‘Rei do K-pop’ Lee Soo-man sobre sua carreira, indústria global e o que vem por aí

Lee Soo-man inicialmente resistiu ao título. “Rei do K-pop” soava muito ousado, muito estilo boate – como algo que você veria em um letreiro de néon em Itaewon, um bairro de vida noturna na capital coreana, Seul, que já foi popular entre soldados americanos e visitantes estrangeiros. “Eu perguntei a eles: ‘Não poderia ser o pai do K-pop?’”, lembrou o homem de 73 anos durante uma entrevista recente à The Associated Press.

Ele estava discutindo o título do documentário da Amazon Prime sobre sua carreira. Os produtores insistiram que o apelido mais ousado repercutiria melhor no público americano. Depois de algumas idas e vindas, Lee cedeu. “Eu tive que seguir a decisão deles.”

O compromisso fala da abordagem pragmática de Lee para inserir os artistas coreanos no mainstream americano – uma missão de três décadas que muitas vezes exigiu que ele dobrasse, mas nunca quebrasse a sua visão. Agora, como fundador da SM Entertainment e amplamente creditado como o arquiteto da expansão global do K-pop, Lee será introduzido no Hall da Fama Asiático no sábado ao lado da lenda do basquete Yao Ming, da patinadora artística olímpica Michelle Kwan e do ícone do rock Yoshiki, entre outros.

Lee continua sendo uma figura proeminente, mas controversa, na história do K-pop. Sua gravadora foi pioneira no sistema de treinamento intensivo da indústria, recrutando artistas desde o ensino fundamental e submetendo-os a anos de preparação rigorosa. Alguns dos seus artistas contestaram os seus contratos, considerando-os injustos, provocando debates mais amplos sobre as práticas da indústria.

O reconhecimento chega no momento em que Lee ressurge sob os holofotes após uma saída controversa e de alto nível da agência que fundou em 1995 – uma batalha administrativa que incluiu uma disputa pública com seu sobrinho e uma guerra de lances por suas ações. Ele tem se mantido ocupado desde então, estreando uma nova banda, A2O MAY, na China e nos EUA. Ele também está investindo em tecnologias de produção de alta tecnologia de uma empresa boutique chinesa.

Nascido na Coreia, Lee estudou engenharia da computação nos EUA para fazer mestrado. Essa formação técnica mais tarde informaria sua abordagem para tudo, desde visualização e tecnologias de produção de ponta – ele disse que tem assistido “Matrix” novamente para revisitar técnicas de filmagem – até “visões de mundo” elaboradas e pioneiras e avatares virtuais para suas bandas de K-pop.

Para Lee, a homenagem ao Hall da Fama “confirma que o K-pop se tornou um gênero ao qual o mainstream está prestando atenção” – uma aceitação que veio depois de lições caras e anos de tentativa e erro.

Lee investiu cerca de US$ 5 milhões na estreia americana de BoA em 2009 com “Eat You Up”, uma das primeiras músicas de um artista coreano a ser escrita e produzida principalmente por produtores ocidentais – uma tentativa ousada de trazer o K-pop para o mainstream dos EUA. Mas com poucos artistas asiáticos amplamente reconhecidos na cultura pop americana da época, o mercado não estava pronto. Depois de quase dois anos, BoA – já uma megastar na Coreia e no Japão – decidiu voltar para casa. A experiência, disse Lee, o deixou com arrependimentos duradouros.

“Quando pedi ao(s) compositor(es) para revisarem ‘Eat You Up’, eles recusaram”, lembra Lee. “Se tivéssemos mudado, acredito que teria alcançado resultados muito melhores.”

Esse revés ensinou a Lee que o K-pop precisava encontrar talentos globais e, ao mesmo tempo, manter o controle criativo para adaptar as músicas para o mercado mundial. Sua busca pelas faixas perfeitas o levou ao redor do mundo.

“Certa vez ouvi uma música que era tão boa que não consegui deixá-la passar”, disse ele, lembrando-se da faixa que mais tarde se tornaria “Dreams Come True” do SES, o grupo feminino do final dos anos 1990. “Eu poderia ter comprado a licença da música na Coreia, em Hong Kong ou na Suécia. Mas queria jogar pelo seguro, então encontrei o endereço finlandês, fui encontrar-me diretamente com o compositor, redigi um contrato e trouxe-o de volta.”

