Entrevista com jogadores globais poderosos da Billboard

A Billboard homenageia os líderes que impulsionam o sucesso do mundo da música fora dos EUA por meio de sua lista Billboard Global Power Players. Entre as figuras da indústria reconhecidas este ano está Taeko Saito, vice-presidente sênior de desenvolvimento e estratégias de negócios para Ásia-Pacífico da EMPIRE, marcando sua primeira aparição na lista. Para comemorar a conquista, a Billboard Japan conversou com Saito sobre a estratégia de negócios da EMPIRE, o crescimento dos mercados de streaming em diferentes países e os desafios que a indústria musical japonesa enfrenta hoje.

Você poderia nos contar um pouco sobre sua formação?

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Taeko Saito: Passei a maior parte da minha infância nos EUA e, depois de me formar na universidade, comecei minha carreira como assistente na AAM, uma empresa de gestão de produção musical. Mais tarde, entrei na editora SONGS Music Publishing como A&R, onde fiz negócios com artistas como Diplo, Lorde e The Weeknd. Depois disso, mudei para a Downtown Music Publishing, onde ajudei a estabelecer seu escritório no Japão e, desde 2023, trabalho na EMPIRE.

Conte-nos sobre as operações comerciais da EMPIRE.

A EMPIRE foi fundada em 2010 como uma distribuidora de música. Na época, havia poucos distribuidores especializados em gêneros específicos, mas desde o início focamos no hip-hop. A partir daí, a empresa expandiu-se para operações de gravadoras e publicações, levando até onde estamos hoje.

O que levou a EMPIRE a focar no hip-hop?

Vem do desejo de compartilhar músicas de comunidades sub-representadas com o mundo. Nosso CEO, Ghazi (Shami), vem de origem imigrante, o que pode ter influenciado essa visão. Ele cresceu em São Francisco cercado pela cultura de rua, então, em muitos aspectos, o foco no hip-hop foi uma extensão natural disso. Hoje em dia, porém, não estamos limitados ao hip-hop – expandimos-nos para regiões como África e Ásia. Um dos artistas que mais cresce em nossa lista no momento é Shaboozey, um artista country negro.

Com o streaming sendo agora a forma dominante de consumo de música, os artistas não precisam mais assinar com uma gravadora para lançar seu trabalho. Eles podem fazer tudo de forma independente, embora muitos ainda não entendam completamente as opções disponíveis ou os detalhes de como navegar nesse processo. É aí que entramos: oferecemos aos artistas independentes uma gama de estruturas contratuais e oportunidades adaptadas às suas necessidades. Nosso objetivo é mostrar que existe mais de uma maneira de ter sucesso e que os artistas podem voar por caminhos além do sistema tradicional.

O seu trabalho centra-se na região Ásia-Pacífico, certo?

Sim, principalmente na Ásia. Além de mim, temos funcionários baseados em Singapura e na Indonésia e trabalhamos em estreita colaboração. Além disso, a força de trabalho da EMPIRE é culturalmente diversificada, com pessoas de muitos países diferentes. Esta mistura de culturas torna reconfortante ter a sede colaborando conosco como parte da mesma equipe.

O mercado de streaming está a abrandar, mas continua a crescer, com especial atenção na Ásia, África e América do Sul. Como o EMPIRE vê esta situação?

As expectativas de crescimento na Ásia são muito elevadas. Por exemplo, um acordo recente que fiz foi com uma gravadora no Camboja. O Spotify só ficou disponível lá há quatro anos, em 2021.

Isso é bastante recente.

Sim. O negócio da música lá ainda é muito jovem. Entre as gravadoras que assinamos, o artista de maior sucesso é o VannDa, cujos vídeos acumularam centenas de milhões de visualizações no YouTube e que teve um crescimento notável no ano passado. Países como Mianmar e Laos também têm populações predominantemente jovens, o que os torna especialmente ansiosos por abraçar novos serviços.

Dito isto, ainda existem desafios do lado empresarial, uma vez que as taxas de royalties permanecem baixas. O Japão tem as taxas mais altas da Ásia, mas em outros países são significativamente mais baixas em comparação com regiões fora da Ásia. É uma questão complexa que envolve negociações entre nações, mas acredito que o diálogo contínuo ajudará a impulsionar um maior crescimento.

O Japão é frequentemente visto como um raro exemplo de país onde as vendas de CDs e o streaming coexistem no mercado musical. Qual é a sua opinião sobre esta situação?

Eu acho maravilhoso como os artistas japoneses dão tanta importância à qualidade e ao tratamento de cada fã com cuidado genuíno. Contudo, não tenho certeza se a mesma abordagem seria necessariamente aceita nos EUA exatamente da mesma maneira. Existem diferenças culturais e o que as pessoas aceitam ou não, o que consideram fácil ou difícil de digerir. É por isso que sinto que a forma como a música é apresentada varia muito de país para país.

Também acho que o significado de “sucesso” pode variar de artista para artista. Por exemplo, digamos que um artista queira se tornar global e ganhar um Grammy. Mas o objetivo é simplesmente ganhar um Grammy ou ganhar o reconhecimento dos membros da Recording Academy e fazê-los sentir que este artista merece um Grammy? Podem parecer semelhantes, mas as narrativas são muito diferentes.

