Big Sexy Neon se mudando após 5 anos em Central City | Entretenimento/Vida

Em um canto desordenado de seu estúdio em Nova Orleans, Nate Sheaffer puxou um tubo de vidro através de chamas azuis, persuadindo-o com baforadas suaves de uma mangueira até que ele se enrolasse em letras cursivas.

Quatro cabeças de veado montadas olhavam da parede acima, seus chifres envoltos em tubos de vidro, ao lado de um letreiro de néon vermelho brilhante que dizia: “Todos os malditos dias”. Há 41 anos, Sheaffer pratica sopro de vidro com esse tipo de devoção.

Seu braço direito está coberto de tatuagens de sinais que ele encomendou ao longo dos anos – uma caveira sorridente em uma cartola, um cardeal, a figura de marca registrada “Reddy Kilowat” – enquanto seu braço esquerdo está coberto de cicatrizes de queimaduras.

“Há partes dos meus dedos que não sentem mais nada”, disse ele recentemente numa tarde de sexta-feira.

Sheaffer abriu seu estúdio, Big Sexy Neon, em Oretha Castle Haley Boulevard, há mais de 5 anos, localizado entre um estúdio de arquivo de jornais e uma academia de boxe. Mas aqueles longos dias de vidro queimado estão chegando ao fim.

No início do próximo ano, Sheaffer se mudará para um novo estúdio dentro do edifício Signworx na Hickory Avenue em Metairie, seu primeiro empreendimento solo após anos de orientação de aprendizes. A decisão é motivada pelo aumento dos custos e por um pequeno mercado local.

A mudança também ocorre no momento em que o néon se torna uma arte em extinção – outrora um farol de motéis baratos e lanchonetes de beira de estrada, postos de gasolina e lojas de esquina, anúncios de cigarros e clubes de jazz enfumaçados. Estes sinais brilhantes definiram a América de meados do século XX como um emblema do progresso, do capitalismo e da liberdade da estrada aberta.

Agora eles são uma referência a uma vida passada – lembretes radiantes, mas esmaecidos, do que um dia foi a vida urbana. Existem apenas algumas centenas de sopradores de vidro que ainda criam letreiros de néon nos Estados Unidos, incluindo Sheaffer.

“Meus dias de 12 horas não são tão produtivos como costumavam ser”, disse ele, colocando novamente a mangueira de sopro entre os lábios e soprando através do tubo para evitar que ele colapsasse.

Sheaffer, 61 anos, descobriu o sopro de vidro na faculdade enquanto estudava alemão e arte, eventualmente percebendo que suas esculturas escuras e taciturnas careciam de luz. A iluminação o atraiu – um fascínio, disse ele, tão antigo quanto a própria vida, com todos os animais atraídos para a luz “como uma mariposa para a chama”.

Dedicou-se ao ofício, praticando sopro de vidro 12 horas por dia, seis dias por semana. Recém-saído da faculdade em 1986, ele abriu sua primeira loja de neon na Carolina do Norte, buscando clientes batendo de porta em porta enquanto trabalhava em um segundo emprego em um restaurante de frutos do mar.

No final da década de 1990, ele produziu cerca de 6.000 cartazes por ano para empresas como Miller Lite, Coca Cola na Europa, Lowe’s, Toys “R” Us e Krispy Kreme. Essa produção diminuiu em 1999, quando fechou a sua loja, à medida que as empresas transformadoras estrangeiras ultrapassavam a indústria – um declínio que se aprofundou com o aumento da iluminação LED.

Enquanto administrava uma segunda loja na Carolina do Norte, que já fechou, Sheaffer abriu o Big Sexy Neon em Central City em 2020 – em homenagem ao apelido que uma ex-namorada lhe deu.

“Esse é um nome de Nova Orleans, se é que alguma vez existiu”, disse ele com uma risada.

O estúdio caleidoscópico passaria a apresentar shows burlescos, casamentos, shows de comédia e jantares formais, enquanto Sheaffer criava sinalização de néon para bares da Bourbon Street e para restaurantes locais como Hungry Eyes e Hot Stuff, do chef Mason Hereford. Este ano, ele restaurou a placa histórica do restaurante Tujague após foi removido pelos proprietários do edifício.

Originalmente, ele planejava fechar antes de realizar uma grande venda em 7 de dezembro. Mas as comissões o mantiveram no trabalho, incluindo uma para a empresa de óculos de sol Krewe, que ele estava elaborando na terça-feira.

Com os tubos de vidro em mãos, Sheaffer movia-se entre dois queimadores que cuspiam chamas azuis, um para curvas fechadas e outro para curvas amplas. Ele moldou a placa até escrever a palavra latina “patula” em letra cursiva, invertida para que as conexões entre as letras ficassem ocultas.

“A piada é que os trabalhadores do vidro neon vivem suas vidas ao contrário”, disse Sheaffer, levando a placa para uma mesa próxima.

Vinte e um mil volts de eletricidade passaram pelos tubos para queimar quaisquer impurezas, desde poeira até óleo, das pontas dos dedos. Ele os encheu com vidro vermelho, aqueceu acima de 500 graus para obter um brilho vibrante e depois mergulhou a peça acabada em tinta preta.

“É uma arte minguante que vai morrer”, disse Shaeffer, pendurando a placa em uma prateleira de arame para secar.