Conheça a próxima diretora artística do La Jolla Playhouse: Jessica Stone

Jessica Stone, uma diretora indicada ao Tony (“Kimberly Akimbo,” “Água para Elefantes”) foi nomeado o novo diretor artístico do La Jolla Playhouse, sucedendo a Christopher Ashley no comando de um dos teatros regionais mais proeminentes do país. O Conselho de Curadores do La Jolla Playhouse fez o anúncio na terça-feira.

Sua nomeação acaba com o monopólio de diretores artísticos do sexo masculino em instituições similares no sul da Califórnia. Em uma região que possui alguns dos teatros sem fins lucrativos mais importantes do país (Old Globe, South Coast Repertory, Center Theatre Group, Pasadena Playhouse e Geffen Playhouse), o La Jolla Playhouse será o único deste grupo de elite com uma mulher dando as ordens artísticas.

Stone teve uma carreira próspera como atriz, acumulando vários créditos na Broadway antes de passar a dirigir. Sua última apresentação em um palco da Broadway como artista aconteceu na revivificação de Kathleen Marshall, vencedora do Tony em 2011, de “Anything Goes”, estrelada por Sutton Foster.

A próxima vez que Stone trabalhou na Broadway foi em 2022 como diretor do musical vencedor do Tony “Kimberly Akimbo”. O show é baseado na peça excêntrica de David Lindsay-Abaire de 2000 sobre um adolescente com uma doença que causa envelhecimento rápido. Ainda no ensino médio, ela se transforma fisicamente em uma senhora idosa.

Não é o material de musicais comuns, mas Lindsay-Abaire, que escreveu o livro e as letras, e Jeanine Tesori, que escreveu a partitura, acertaram em cheio o humor excêntrico junto com a pungência lírica. E Stone equilibrou perfeitamente esses elementos em uma produção que tinha um tom tão seguro quanto um poema de John Ashbery.

“Kimberly Akimbo” não tem conexão com La Jolla Playhouse. Tudo começou na Atlantic Theatre Company de Nova York antes de se mudar para a Broadway. Mas este musical peculiar com alma dramática pode servir como o ideal platônico de um show do La Jolla Playhouse.

O oficial missão do teatro é contar “histórias que inspirem empatia e criem diálogo em direção a um futuro mais justo”, cultivando “uma sequência local, nacional e global com um apetite insaciável por um trabalho audacioso”. Em uma entrevista por videochamada que incluiu a diretora-gerente Debby Buchholz, Stone aproveitou a palavra “audaciosa” como o principal motivo de seu interesse no trabalho.

Stone admitiu que inicialmente resistiu. “Não era necessariamente algo que eu tinha na lista de desejos”, disse ela. “Sou uma criatura de hábitos. E sou mãe, filha e esposa. Trabalhei em todo o país como diretor, mas já trabalhava em Nova York há alguns anos, e esse era meu lar artístico.”

Ela credita a seu amigo, o escritor do livro “Jersey Boys”, Rick Elice, que também escreveu o livro do musical “Water for Elephants”, a abertura dos olhos. Ele perguntou se ela já teve uma casa artística. Stone lembrou-se de seu período de formação no Williamstown Theatre Festival, e as palavras de Elice sobre não descartar tal presente permaneceram com ela.

Mas o que realmente mudou as coisas, disse ela, foi “a oportunidade de fazer parte da construção de um lar artístico para outras pessoas”. Ao fazer a devida diligência, ela descobriu que a criatividade audaciosa realmente está no cerne do compromisso da La Jolla Playhouse com novos trabalhos. E ela se sentiu confiante de que era uma combinação de sensibilidades.

Ao descrever sua estética, Stone disse: “Adoro uma escolha ousada e um grande swing, e quero ultrapassar os limites”. Ela comparou seu trabalho em “Kimberly Akimbo”, um musical de escala intimista, e “Water for Elephants”, uma oferta maior com temas épicos e teatro de estilo circense, e concluiu: “Gosto de aumentar o zoom e gosto de diminuir o zoom”.

Buchholz compartilhou que durante o processo de busca, vários curadores viram “Kimberly Akimbo” quando ela estava em turnê no sul da Califórnia. “E toda a conversa depois foi: por que isso não começou conosco?” ela disse.

