1969 en un contexto de enorme cambio político, cultural y social en los Estados Unidos. La serie de conciertos de verano contó con grandes actos, incluidos BB King, Stevie Wonder y Nina Simone.
Organizado por un cantante y actor nacido en St. Kitts de treinta y tantos años llamado Tony Lawrence, el festival comenzó en el verano de 1967. A lo largo de tres veranos, se convirtió en un escenario importante para la cultura, la política y la música negras. “Damas y caballeros”, anunció Lawrence desde el escenario durante el festival, “¡Desde aquí en Harlem: Soul time!”
A pesar de la prominencia del evento de Harlem, finalmente se perdió más o menos en la historia, a diferencia de otro festival celebrada el mismo verano cerca de Woodstock, Nueva York. Eso cambió en 2021 cuando un documental dirigida por Ahmir “Questlove” Thompson finalmente destacó las imágenes del evento.
El festival de Harlem contó con el apoyo de la entonces ciudad de Nueva York Alcalde John Lindsay y Comisionado de Parques August Heckscher. En 1969, también ganó el patrocinio de Maxwell House, subsidiaria de General Foods. Con esos fondos, el evento podría permitirse el lujo de presentar actuaciones de un quién es quién de los mejores artistas negros en blues, R&B, rock, gospel, jazz, soul y funk: BB King, Mongo Santamaría, David Ruffin, los Chambers Brothers, Stevie Wonder, Nina Simone, Gladys Knight and the Pips, Chuck Jackson y más.
The Chambers Brothers se presenta el 29 de junio de 1969 en el Festival Cultural de Harlem, Mount Morris Park, Nueva York, NY.
CBS a través de Getty Images
El grupo de armonía vocal Fifth Dimension, cantantes de “Aquarius / Let the Sunshine In”, encabezó el primer día del festival. Sly and the Family Stone tocaron un conjunto de soul funky de rock psicodélico que instaba a la multitud a unirse y ayudar a cantar, “I Want to Take You Higher”. Se exhibió música gospel negra cuando los Edwin Hawkins Singers subieron al escenario para cantar “Oh Happy Day”. Los Staple Singers tocaron su gospel con infusión de blues y más tarde Mavis Staples fue invitada a unirse a la “Reina del Evangelio” Mahalia Jackson para realizar la Rev. Thomas A. Dorsey estándar, “Toma mi mano, precioso Señor”, la canción Mahalia Jackson cantó en el funeral del Dr. Martin Luther King Jr. en Atlanta solo el año anterior.
Un lugar con una rica historia afroamericana
El creador del festival, Tony Lawrence, había tenido que esforzarse mucho para persuadir a los agentes y representantes de artistas para que permitieran que estos actos se realizaran en el corazón de Harlem, la capital simbólica de la vida urbana negra que había sido testigo de disturbios en 1967 y saqueos después. Asesinato del rey en 1968. Harlem era la Meca Negra: ya había acogido la renacimiento de Harlem (y su concepto de “Nuevo Negro”Más dispuestos a abogar por sí mismos). El vecindario había sido el hogar de activistas y organizaciones como Marcus Garvey y su Universal Negro Improvement Association (UNIA), WEB Du Bois y la Asociación Nacional para el Adelanto de las Personas de Color (NAACP), Malcolm xla Organización de Unidad Afroamericana, el movimiento Misión de Paz del Padre Divino, y Audley “Reina Madre” MooreComité de Reparaciones para Descendientes de Esclavos Estadounidenses.
El Festival Cultural de Harlem brindó al legendario vecindario otro momento cultural eléctrico. El productor de televisión Hal Tulchin filmó unas 50 horas del evento, pero los carretes permanecieron en un sótano durante casi medio siglo ya que Tulchin no podía interesar a nadie en convertir las grabaciones en un proyecto más grande. Mientras festivales como Woodstock y Altamont, que tuvo una mayoría de artistas blancos, fueron históricamente reconocidos, el Festival Cultural de Harlem solo se presentaba con poca frecuencia en transmisiones ocasionales, antes de la creación del documental de Questlove.
El festival tuvo lugar en medio del aterrizaje lunar, grandes protestas y juicios
El documental de 2021 “Summer of Soul” narra una América negra cambiante en un momento en el que la mayor parte de la sociedad estadounidense estaba cambiando. La mayoría de las marchas, protestas y asaltos contra los afroamericanos en la década de 1960 tuvieron lugar en el contexto de la movimiento de derechos civiles y se grabaron en noticieros en blanco y negro. Las imágenes de Tulchin del festival de Harlem fueron filmadas en color y le dan vitalidad al momento de la historia.
“Realmente me encantaron las actuaciones musicales, y me encantó lo cercanas e íntimas que eran las tomas”, dice Neal Shoemaker, fundador y director de la Harlem Heritage Tours & Cultural Center. “En un momento, están filmando a Mahalia Jackson y literalmente puedes ver cuántos dientes tiene en la boca. Está en color, y lo que pasa con ese período es que estamos sensibilizados para ver ese período de la vida negra en blanco y negro, porque todo fue filmado en blanco y negro. Pero verlo en color, fue una experiencia completamente nueva “.
Mientras Stevie Wonder y Gladys Knight actuaban en Harlem, Los astronautas del Apolo 11 de la NASA aterrizaron en la luna el 20 de julio de 1969. Un informe de CBS News de ese día cita a los asistentes al festival sugiriendo que el dinero invertido en el alunizaje podría haber sido mejor gastado ayudando a la gente pobre en Harlem y en todo el país.
El concierto estaba en curso ya que 21 miembros de la Fiesta de la pantera negra fueron acusados de intentar bombardear y atacar a la policía y se enfrentaron a un juicio en el bajo Manhattan. (Fueron eventualmente todos absueltos.) El lugar de la música también estaba encendido cuando el Partido de los Young Lords de Nueva York inició una “Ofensiva de Basura” en El Barrio / East Harlem para llamar la atención sobre el abandono de ese vecindario por parte de la ciudad.
“Como activistas, estábamos haciendo un compromiso total”, dijo Denise Oliver-Velez, miembro del Partido de los Jóvenes Lores en “Summer of Soul”. “Fue como ir a la guerra y nos impulsó una ola de música”.
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