Upstage Theatre foi o primeiro teatro negro de Baton Rouge | Entretenimento/vida

Ava Brewster-Turner testemunhou algumas ligações estreitas do palco ao longo dos anos.

É aí que ela está, fora de vista da platéia de 50 lugares, na Wooddale Blvd. 1713, casa do Upstage Theatre. Turner abriu 23 anos atrás, não apenas como a primeira companhia de teatro preto de Baton Rouge, mas como “o pequeno teatro com um grande coração”.

Enquanto o espaço é pequeno, quando o palco acende, não importa. De repente, o público se encontra nas histórias de outras pessoas que se desenrolam em outros lugares.

Às vezes, essas histórias de faz de conta podem ser tão imprevisíveis quanto a vida real.

“Tivemos algumas falhas”, disse Turner. “E é engraçado que estamos falando sobre isso, porque muitas vezes compartilho uma história com meus atores de uma época em que estava visitando Los Angeles.”

Em 2010, a empresa foi convidada a se juntar às atrizes Loretta Devine e Taraji P. Henson na produção de Los Angeles, de “A Tribute to Ruby Dee”, na frente de uma audiência que incluía a lendária atriz. Enquanto estava lá, Turner participou de uma peça de uma companhia de teatro local e notou um erro gritante que poderia ter resultado em desastre.

“A cena estava em uma igreja, e acho que a senhora teve uma queda pelo pastor”, disse Turner. “Ela estava conversando com o pastor e tinha um pouco de vinho. A cena estava na cafeteria da igreja e se virou para pegar alguns copos do gabinete.”

Mas não havia óculos.

“Então, ela abriu o vinho e eles passaram a garrafa um para o outro”, disse Turner. “Foi uma ótima recuperação. Eles apenas jogaram e continuaram.”

Quando os atores de sua própria empresa mais tarde se viram com apenas uma xícara em uma cena de café, eles simplesmente passaram pela xícara durante o diálogo.

“Foi quando eu soube que eles estavam me ouvindo”, disse Turner. “Eles estavam ouvindo as coisas que eu disse a eles. Nós rimos disso, mas eles estavam realmente ouvindo, e isso significava muito para mim.”

Passar o conhecimento do teatro para seus atores sempre foi a parte mais importante do processo para Turner. E quando aplicam esse conhecimento ao seu ofício, eles se tornam melhores atores. Ou diretores. Ou dramaturgos. Ou produtores.

Ou até fundadores de suas próprias empresas de teatro.

Os alunos de Turner e os atores do palco estão fazendo todas essas coisas, e não há nada que a cumpre mais do que testemunhar seu sucesso.

De Grambling a Chicago e de volta

Olhando para trás, sempre houve um palco na vida de Turner, desde as produções da Igreja Infantil em sua cidade natal, Augusta, Arkansas, até seus dias de faculdade na Universidade Grambling até seu primeiro emprego de professor em Wheatley, Arkansas.

Turner se aposentou em 2016, após uma carreira de discurso e drama de ensino em Arkansas, Alexandria, Memphis, Wiley College em Marshall, Texas, o sistema escolar paroquial de East Baton Rouge, Baton Rouge Community College e Southern University.

Quanto ao seu próprio treinamento na faculdade, Turner escolheu amamorar sua tradição familiar da Universidade do Arkansas em Pine Bluff, porque queria ir para algum lugar diferente.

“Eu me formei no ensino médio em 1973 e não estávamos muito longe da segregação”, disse Turner. “Mas uma tarde de domingo, estávamos assistindo a um jogo de futebol na televisão e, no intervalo, vimos essa banda negra. Eu sou como ‘Uma banda preta?’ Não vimos tanto negros na TV, sabe? “

A banda era a banda de tigre da Universidade Grambling.