Carolee Carmello, à esquerda, e Miguel Gil estrelam a turnê nacional de “Kimberly Akimbo”.

(Joana Marcus)

Ciente de seus antecessores no Playhouse, Stone disse que deseja continuar a desenvolver seu legado. Ela trabalhou como atriz para Des McAnuff, cuja gestão como diretora artística transformou o Playhouse em uma potência teatral regional vencedora do Tony. E ela colaborou com Ashley, tanto como performer quanto como diretora associada. (“Acho que fui uma péssima diretora associada”, disse ela com humor autodepreciativo, “mas tenho uma longa história com Chris.”)

Stone não é a primeira mulher diretora artística na história do La Jolla Playhouse. Anne Hamburger, que sucedeu Michael Greif no cargo em 1999, serviu pouco mais de um ano antes de sair para se tornar vice-presidente executiva de entretenimento criativo da Walt Disney Co. Mas a nomeação de Stone é digna de nota para a região. As mulheres diretoras artísticas não são incomuns em outros lugares. Os dois principais teatros regionais da Bay Area, American Conservatory Theatre e Berkeley Rep, são liderados por mulheres. Mas o sul da Califórnia, que fez progressos noutras áreas de diversidade de liderança, ficou para trás.

Quando solicitada a comentar sobre o significado, Stone disse que espera que tenha sido sua estética ousada o fator determinante em sua nomeação, e não seu gênero. Buchholz confirmou que realmente foi o caso: “Posso dizer com certeza que foram as escolhas ousadas e as grandes oscilações que fizeram de Jessica a escolha absoluta de nosso comitê de busca”.

Buchholz acrescentou que gostou do fato de o conselho tê-la no comitê de busca, “porque isso é um pouco como um casamento, uma co-liderança. Eu não trabalho para Jéssica e Jéssica não trabalha para mim. Nós dois nos reportamos diretamente ao conselho”.

O diretor artístico do La Jolla Playhouse, Christopher Ashley, recebe seu prêmio Tony pela direção de “Come From Away”.

(Lauren Radack)

Stone acrescentou: “Adoro ter um parceiro no crime. Nossos conjuntos de habilidades se complementam e acredito que esse andaime é necessário para qualquer instituição. Sinto-me muito sortudo por ter a experiência de Debby em quem me apoiar, bem como sua generosidade em relação à minha própria abertura de asas.”

No ano passado, o Playhouse nomeou Eric Keen-Louie como diretor de produção artística. Buchholz explicou que o cargo surgiu em reconhecimento de que, dado o tempo que Ashley esteve ausente com projetos que foram desenvolvidos no La Jolla Playhouse, havia a necessidade de “alguém no local que ficasse e não direcionasse para outro lugar”.

“Nossa expectativa é que Jessica desenvolva trabalho aqui e que seja uma coprodução ou algo que esteja mudando para a Broadway ou comercialmente, ela precisará continuar trabalhando nisso”, disse Buchholz. “E agora temos uma estrutura muito forte que apoia a continuação do trabalho no Playhouse.”

“Conheço Eric há muito tempo”, disse Stone, “e o que mais me entusiasma é que ele e eu atuamos em alguns dos mesmos círculos, mas também temos relacionamentos diferentes com artistas diferentes. Estou muito animado para conhecer os pais dele e apresentá-los aos meus. Ele tem um gosto impecável, e já é muito divertido ler roteiros e ouvir partituras juntos e cuspir um com o outro. Acho que vai ser uma parceria muito rica.”

Quem determinará a programação? Stone confirmou que a responsabilidade artística vai parar com ela.

Os teatros regionais lutam pela sua sobrevivência desde a pandemia da COVID-19. Os orçamentos foram reduzidos, os despedimentos foram desenfreados, os custos de produção dispararam e o moral despencou à medida que o público recalibrava as suas opções de entretenimento.

O La Jolla Playhouse não é imune a esses ventos contrários, mas Buchholz disse que o teatro está em uma posição relativamente saudável. Tanto Stone como Buchholz reconheceram os benefícios de um conselho de administração forte e solidário, e esse apoio é um indicativo de que algo tem funcionado.