E se o objetivo é chegar ao topo das paradas da Billboard, isso é outra história. Artistas ou obras indicados ao Grammy nem sempre são aqueles com maior sucesso comercial – o impacto cultural, a musicalidade e a mensagem geralmente têm mais peso. Então, às vezes, ganhar um Grammy e alcançar o sucesso comercial não andam necessariamente de mãos dadas.

Portanto, em termos de diferenças entre o Japão e outros países, penso que a definição de sucesso em si é diferente. No Japão, há um forte foco em cultivar laços duradouros com cada fã – o tipo de fã que comprará CDs e valorizará aquele artista por anos. A abordagem é completamente diferente no exterior, e penso que essa lacuna é parte da razão pela qual os dois mundos nem sempre estão ligados. Ainda assim, muitos continuaram a enfrentar novos desafios e, com o precedente estabelecido pelo K-pop, há agora um sentimento crescente de otimismo em toda a indústria musical japonesa. Acho que o mais importante daqui para frente é permanecer adaptável e seguir em frente com esse espírito de desafio.

Você notou alguma mudança importante no cenário musical dos EUA nos últimos dez ou vinte anos?

A maior mudança ocorreu no cenário musical independente. Há vinte anos, a “gravadora independente” trazia principalmente à mente bandas alternativas, mas agora artistas de todos os tipos detêm os seus direitos e lançam as suas músicas por conta própria. Ver essa mudança me faz pensar que o Japão pode caminhar na mesma direção. Para grupos de ídolos e atos similares, onde os produtores lideram os projetos, é natural que esses produtores reivindiquem a propriedade dos direitos. Mas para cantores e compositores, bandas ou rappers que escrevem seu próprio material, não tenho certeza se essa mesma estrutura sempre se encaixa. Alguns artistas podem prosperar sob essa configuração tradicional, enquanto outros podem preferir gerir o seu próprio trabalho e lançá-lo de forma independente. Acredito que este último mercado só continuará a crescer e, quando isso acontecer, será crucial que as grandes editoras e agências se adaptem em conformidade.

Quando você observa as reações orgânicas online, muitas vezes vê artistas que se tornam virais uma vez, mas desaparecem rapidamente depois. Nesses momentos, o que realmente importa é a capacidade de um artista construir a sua marca e desenvolver uma base de fãs duradoura. O público mais jovem de hoje avança rapidamente e muda para a próxima tendência quase que instantaneamente. Nesse tipo de ambiente, entender o que faz de um artista alguém que você deseja continuar seguindo é onde as gravadoras e as equipes de gestão podem realmente fazer a diferença.

E porque os artistas têm agora o direito de escolher o seu próprio caminho, quero que pensem cuidadosamente sobre qual a abordagem que melhor lhes convém. Quando contrato um artista, sempre deixo claro que a EMPIRE não é uma gravadora que serve para todos. Os artistas com quem trabalhamos são proprietários de negócios por direito próprio – pessoas que podem pensar em como evoluir e expandir seus próprios empreendimentos. Apenas um pequeno número de artistas são realmente adequados para o EMPIRE, mas para aqueles que o são, estamos confiantes de que podemos ajudá-los a crescer mais do que em qualquer outro lugar.

Há algum artista japonês atualmente com contrato com a EMPIRE?

Sim, recentemente contratamos uma artista chamada Litty. Ela só começou a lançar músicas no ano passado, então está ativa há cerca de um ano. Ela também participou de um acampamento de composição que organizamos recentemente, onde colaborou com artistas estrangeiros pela primeira vez. Ela absorveu tudo como uma esponja e foi inspirador ver.

A Billboard foi recentemente lançada em África, sinalizando a crescente atenção global nas cenas musicais fora do Ocidente. O que você acha dessa tendência?

É difícil dizer com certeza porque é que a música africana se tornou tão profundamente enraizada nos EUA, mas penso que parte disso vem de um desejo dentro da comunidade negra de se reconectar com as suas raízes. Olhando para as tabelas de tendências, há momentos em que sinto uma resposta semelhante entre os ouvintes asiáticos na América – quase como se estivessem a reagir à forma como os artistas asiáticos nem sempre foram totalmente reconhecidos no passado. Ver o sucesso global de artistas que tradicionalmente não faziam parte do mainstream, especialmente no K-pop, parece um reflexo de mais pessoas abraçando suas próprias raízes e identidades.

Os EUA são o maior mercado musical do mundo e uma nação multicultural. Você acha que é por causa dessa diversidade que música de tantos países diferentes está sendo ouvida lá e se espalhando globalmente através das redes sociais e do streaming?

Exatamente. A indústria da música está passando por uma transformação fascinante neste momento. A música é ouvida além-fronteiras mais do que nunca e os ouvintes estão cada vez mais abertos a essa diversidade. Para nós, a Ásia ainda tem muito potencial inexplorado. No futuro, queremos aproveitar os pontos fortes do EMPIRE enquanto exploramos a melhor forma de adaptá-los à paisagem única de cada país.

–Esta entrevista de Naoko Takashima apareceu pela primeira vez na Billboard Japan

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