Na época, os principais compositores ocidentais priorizavam o Japão, o segundo maior mercado musical do mundo. “Os compositores europeus estavam dispostos a vender para a Ásia”, explicou Lee. “Foi assim que construímos um sistema onde a música da Europa, Ásia e América poderia se unir.”

O produtor Lee Soo-man, terceiro a partir da esquerda, e os membros do SuperM, a partir da esquerda, Ten, Baekhyun, Taeyong, Kai, Taemin, Mark e Lucas sentam-se na plateia para assistir à estreia do videoclipe de sua música “Jopping” durante uma coletiva de imprensa em 3 de outubro de 2019, no Capitol Studios em Los Angeles. AP-Yonhap

Essa fusão se tornou a assinatura do K-pop. Lee também ajudou a criar outra inovação: universos ficcionais elaborados, ou “visões de mundo”, para grupos como EXO e aespa – uma abordagem de contar histórias que mais tarde seria adotada em toda a indústria, inclusive por grupos como BTS.

O conceito surgiu durante sua estada nos Estados Unidos, onde testemunhou a MTV transformar a música em um meio visual. “Mas só temos três ou quatro minutos”, disse ele. “Como expressamos elementos dramáticos e cinematográficos em tão pouco tempo?”

A solução de Lee foi criar narrativas contínuas que se desdobram em vários videoclipes e lançamentos – pense no universo cinematográfico da Marvel, mas para grupos pop.

Incapaz de atrair roteiristas consagrados, Lee desenvolveu ele mesmo o enredo. A estratégia revelou-se presciente: estas narrativas interligadas dão aos fãs globais motivos para seguirem os grupos durante os regressos, à espera do próximo capítulo de uma saga que se desenrola.

Apesar do sucesso global do K-pop, Lee continua focado no potencial da Ásia. Ele vê a Coreia como um centro criativo onde talentos internacionais aprendem a produzir. “A Coreia deveria se tornar o país dos produtores”, disse ele.

Com a região Ásia-Pacífico a abrigar mais de metade da população mundial, ele vê-a como o futuro centro inevitável do entretenimento.

O seu mais recente empreendimento com a A2O MAY, que opera na China e nos EUA, está a testar essa visão num dos mercados mais desafiantes da Ásia. O panorama do entretenimento na China tornou-se cada vez mais restritivo, com Pequim recentemente a reprimir as celebridades masculinas “afeminadas” e a cultura jovem. Questionado sobre potenciais riscos políticos, Lee rejeitou as preocupações.

“Risco político? Na verdade, não sei muito sobre isso”, disse ele.

A2O PODE chegar à Cerimônia de Indução do Hall da Fama Asiático no sábado, no The Biltmore Los Angeles, em Los Angeles. AP-Yonhap

Ele disse que pretende elevar a influência cultural da Coreia como centro de produção, ao mesmo tempo que satisfaz as necessidades da China, à medida que procura expandir o seu poder brando juntamente com o domínio económico.

“Culturalmente, a China precisa do que fazemos? Acredito que sim.”

O documentário também abordou aspectos mais sombrios do K-pop que estão no coração de Lee, incluindo os suicídios de artistas da SM Entertainment.

Ele atribui o problema a comentários online anónimos e maliciosos que muitas vezes escapam à responsabilização, especialmente quando publicados em servidores fora da jurisdição da Coreia, chamando-a de uma questão global que requer cooperação internacional. Lee defende padrões mundiais de verificação de usuários e sistemas de mediação onde as vítimas possam identificar os invasores sem dispendiosas batalhas legais.

Mas Lee resiste ao foco da mídia nos problemas do K-pop. “Devemos sempre pesar o lado negro igualmente com o lado positivo, o futuro?” ele perguntou. “A mídia deveria considerar se o K-pop representa mais futuro ou mais passado que nos impede. Em vez de apenas discutir o lado negro e nos arrastar para baixo pelo apego ao passado, não deveríamos falar mais sobre o futuro?”

Depois de mais de três décadas, a definição de Lee permanece simples: “O K-pop é uma nova linguagem de comunicação que transcende barreiras. Essas linguagens se movem naturalmente – o que você não pode parar é a cultura.”