O apanhador e o espião

Casey Stengel o chamou de “o homem mais estranho que já jogou beisebol”, o que, vindo de “The Old Perfessor”, é notável. Sua carreira durou 15 temporadas, embora ele fosse apenas um rebatedor de 0,243 e acumulasse apenas seis home runs em 1.962 jogos. Ele falava sete idiomas e frequentemente conversava em latim com seus companheiros de equipe de Princeton. Ele não tinha nenhuma ligação com Kansas City, mas continua sendo uma das histórias mais coloridas e interessantes da história do beisebol.

Seu nome era Morris “Moe” Berg. Ele nasceu em 3 de maio de 1902, filho de pais imigrantes judeus, e viveu grande parte de sua vida na cidade de Nova York e arredores. Criança precoce, ele implorou à mãe que o deixasse começar a escola aos 3 anos e meio. Ele começou a jogar beisebol aos 7 anos de idade no time da igreja local sob o pseudônimo de “Runt Wolfe”. Ele se formou magna cum laude de Princeton, onde jogou como interbases e foi capitão do time de beisebol. Em junho de 1923, os Tigers perderam para Yale no Yankee Stadium, mas Berg teve um dia excelente, fazendo várias boas jogadas em campo e conseguindo duas rebatidas. O New York Giants e o Brooklyn Robins queriam ter um jogador judeu em seu elenco e manifestaram interesse em contratar Berg. Em 27 de junho, ele assinou com os Robins por US$ 5.000.

Como sempre acontecia no beisebol dos velhos tempos, Berg fez sua estreia no Brooklyn no mesmo dia contra os Phillies no Baker Bowl. Ele entrou no jogo como um substituto defensivo na sétima entrada, aproveitou cinco chances sem erros e obteve sua primeira rebatida na liga principal – uma única rebatida na oitava entrada de Clarence Mitchell. Berg apareceu em 49 jogos, mas acertou apenas 0,198.

Após a temporada, Berg fez sua primeira viagem ao exterior, morando em Paris e viajando pela Itália e Suíça. Após o treinamento de primavera, os Robins optaram por Berg como afiliado de Minneapolis devido às suas fracas rebatidas. Ele passou as próximas duas temporadas saltando pelas ligas menores – Minneapolis a Toledo e Reading – antes que o Chicago White Sox o contratasse para a temporada de 1926. Nas duas temporadas seguintes, Berg costumava se atrasar para o treinamento de primavera ao concluir as aulas na Columbia Law School. Ele se apresentaria no final de maio e normalmente passaria a maior parte do verão no banco até que lesões de outros jogadores lhe dessem a chance de jogar. Durante este tempo, o White Sox transferiu Berg para o receptor.

Ele se tornou um excelente apanhador defensivo, muitas vezes aparecendo perto do topo da liga em roubos de bola, assistências e jogadas duplas. Seu bastão também mudou um pouco. Ele atingiu o recorde de sua carreira, 0,287, em 1929, enquanto aparecia em 107 jogos com 47 RBI, também o recorde de sua carreira. Ele recebeu alguns votos negativos de MVP pela única vez em sua carreira.

Em abril de 1930, Berg rompeu os ligamentos do joelho em um jogo de exibição, e a lesão o prejudicou pelo resto de sua carreira. O White Sox o libertou após a temporada de 1930. O Cleveland Indians o contratou, mas ele apareceu em apenas dez jogos enquanto lutava contra o joelho emperrado. Depois de ser dispensado pelo Cleveland, ele assinou com o Washington Senators, atuando em 75 jogos em 1932.

Foi nessa época que o defensor externo do Senators, Dave Harris, surgiu com uma das maiores citações do beisebol de todos os tempos. Quando informado de que Berg falava sete idiomas, Harris respondeu: “Sim, eu sei – e ele não sabe rebater em nenhum deles”. Outro ex-companheiro de equipe disse: “Moe era realmente incrível. Todos nós sentávamos e ouvíamos ele discutir sobre os gregos, os romanos, os japoneses – qualquer coisa. Inferno, não sabíamos do que ele estava falando, mas com certeza parecia bom.”

Sempre um viajante mundial, Berg viajou para o Japão após a temporada de 1932 junto com Lefty O’Doul e Ted Lyons. Seu objetivo era ministrar seminários de beisebol em universidades japonesas. Após o término da missão, Berg permaneceu no Japão e mais tarde viajou por vários outros países asiáticos e europeus.

Berg alcançou sua única World Series em 1933, mas os Senators perderam para os Giants em cinco jogos. Berg não viu ação na Série.

Após a temporada de 1934, Berg fez uma segunda viagem ao Japão para jogar contra um time de All-Stars japoneses. Na equipe americana, Berg era uma exceção: um apanhador de terceira corda sem rebatidas, fazendo a viagem com nomes como Babe Ruth, Lou Gehrig, Earl Averill, Charlie Gehringer e Jimmie Foxx. Enquanto estava no Japão, Berg – sob o pretexto de visitar a filha do embaixador americano – foi ao topo do Hospital St. Luke’s, um dos edifícios mais altos de Tóquio. Usando uma câmera Bell & Howell de 16 mm, Berg filmou a cidade e o porto.

Foi nesse momento que a carreira de Berg começou a mudar. Ele continuou a jogar nos campeonatos principais, passando os últimos cinco anos de sua carreira no Red Sox antes de se aposentar após a temporada de 1939, aos 37 anos.

Ele obteve duas rebatidas em seu penúltimo jogo, jogando em um time do Red Sox repleto de estrelas como Jimmie Foxx, Ted Williams, Bobby Doerr e Joe Cronin. A última rebatida de Berg na liga principal foi um home run contra o arremessador do Tigers, Bud Thomas, no Briggs Stadium.

