Candidatos reais competem em Key West

Todos os anos, uma espécie de tapete vermelho é estendido para um punhado de ilhéus e concorrentes que disputam para ser a última dupla introduzida na antiga “realeza” de Key West. Especificamente, numa cidade repleta de personalidades e artistas notáveis, os candidatos esperam tornar-se o “Rei” ou “Rainha” reinante, arrecadando o máximo de dinheiro para caridade. Hoje em dia, esse beneficiário de caridade é a Florida Keys SPCA.

Em 2023, o popular abrigo de animais aproveitou uma fonte ainda maior de arrecadação de fundos ao se tornar o mais novo beneficiário da Campanha Real do Fantasy Fest. Esta foi uma designação anteriormente mantida por muitos anos por AH Monroe.

Esta “Campanha Real” vê os competidores competirem nas categorias “Rei” ou “Rainha”, com os títulos concedidos aos respectivos maiores arrecadadores de fundos. Esses candidatos competem organizando uma variedade de eventos – desde cantorias até leilões de orquídeas. Cada dólar arrecadado conta como um voto para o candidato que o deposita, com os dois maiores ganhadores sendo coroados em um Baile de Coroação que normalmente precede os principais eventos de Festival de Fantasia.

Este ano apresenta quatro novos indivíduos em busca dos títulos.

Na categoria de “Rainha” estão as candidatas Cindy Bensen e Mina Valdez. Bensen já tinha visitado a ilha várias vezes quando a nova oferta de emprego do seu marido levou a uma mudança permanente. Os dois adoram estar na água e são pescadores ávidos que instantaneamente se apaixonaram pela região. Embora Bensen nunca tivesse estado envolvida numa campanha anterior, a insistência de outra pessoa fê-la considerar isso.

“Tenho uma amiga que um dia me disse: ‘Cindy, sempre haverá obrigações em sua vida que a impedirão de seguir seu sonho, mas é hora de você fazer a diferença e seguir sua paixão pelos animais.” Bensen estava envolvido com o abrigo de animais desde que se mudou para a ilha.

Valdez, uma “concha” e “garota da ilha” de primeira geração, cresceu imersa na cultura cubana e hondurenha de sua família.

“Meu amor por Key West não é apenas algo que eu digo”, explicou ela. “Faz parte de quem eu sou. Está nas histórias transmitidas, nas tradições com as quais cresci e no espírito da ilha que me moldou desde o início.”

Concorrer à “Rainha” reconhecidamente não estava nos planos. Um aniversário marcante que se aproximava a levou a considerar o desafio e celebrar a vida, o riso e a comunidade.

Na categoria “King”, Floyd “Pepa Mahogany” Jenkins e Joe Wooten irão enfrentar. Jenkins, assistente executivo do chefe de polícia de Key West, mudou-se para Key West anos atrás para trabalhar e conhecer o cenário ideal da ilha. Ele se lembra de rabiscar ativamente oceanos, golfinhos e outros temas tropicais durante sua infância. De certa forma, Jenkins acha que manifestou a mudança.

O que realmente o levou a considerar a ideia de concorrer mais a sério foram as pessoas que o abordaram dizendo que achavam que ele se apresentaria com força. Ele acrescentou que não se trata de uma coroa ou título, mas de uma extensão do que já vem fazendo. Tratava-se de usar a plataforma para aumentar a conscientização e apoiar a SPCA de Florida Keys para causar um impacto duradouro.

Finalmente, Joe Wooten chamou Key West de sua casa por cerca de uma década. O simpático barman serviu anteriormente no Corpo de Fuzileiros Navais na infantaria, tornando-se sargento. Agora, o barman pode ser frequentemente encontrado servindo bebidas em locais populares do centro da cidade.

Wooten já previu o que provavelmente se tornará um de seus eventos mais populares, sua lavagem de carros para arrecadação de fundos meio engraçada e meio atrevida que às vezes acontece perto de Duval. Seu envolvimento na comunidade também incluiu “Tats for Tatas”, realizado anualmente no bar Tattoos and Scars para a organização sem fins lucrativos Womankind.

Os candidatos apresentam números musicais e cômicos de abertura no lançamento anual e montam equipes compostas por tesoureiros, gerentes de campanha e voluntários para trabalhar nos diversos eventos.

Como disse Jennifer Rockford, Diretora de Desenvolvimento da FKSPCA, o apoio se resume basicamente aos tipos de eventos que cada candidato realiza e como esse evento é lido tanto pelos moradores quanto pelos visitantes.

“Todos em Key West gostam de se divertir – seja visitando ou residindo aqui em tempo integral – e certamente vão se divertir participando desses eventos.”