Você conhece o rosto dele. Você citou suas falas. Sean Whalen quer que você saiba que ele é mais do que ‘aquele cara’.

Você o conhece. Você faz. Ele é o cara que aparece na tela e faz você rir, estremecer ou ambos ao mesmo tempo. Mesmo assim, os fãs geralmente precisam pesquisar o nome de Sean Whalen antes de abordá-lo na natureza.

“Eu sei quando alguém me reconhece”, disse Whalen ao Yahoo. “É a caminhada, então eu olho para trás e [they’re whispering]. Vou até lá e digo oi, aperto a mão deles, encontro-os. Às vezes, alguém pode aparecer e perguntar: ‘Você é Sean Whalen?’ e eu digo: ‘Você pesquisou isso no Google, não foi?’ Eles dizem, ‘sim’ – porque conhecem meu rosto, simplesmente não sabem meu nome.”

Essa é a vida de um ator de carreira. Whalen, 61 anos, esteve aqui, ali e em todos os lugares nas produções de Hollywood, sempre apresentando performances memoráveis, mesmo que seu nome não esteja na ponta da língua. Ou você o confunde com Steve Buscemi, o que também acontece muito.

“Com meus fãs, se você tem entre 20 e 30 anos, você me conhece do Disney Channel [Wizards of Waverly Place]”, diz Whalen, cujo Instagram o descreve como “Aquele cara”. “Se você é uma mulher de 30 a 50 anos, você me conhece de Never Been Kissed, That Thing You Do! e talvez Funcionário do Mês. Se você tem toneladas de tatuagens ou me conhece do horror, é The People Under the Stairs. A comunidade negra me conhece de [My Wife and Kids]. E se estou no Centro-Oeste, esqueça. É Twister o dia todo.”

Sua descoberta em Hollywood é uma história incrível, envolvendo leite, manteiga de amendoim, Michael Bay e Steven Spielberg. Whalen se apresentou e estudou no Groundlings Theatre e Playhouse West em Los Angeles, e os comerciais se tornaram seu pão com manteiga – até que um que ele fez se tornou maior do que ele.

Whalen tem a distinção de aparecer no primeiro “Got Milk?” anúncio, em 1993. Foi inicialmente para o California Milk Processor Board, com uma agência de publicidade recebendo “carta branca criativa” para vender leite porque as vendas haviam caído. Muito antes do domínio de Hamilton, o argumento de venda era um comercial com tema de Aaron Burr dirigido por Bay, o homem por trás de sucessos de bilheteria de grande orçamento como Bad Boys e Armageddon.

“Esse comercial rendeu a ele sua carreira no cinema – e a mim, minha carreira de ator”, diz Whalen. “Foi bem escrito e filmado lindamente. Bay contou uma grande história de começo, meio e fim em um minuto. Mas eu improvisei esse papel na minha audição. Eles ainda não tinham final. [Other actors] enlouqueceu – quebrando e jogando coisas. Eu fui o único que disse: Minha vida acabou. O que eu fiz? No anúncio, o personagem fã de história de Whalen não consegue falar claramente – seu sanduíche de manteiga de amendoim grudado no céu da boca – quando um programa de rádio liga para que ele responda a uma pergunta trivial. Conseqüentemente, Aaron Burr saiu comicamente como “Aawun Buhh”.

A popularidade do comercial aumentou as vendas de leite em 25%, diz Whalen, e como resultado, o comercial foi ao ar o tempo todo. No entanto, por se tratar de um anúncio local, “você recebe apenas US$ 1.100 por trimestre”, diz o ator. “A cada três meses, eu ganhava US$ 400. Então, basicamente, ganhava US$ 125 por mês – e essa coisa funcionava dia e noite.”

Mais tarde, a campanha se tornou nacional, tornando-a mais lucrativa – com um asterisco.

“Foi quando ganhei algum dinheiro por um tempo”, diz ele. “Mas não consegui nenhum outro comercial porque me tornei ‘o cara do leite’. Se você está vendendo caminhões Chevy e me vê lá, você pensa: ‘Oh, o cara do leite está em um caminhão’. Você não quer isso. Então isso matou minha carreira comercial, mas lançou minha carreira teatral.”

Entra Spielberg. O renomado diretor, que costumava usar atores desconhecidos, estava produzindo o filme-catástrofe de 1996, Twister, e escalou Whalen como o caçador de tempestades Sanders.

Whalen, extrema esquerda, em Twister, com Alan Ruck, Joey Slotnick, Bill Paxton e Philip Seymour Hoffman. (Coleção Everett)

“Oh Deus, eu estava tão nervoso”, diz ele. “Pensei: ‘Eles vão descobrir que sou apenas um ator comercial.’ Mas eu me segurei.”

Whalen se divertiu muito perseguindo tempestades com Alan Ruck e Philip Seymour Hoffman. Assim que os atores perceberam que ficariam em segundo plano em relação aos efeitos especiais, eles perceberam que poderiam muito bem se divertir com isso.