Depois de assistir à apresentação e à treinadora Eddie Robinson, ela foi para a escola na segunda -feira e pediu informações ao conselheiro de orientação sobre a universidade. Como estudante de Grambling nos anos 70, Turner se estabeleceu com o tardio escritor de televisão Judi Ann Mason. Ela obteve seu diploma de bacharel em fala e drama de Grambling em 1976, retornou ao Arkansas para ensinar e depois se matriculou na Universidade de Illinois em Chicago para obter seu mestrado.

Mas Chicago não era para ela.

“Olhei para fora da minha janela uma manhã e só conseguia ver o topo do meu carro”, disse ela. “Liguei para minha mãe e disse: ‘Isso não é para mim.'”

Turner voltou a Grambling, onde trabalhou em moradias enquanto se voluntariava no departamento de teatro. Ou seja, até que um amigo do chefe do departamento de teatro procurasse um professor de discurso. O amigo acabou sendo o diretor da Peabody Magnet High School em Alexandria.

“Foi assim que consegui meu emprego em Alexandria”, disse Turner. “E Alexandria foi onde conheci meu marido, Lloyd. Ele trabalhou para a GM. Nos casamos; depois nos mudamos para Memphis.”

Sonhos se tornam realidade

O trabalho da General Motors acabou chegando aos Turners em Baton Rouge. Eles se tornaram pais de filho, Terrance, agora fundador, criador de conteúdo e diretor da Maddgame Entertainment.

Durante tudo isso, o objetivo de Turner era iniciar sua própria companhia de teatro, um sonho que cresceu organicamente em 1998, quando começou a trabalhar como diretora de juventude e diretora de teatro de verão da 4ª Associação Batista do Distrito de Baton Rouge.

Seus jovens lotam ensaiados em sua casa e depois trouxeram suas peças para Nova Orleans, Hammond, Alexandria, Grambling e Shreveport.

Turner nomeou oficialmente a empresa no palco depois que ela e o marido compraram o antigo prédio de escritórios na 1713 Wooddale Blvd. Eles desenharam seu design de teatro no papel e depois passaram um mês remodelando.

O Upstage Theatre foi inaugurado em 2002 com cadeiras dobráveis ​​de metal para assentos de público. As cadeiras foram substituídas por assentos de cinema comprados no The Broadmoor Theatre.

Desde então, o autor Ernest Gaines participou da adaptação da empresa de seu livro, “Uma lição antes de morrer” em 2007, e o Upstage produziu várias jogadas de Judi Ann Mason, ajudando as carreiras de outras pessoas com sua série emergente de dramaturgos.

Os atores se tornaram frequentadores regulares e os regulares passaram para outros lugares, mas 23 anos depois, o sonho de Turner ainda está vivo.

Uma vida no teatro

Turner estava trabalhando nas escolas paroquiais de East Baton Rouge quando ela e o marido aceitaram cargos temporários de ensino no Wiley College, onde também obteve seu doutorado.

Começou a ensinar na Southern University em 2005, deixou a universidade em 2011 e retornou ao sistema escolar paroquial.

Por tudo, Turner estava puxando o duplo dever, encenando peças de teatro nas escolas e no palco, com muitos de seus alunos se tornando membros regulares do elenco do palco. Em 2015, a produção de “Indigo Blues” do Upstage conquistou o primeiro lugar no estado da Association of Community Theatre do Louisiana 2015 AACTFEST e depois representou o estado na competição nacional em Albuquerque, Novo México.

A empresa não venceu a competição nacional, mas atraiu grandes multidões em um teatro muito maior que sua base. E por um tempo, Turner conseguiu fornecer um espaço maior para sua empresa com um segundo teatro no Cortana Mall.

“Mesmo assim, o Wooddale Boulevard era a nossa base”, disse Turner. “Será sempre a nossa casa.”

O espaço no Wooddale Boulevard é onde Turner não apenas conta histórias através da direção, mas também do ensino, e seus elencos e equipes ouvem – de perto. E eles pegam o que ela ensina tanto no palco quanto na vida.

“Vendo meus alunos e atores no Upstage, aquece meu coração”, disse Turner. “Essa é a maior recompensa de todas.”