Nativo de Slidell ajuda adolescentes problemáticos no programa Crossroads | Entretenimento/Vida

Mary Kay Walden, nativa de Slidell era uma adolescente comum que vinha de uma família de classe média, mas fez amizade com as pessoas erradas quando era jovem. Sua série de escolhas erradas a levou a passar sua adolescência entrando e saindo da prisão, mas hoje ela está orientando adolescentes que precisam urgentemente de apoio.

Aos 17 anos, Walden se envolveu em um roubo que resultou em condenação. Em 1977, ela foi julgada como adulta no tribunal do juiz John W. Greene. Ele deu a ela três anos de liberdade condicional.

Mas sua liberdade condicional foi revogada quando ela se envolveu em outro crime envolvendo narcóticos. Ela deveria ter sido condenada à Penitenciária St. Gabriel, mas Greene a sentenciou a um programa de reabilitação de drogas chamado Odyssey House. Ela não tinha problemas de dependência, mas na época o juiz viu o centro de reabilitação como uma opção melhor do que a prisão.

Sendo a primeira adolescente a ingressar no programa, Walden permaneceu 13 meses e iniciou seu caminho em direção a uma nova vida.

Depois de obter seu Desenvolvimento Educacional Geral (GED), Walden obteve seu diploma de bacharel em ensino fundamental. Tornou-se professora e depois fez mestrado em Supervisão e Administração.

Enquanto isso, em 1981, Greene identificou a necessidade de uma organização para atender jovens problemáticos e em risco na área de Northshore. A Covington Junior Service League buscou financiamento e uma doação foi garantida para iniciar o Youth Service Bureau. O programa Crossroads da Repartição oferece um caminho para que jovens infratores façam restituição às suas vítimas. Este programa foi o primeiro deste tipo na Paróquia de St. Tammany.

Walden desejava trabalhar com jovens em situação de risco por causa de seu passado. Assim, quando surgiu a oportunidade de trabalhar no Youth Service Bureau, ela tornou-se gestora de caso na Crossroads. Cinco anos depois, ela era diretora da Crossroads. Walden se aposentou em fevereiro de 2024, mas ainda está envolvida no programa.

Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

Qual a importância de ter programas interventivos para adolescentes?

Sou fã de programas de reentrada porque é difícil passar de um encarcerado, seja numa clínica de reabilitação, numa prisão ou num sistema carcerário, até não ter apoio externo. Fui realmente reabilitado naquele programa antidrogas, mas quando saí não tinha amigos. Eu não tinha nada, então tive que tentar resolver minha vida aos 18 anos apenas com o apoio da minha família.

As intervenções ajudam as crianças a voltar aos trilhos. O objectivo de um programa de intervenção, particularmente o programa de delinquência juvenil Crossroads, é evitar que os jovens acabem no sistema adulto.

Ser capaz de compartilhar minha história teve um efeito absoluto nesses casos mais difíceis, porque eles não conseguiam acreditar que eu havia passado pelo que eles estavam passando. Acredito que isso lhes deu esperança e fez com que soubessem que eu poderia me identificar. Eu não era apenas alguém sentado do outro lado da mesa que não tinha ideia do que estava passando.

O que você acha que as pessoas precisam saber sobre os adolescentes que se encontram nessas situações?

Em primeiro lugar, eles são seres humanos. Em segundo lugar, o cérebro é subdesenvolvido até os 20 e poucos anos, então não há nenhum pensamento consequencial. A última parte do cérebro a se desenvolver é o lobo frontal, por isso é fundamental tentarmos colocá-los de volta no caminho certo e orientá-los na direção certa.

Além disso, às vezes é a última chance de salvar esses jovens. Requer pessoas qualificadas e programas eficazes para colocá-los de volta no caminho certo, para que possam compreender as escolhas e as consequências. Não importa o quão longe você vá no caminho errado, você sempre poderá encontrar um caminho de volta se estiver disposto a trabalhar para alcançá-lo.

Como você conheceu e se conectou com adolescentes que tinham exteriores difíceis?

Foi um privilégio e uma honra. A outra coisa é que foi uma responsabilidade enorme. E sempre tive a capacidade inata de olhar além do comportamento, e foi isso que me permitiu fazer efetivamente o que fiz, porque sempre há uma razão para o que está acontecendo.

Algumas dessas crianças simplesmente não tinham pessoas liderando-as.

Uma das coisas que achei útil foi deixar as crianças saberem: “Você aprenderá a ouvir em um de três lugares: em casa, na escola ou na prisão. Faça a sua escolha. Em casa seria o mais fácil, a escola seria o segundo mais fácil e, obviamente, a prisão seria o mais difícil. A vida é uma questão de escolhas. Você está em uma encruzilhada, então as escolhas que você fizer no futuro determinarão o curso de sua vida”.

Eu olharia além do comportamento, mas também seria muito franco sobre o que eles precisavam fazer para mudar seu comportamento e suas escolhas.

Como você está envolvido hoje com o Crossroads?

Eu compartilho minha história. Além disso, se alguém precisar que eu fale com um jovem porque ele está seguindo o caminho errado, estou sempre disposto a fazer isso. Meu marido e eu ajudamos na arrecadação de fundos.

Fico muito emocionado com isso, mas realmente quero agradecer ao juiz Greene, porque ele foi um visionário. Ele poderia facilmente ter me mandado para uma prisão, o que eu mereci com base nas escolhas que fiz. Recebi o Prêmio Juiz Greene dois anos antes de me aposentar, que é o prêmio de Funcionário do Ano. Procurei o juiz Greene na arrecadação de fundos do Chef Soiree para agradecê-lo. Eu o encontrei, e ele tinha meu nome escrito na mão para me encontrar.

Isto não é sobre mim. Isto é sobre um visionário que iniciou um programa, e eu sou apenas um instrumento.