Berg então passou a treinar o Boston nas temporadas de 1940 e 1941. Em 1941, Berg escreveu uma peça para O Atlântico Mensal intitulado “Arremessadores e Apanhadores”. Eu li parte dele e me pareceu um artigo tão relevante hoje quanto era em 1941. Os Royals e outras equipes se beneficiariam se todos os apanhadores em seus sistemas lessem a história.

Depois que o Japão atacou Pearl Harbor, Berg foi trabalhar para o Escritório de Assuntos Interamericanos, onde exibiu as filmagens de seu filme em Tóquio para oficiais da inteligência dos EUA. Em Fevereiro de 1942, fez um apelo radiofónico ao povo japonês na sua própria língua, avisando-os de que tinham sido traídos pelos seus líderes e que não poderiam vencer a guerra.

Em 1943, Berg foi trabalhar para o Escritório de Serviços Estratégicos, o antecessor da atual CIA. Sua fluência em vários idiomas e sua personalidade carismática fizeram dele um espião perfeito. Assim, Moe Berg se tornou o James Bond do beisebol.

Berg acabou trabalhando em algo chamado Projeto Larson, cujo objetivo era sequestrar especialistas italianos em foguetes e mísseis e trazê-los para os Estados Unidos. Em 1944, Berg trabalhava na Europa. Sua principal missão era assistir a uma palestra em Zurique do físico alemão Werner Heisenberg para determinar o quão perto a Alemanha estava de desenvolver a bomba atômica. As ordens de Berg para Franklin Roosevelt eram que se ele acreditasse que a Alemanha estava próxima, ele deveria assassinar Heisenberg, na sala de aula, se necessário. Berg carregou uma pistola e uma cápsula de cianeto para o evento.

Mais tarde, Berg jantou com Heisenberg e concluiu que a Alemanha não estava perto de desenvolver a bomba. Heisenberg viveu.

Mais tarde, Berg convenceu Antonio Ferri, chefe do programa de pesquisa supersônica da Itália, a se mudar para os Estados Unidos e participar do desenvolvimento de aeronaves supersônicas. Para isso, FDR brincou: “Vejo que Moe Berg ainda está pegando muito bem”.

Ferri desempenharia um papel importante no desenvolvimento de motores a jato supersônicos e hipersônicos para os Estados Unidos.

Após o fim da guerra, Berg pareceu perder o interesse pela vida. Ele fez alguns trabalhos no início da década de 1950 avaliando o desenvolvimento da bomba atômica na União Soviética, mas o projeto nunca ganhou força. O presidente Truman concedeu a Berg a Medalha da Liberdade, a mais alta honraria civil concedida em tempos de guerra. Berg recusou a homenagem sem explicação.

Ele suportou longos períodos de desemprego, primeiro morando com o irmão e mais tarde – após ser despejado pelo irmão – com a irmã. Ele morreu em 29 de maio de 1972, em Belleville, Nova Jersey, aos 70 anos. Suas palavras finais teriam sido: “Como foi o desempenho do Mets hoje?”

Após a morte de Berg, sua irmã Ethel solicitou e aceitou a Medalha da Liberdade de Berg, que ela doou ao Hall da Fama do Beisebol. Ela levou as cinzas de Berg para Israel, onde foram enterradas em local desconhecido.

As façanhas de Berg foram tema de pelo menos três livros e um longa-metragem intitulado O apanhador era um espião. Berg foi retratado pelo próprio Paul Rudd, de Kansas City. Devido a dificuldades financeiras, Berg fez uma tentativa tardia de escrever uma autobiografia. Esse projeto fracassou quando o potencial autor confundiu Berg com Moe dos Três Patetas. Berg, altamente e com razão ofendido pela gafe, desligou o projeto e seus segredos morreram com ele.

Berg era um personagem incomum. Certa vez, seu pai o criticou por desperdiçar seus talentos intelectuais no beisebol, ao que Berg respondeu: “Prefiro ser jogador de beisebol do que juiz da Suprema Corte dos Estados Unidos”. Esse é o caso de amor que muitos homens têm com o beisebol.

É claro que a GUERRA não existia na época de Berg, mas seus números precisam de pouca explicação: 663 jogos em 15 anos, 1.813 rebatidas com 441 rebatidas, seis home runs na carreira e 206 RBI. Ele também roubou 12 bases. A linha de corte de sua carreira foi 0,243/0,278/0,299. A GUERRA de sua carreira, calculada anos após sua morte, foi negativa em 4,7.

Apesar desses números de pedestres, Berg recebeu quatro votos para o Hall da Fama Nacional do Beisebol em 1958 e mais cinco em 1960. Ele foi introduzido no Hall da Fama do Esporte Judaico Nacional em 1996, e seu cartão de beisebol é o único em exibição na sede da CIA. Seu cartão Goudey de 1933 continua sendo um clássico, mostrando Berg agachado atrás da base sem equipamento, segurando a bola na mão direita, preparando-se para jogá-la de volta ao arremessador.

Duvido que algum dia veremos outro Moe Berg. Antes de sua morte, Berg disse: “Talvez eu não esteja no Hall da Fama do Beisebol de Cooperstown como muitos de meus amigos do beisebol, mas estou feliz por ter tido a chance de jogar bola profissional e estou especialmente orgulhoso de minhas contribuições ao meu país. Talvez eu não conseguisse rebater como Babe Ruth, mas falava mais idiomas do que ele.”

Como opina um recente comercial de cerveja, Moe Berg pode muito bem ter sido o homem mais interessante do mundo.