“Temos uma missão bastante clara e um público que entende qual é essa missão e em grande parte nos apegamos a ela”, disse Buchholz. “E assim nosso público voltou assim que pôde. Na verdade, nosso número de assinaturas e de ingressos únicos cresceu.”

A mudança no cenário político teve algum impacto na programação ou nas iniciativas de equidade, diversidade e inclusão? A conversa mudou e talvez tenha ficado mais intensa, reconheceu Buchholz, mas os valores e prioridades do Playhouse permanecem os mesmos.

“Neste momento a política está na consciência de todos, mas sempre fomos uma empresa que se orgulha de as pessoas se verem no palco e representadas”, disse ela. “Mas nunca programamos de cara. E uma ou duas vezes descobrimos acidentalmente que nossa programação estava de cara, e foi aí que nosso público não compareceu. Eles vêm para uma programação diversificada, mas diversificada com um ‘d’ menor em vez de um ‘D’ grande.”

“Parece-me que o teatro mais emocionante vem de uma infinidade de vozes, mas envolve temas universais”, acrescentou Stone. “Para mim, esse é sempre o princípio organizador.”

La Jolla Playhouse tem a reputação de ser uma luxuosa plataforma de lançamento da Broadway. O complexo, que inclui três locais principais (cada um com menos de 500 lugares) e uma caixa preta usada principalmente para leituras e workshops, ocupa um canto sereno do cênico campus da UC San Diego. O Playhouse não tem apenas prestígio, mas também geografia. (Quem não gostaria de passar o inverno desenvolvendo um novo show nesta comunidade ensolarada e à beira-mar de San Diego?)

Durante o mandato de Ashley, “Mênfis” e “Os Forasteiros” ganhou o Tony Awards de melhor musical e “Come From Away” rendeu a Ashley um Tony de direção. Mas também houve uma boa dose de comercial escória. Há conspícuos desvantagens para uma empresa sem fins lucrativos que se acostuma com o dinheiro de produtores externos.

“O risco é que comecemos a nos sentir como uma casa alugada e não tenhamos nossas impressões digitais em algo que mantemos e que vai para Nova York”, disse Stone. “O objetivo é que isso não aconteça. Há benefícios na melhoria que vem com esses programas que se mudam para Nova York, mas o objetivo tem que primeiro ser o que é certo para San Diego.”

O ambiente de produção tornou-se mais desafiador para dramas sérios. É mais fácil vender ingressos para um novo musical do que para uma nova peça. O mesmo vale para os avivamentos. Mas Stone, que apontou para Kimberly Belflower “John Proctor é o vilão” como um drama contemporâneo que pode galvanizar o público, disse que tem interesse em “aprofundar os recursos para ser uma incubadora de novas vozes.

“Também estou interessada em expandir as possibilidades para os dramaturgos de fases posteriores desenvolverem o seu novo trabalho”, acrescentou ela, num aceno refrescante para uma área muitas vezes negligenciada da inclusão.

Stone conhece San Diego, tendo dirigido comédias de Shakespeare, Shaw, Neil Simon e Christopher Durang (entre outros) no Old Globe. Em troca de mensagens, o diretor artístico do Old Globe Barry Edelstein descreveu Stone como “espirituoso, perspicaz e rico em imaginação”. Ele a chamou de “uma ótima contratação, maravilhosa para o La Jolla Playhouse e San Diego, com certeza, mas também para o teatro americano em geral”.

Sem restrições em seus elogios, Edelstein escreveu: “Tive o privilégio de produzi-la no The Old Globe, e ela se tornou uma amiga. Sei que ela é calorosa e aberta, apaixonada, fortemente comprometida com os artistas e também – e isso realmente importa – realmente engraçada. Chris Ashley fez um ótimo trabalho no Playhouse e deixa sapatos enormes para ocupar, mas Jess está preparada (junto com Debby, que também é brilhante) para liderar o lugar em um grande salto em frente.”

Ashley, que foi nomeado diretor artístico da Roundabout Theatre Company, deixa o cargo no final do ano. Stone, que é casada com o ator indicado ao Tony Christopher Fitzgerald e tem dois filhos, dividirá seu tempo entre Nova York e La Jolla quando assumir o comando no início de 2026.