“É por isso que as pessoas gostavam tanto de nós – porque estávamos muito relaxados”, diz ele. “Não era sobre nós, é sobre a coisa. Quando as pessoas falam do filme para mim agora, elas não falam sobre os tornados. Elas falam sobre nós, porque estávamos nos divertindo muito.”

Ele será eternamente grato por ter um momento improvisado com Hoffman, falecido em 2014, imortalizado na tela.

“As pessoas riem da cena em que estou indo, ‘Comida, comida, comida’ com Phil. É assim que nos cumprimentamos todos os dias: ‘E aí.’ ‘E aí, irmão’”, diz Whalen. “Eu adoro ter isso em filme para sempre – eu e Phil fazendo nosso dedinho.”

No que diz respeito a assumir papéis e torná-los seus, ele disse que foi uma lição que aprendeu da maneira mais difícil depois de falhar na audição para Wayne’s World, de 1992. Era sua parte perder — jogar o amigo eternamente bêbado – que foi escrito com ele em mente. No entanto, em sua audição, ele fez o que achou que o diretor de elenco queria ver, em vez de apresentar sua própria interpretação do personagem.

“O que finalmente percebi foi: sou Sean Whalen. É isso que trago”, diz ele. “Se você me quer, ótimo. Mas se eu não sou o cara, não quero fazer uma versão idiota. Quero fazer o que acho engraçado.”

Isso levou a colaborações com cineastas para desenvolver seus personagens e torná-los inesquecíveis, independentemente de quanto tempo ele esteja na tela. Por exemplo, ele deveria ter apenas uma fala em Never Been Kissed, de 1999, antes de ter a chance de desenvolver o papel de Merkin com os produtores Nancy Juvonen e Drew Barrymore, que também atuaram como estrela. (Ele voltaria a trabalhar com eles em Charlie’s Angels, lançado em 2000.)

“Nancy e Drew disseram: ‘O que vocês fariam?’”, lembra Whalen. “Eu acho engraçado que um cara pense que é o Lobo de Wall Street. Ele se acha durão – super arrogante, o cabelo espetado, o fone de ouvido – e ele é assistente de redator e pensa que é o próximo Tony Robbins. Isso é engraçado para mim. Eles dizem, ‘Faça isso.’ Eu pude desenhar minha roupa – eles me deram um terno Armani – e tudo que eu pedi. Também escrevi todas as minhas falas: ‘O poder é poderoso’. ‘Todo este escritório não é feng shui.’”

Não estar no topo da lista de convocação significa que Whalen ainda precisa se esforçar.

“Não posso me dar ao luxo de dizer: ‘Vou escolher esta ou aquela parte’”, diz ele. “Preciso pagar contas, assim como todo mundo… O principal é que só faço o que acho engraçado.”

Baleia parecendo macabra em The People Under the Stairs. (Universal Pictures / Cortesia da coleção Everett)

Ele está fazendo cada vez mais projetos próprios nos últimos anos. Pai de dois filhos abriu uma produtora, MSYL, com sua esposa, Sheena Fink Whalen, com quem se casou em 2021.

Whalen escreveu, dirigiu e estrelou o filme independente de comédia de terror de 2024, Crust, que ele financiado coletivamente fazer. É sobre um cara em uma lavanderia que tem um monstro de meia que mata seus inimigos.

“Recebi meu orçamento em três dias e depois triplicamos”, diz ele. “As pessoas continuaram dando dinheiro. Eu disse: ‘Por que você está fazendo isso?’ Eles disseram: ‘Porque gostamos de você. Você tem nos feito rir há anos. Queremos que você faça peças maiores.’”

Agora Whalen está tentando fazer Swipe, outro filme de terror sobre três mulheres assassinas.

“Eu só quero uma visão nova de tudo”, diz ele. “Eu não posso fazer o normal. Isso sou eu e minha parceira de produção, coisa de Rebekah Kennedy. Se você sabe o que vai acontecer no meio do caminho, não queremos isso. Sempre queremos que seja diferente e estranho.”

E ele está pronto para mais. Embora Whalen esteja feliz em relembrar os anos 90, seus olhos estão voltados para o futuro.

“Fiz esses filmes quando tinha 30 e poucos anos e agora tenho 61”, diz Whalen. “Quero ter meu segundo ato. Quero meu Sean Connery [arc] – você sabe, do magro e gostoso Sean Connery nos anos 60 até o velho, rude e barbudo Sean Connery. Ele eram dois caras completamente diferentes.”

“É isso que estou procurando [forward to]”, ele continua. “Quero que alguém venha à minha mesa em um [fan] convenção e não apenas dizer, ‘Oh, Twister, The People Under the Stairs’. Eu quero que eles digam, ‘Crust. Deslize ‘- minhas coisas novas. Esse é o meu verdadeiro objetivo. Quero ser relevante hoje – não apenas nos anos 90.”