O Royals de Kansas City estão movendo a maior parte de sua cerca externa em 3 metros, mudando drasticamente o ambiente ofensivo de um estádio notoriamente ruim para um home run que o time espera que jogue na média da liga.
A decisão, que os Royals devem anunciar na terça-feira, ocorre após anos de discussão pela diretoria de Kansas City sobre ajustes nas dimensões e meses depois de a organização ter contratado seu departamento de análise para encontrar um meio-termo palatável entre a zona morta da bola voadora do Kauffman Stadium e outros estádios onde os home runs aumentam em taxas extremas.
“Queremos um estádio neutro onde, se você acertar bem a bola, seja um home run”, disse o gerente geral do Royals, JJ Picollo, em entrevista à ESPN. “No momento em que eles começam a sentir que não conseguem tirar a bola do campo, eles começam a mudar seu swing. Observei isso por anos e anos e anos, e senti que este é o momento de tentar forçar e ver se tudo o que sentimos por tantos anos está correto.”
Embora os Royals mantenham o campo central a 410 pés, eles planejam diminuir as cercas começando nas pistas de energia, que serão encurtadas de 389 para 379 pés, disseram fontes. As cercas continuarão nesse caminho, 9 a 10 pés mais curtas, quase até os cantos, onde permanecerão os postes de falta de 330 pés. A altura da cerca também será reduzida de 10 pés para 8½.
Kauffman tem jogado como um parque ofensivo ligeiramente acima da média porque o tamanho do campo externo – que só perde para o Coors Field – promoveu mais duplas e triplas. A supressão distinta dos home runs, no entanto, deixou os Royals preocupados com o fato de os rebatedores estarem mudando suas abordagens na estrada, consciente ou inconscientemente, e que alterar as dimensões dos 81 jogos disputados em Kauffman sem transformá-los em uma caixa de bando ajudaria nos esforços de Kansas City para construir um candidato perene aos playoffs.
“Não estamos tentando impulsionar nosso ataque”, disse Picollo. “Quanto mais neutro for em casa, maior será o sucesso que achamos que teremos no geral.”
Kansas City modificou suas cercas no passado, movendo-as em 3 metros entre 1995 e 2003 e vendo-as funcionar como um parque de home run ligeiramente acima da média. Os Royals retornaram às dimensões originais do estádio em 2004 e, nas últimas duas décadas, viram bola após bola morrer na pista de advertência, o que levou Picollo nesta primavera a finalmente abordar o proprietário John Sherman e pedir permissão para autorizar um estudo sobre os efeitos de uma modificação potencial.
Dada a aprovação, Picollo encarregou o Dr. Daniel Mack, vice-presidente de pesquisa e desenvolvimento do Royals e GM assistente, de considerar todos os fatores e fazer uma recomendação. Mack, que tem um Ph.D. em ciência da computação e obteve um mestrado com concentração em aprendizado de máquina, teve o benefício de um conjunto de dados muito mais robusto do que estava disponível há 10 anos, com informações detalhadas sobre vento e temperatura que podem ser levadas em consideração.
“Queríamos nos concentrar em como poderíamos encontrar dimensões que criariam uma abordagem mais consistente para nós como equipe”, disse Mack. “Uma coisa é quando você diz: ‘OK, bem, Kauffman é tão grande, é ótimo para arremessadores, você não pode realmente trazer rebatedores poderosos’. Podemos encontrar dimensões que façam com que, independentemente de quando estamos em casa ou na estrada, não precisemos nos preocupar tanto com o espectro?”
O projeto foi lançado no início de maio e começou com Mack e Alan Kohler, analista sênior de P&D, aplicando um valor de corrida a cada bola voadora em Kauffman. O objetivo, disse Mack, era encontrar distâncias e alturas de cercas que deixassem o estádio com um valor de corrida próximo à média da liga em bolas voadoras.
Fazer isso não foi fácil. Kauffman não apenas possui a quinta maior altitude de qualquer estádio da Liga Principal de Beisebol, mas também suas condições de vento – especialmente nas pistas de energia – fazem com que as cercas se prolonguem, em média, cerca de 1,5 metro a mais do que as distâncias listadas. Com quatro anos de dados climáticos completos, bem como informações sobre a bola rebatida, Mack e sua equipe dividiram o estádio em campo esquerdo, campo central e campo direito e avaliaram cada um em busca de possíveis melhorias.
Com o tempo, Mack acreditou que mover toda a estrutura da cerca seria contraproducente. No final das contas, eles se estabeleceram em uma linha de cerca que é quase perfeitamente simétrica, mantém o centro igual – Kauffman tem um olho de batedor notoriamente querido abaixo de seu enorme placar Crown Vision – e permitirá mais roubos de home run com a altura reduzida.
Mack apresentou as descobertas a Picollo e ao GM assistente Scott Sharp em meados de agosto, e elas foram convincentes o suficiente para buscar a aprovação de Sherman. Na suíte de Picollo, durante os jogos, virou piada sobre bolas profundas que acabavam em luvas para alguém na sala dizer: “Isso precisa ser um home run no próximo ano”.
Agora, com a bênção de Sherman, será. E com Kansas City finalmente apresentando uma escalação com rebatedores poderosos legítimos – além de superestrelas Bobby Witt Jr.. e golpeando o primeiro base Vinnie Pasquantinoas duas melhores perspectivas do Royals, outfielder Jac Cagliano e apanhador Carter Jensentêm enorme poder bruto – o instinto de mirar em jogadores cujos conjuntos de habilidades se ajustam melhor às antigas dimensões não será mais necessário.
“Eu sinto que isso é apenas perseguir um raio”, disse Mack. “Não acho que isso seja inteligente em geral. Certamente não é inteligente para uma equipe de mercado menor que precisa ser adaptável ao pessoal que você pode adquirir.”
Embora os dias de Kauffman como um porto seguro para os arremessadores provavelmente tenham acabado, Mack disse que não espera que as novas cercas tenham um efeito chicote em sua capacidade de arremessar com eficácia. A mudança se esforça, disse ele, para ser justa – embora os Royals acreditem que, com os novos valores de corrida em bolas voadoras, eles projetam somar 1½ vitórias anualmente em jogos em casa.
E se isso ajudar Salvador Pérez chegue perto de 400 home runs para reforçar seu caso no Hall da Fama ou coloque Witt no território anual de 40 home runs antes que o contrato do time em Kauffman expire em 2030 e eles se mudem para um novo estádio, melhor ainda.
“Sabe, no final, poderíamos pensar: ‘Quer saber? Não deveríamos ter feito isso'”, disse Picollo. “Mas acho que é uma janela de cinco anos para tentar e ver se gostamos de como funciona.”
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