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PORTO, Portugal (AP) — Habrá al menos una Copa del Mundo más para Cristiano Ronaldo.
El máximo goleador de todos los tiempos en el fútbol internacional masculino jugará su quinta Copa del Mundo después de que Portugal derrotara a Macedonia del Norte 2-0 en los playoffs de clasificación europea el martes.
“Objetivo cumplido”, Ronaldo dijo en Instagram después del partido. “Llegamos al Mundial de Qatar. Estamos donde merecemos estar”.
Esta vez, Macedonia del Norte no tuvo un sorprendente ganador tardío para eliminar a la potencia tradicional como contra Italia, campeona de Europa, el jueves pasado en Palermo.
Bruno Fernandes abrió el marcador para los anfitriones tras un pase de Ronaldo en la primera mitad y agregó otro gol en la segunda para asegurar el lugar de Portugal en la Copa del Mundo por sexta vez consecutiva.
“Esta es una victoria especial”, dijo Fernandes. “Llegamos a nuestro objetivo, que era lo importante. Portugal ha jugado mejores partidos, pero este se quedará en nuestra memoria porque nos dio un lugar en la Copa del Mundo”.
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No habrá una primera aparición en la final para Macedonia del Norte, que venía de su primera participación en un torneo importante en el Campeonato de Europa de 2020.
Después de escapar de los playoffs, Portugal será un equipo sembrado en el sorteo del viernes para el evento de exhibición de fútbol en noviembre.
Ronaldo, de 37 años, jugará su décimo torneo importante consecutivo en una racha que comenzó en la Eurocopa 2004. Ha jugado en cuatro Copas del Mundo y cinco Euros, ganando el título europeo en 2016.
El máximo goleador en el fútbol internacional masculino con 115 goles, Ronaldo es el único jugador que ha marcado al menos una vez en la final de nueve torneos importantes seguidos.
Ronaldo y el resto del equipo se reunieron alrededor de una bandera de Portugal en el centro del campo mientras los aficionados celebraban y cantaban el himno nacional en el Estádio do Dragão de Oporto.
“Estamos contentos porque los portugueses podrán volver a ver a Portugal en una Copa del Mundo”, dijo el técnico Fernando Santos. “Los jugadores demostraron que estaban totalmente comprometidos desde el principio y derrotaron a un oponente difícil”.
Portugal también necesitaba pasar por los playoffs de clasificación para las Copas del Mundo de 2010 y 2014, superando a Bosnia-Herzegovina en 2010 y Suecia en 2014.
Había sido relegado a los playoffs esta vez después de recibir un gol tarde y renunciar a una ventaja en casa en el último partido del grupo contra Serbia el año pasado. En el primer partido de los playoffs la semana pasada, Portugal derrotó a Turquía por 3-1 en Oporto después de que los visitantes desperdiciaran un penal en el minuto 85 que podría haber borrado una ventaja de dos goles del primer tiempo.
“Hubiera sido injusto que Portugal no llegara a la Copa del Mundo”, dijo el veterano defensa Pepe. “Mostramos nuestra fuerza en el campo para darle esta victoria a nuestra afición”.
Ronaldo desperdició la primera buena oportunidad de Portugal en una escapada a los 14 minutos el martes, luego le dio un pase suave a su compañero del Manchester United para el primer gol después de un error de la defensa de Macedonia del Norte a los 32. Fernandes ingresó al área y disparó raso al segundo palo, luego sumó ventaja desde corta distancia tras un pase de Diogo Jota a los 65.
Macedonia del Norte, que se independizó de la ex Yugoslavia en 1991, no pasó de la fase de grupos en la Eurocopa del año pasado, perdiendo sus tres partidos. Pero además de la impactante victoria por 1-0 contra Italia la semana pasada, también había sorprendido con una victoria en Alemania el año pasado en su grupo de clasificación europea, en el que terminó segundo detrás de los alemanes y por delante de Rumania.
El técnico Santos tuvo algunos regresos importantes a la plantilla el martes, con los defensas Pepe y João Cancelo jugando desde el inicio tras perderse el partido contra Turquía. Pepe había dado positivo por COVID-19, mientras que Cancelo estaba suspendido.
La falta de clasificación para Portugal podría haber significado el final de la línea con la selección nacional para el técnico Santos y los jugadores veteranos Pepe, José Fonte y João Moutinho, que tienen 35 años o más.
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