O sabor da Igreja de Nova Orleans: mistura música, riso e alfabetização

É uma alegria escrever sobre a igreja e como ela é a expressão única da graça de Deus através do fundador ou líder designado. Alguns são tão únicos quanto uma impressão digital. Forword Christian Church em Nova Orleans é exatamente essa expressão.

Se você visitar, por exemplo, poderá encontrar o Rev. Rufus com o Golden Toofus, o alter ego de olhos esbugalhados e cabelos selvagens do Rev. Larry Rodgers, fundador e pastor sênior do Forword.

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Rodgers cresceu numa igreja tradicional onde “havia muitas regras legalistas e muitas tradições salpicadas com um pouco de Bíblia”, diz ele. “Isso pode ser muito perigoso.”

Então, quando decidiu começar sua própria igreja, Rodgers não queria que sua congregação ficasse presa a longas listas de coisas que devemos e não devemos fazer. É aí que entra o Rev. Rufus – um pregador de rua que ilumina as coisas com piadas e imprudências baseadas na Bíblia. É uma pausa revigorante para uma igreja que ajuda os seus paroquianos a lidar com questões pesadas, incluindo a falta de moradia.

Mas não se engane: quando se trata do Evangelho, Rodgers é todo profissional.

Não apenas Ministério de Desempenho

“Queremos que as pessoas entendam que defendemos a santidade e não vacilamos quando se trata do que o Senhor diz”, diz ele. “Mas também queremos que eles saibam que o amor de Deus está realmente neste lugar e está aqui para eles. Juntamente com o louvor e a adoração tradicionais, às vezes há conversas cristãs francas onde as pessoas podem partilhar os seus problemas e desafios e fazer perguntas relativas à sua fé”.

Ao mesmo tempo, “quero explorar os dons e os pontos fortes das pessoas”, diz ele. “Todo mundo tem um dom. Pode não ser cantar, pode não ser fazer rap, pode não ser dançar ou escrever, mas é alguma coisa.”

Embora tenha sido chamado para o ministério e fundado uma igreja próspera, Rodgers encontrou seu dom – escrever música – quando criança. Naquela época, seus sonhos pareciam prêmios Grammy e sucessos número um.

“Eu escrevo músicas desde os 12 anos”, diz Rodgers. “Comecei na indústria musical profissionalmente e fiz turnê com um dos maiores rappers da indústria na época, um cavalheiro conhecido pelo nome de MC Hammer. Sou natural de St. Louis, então comecei com ele em 1990 e fiz turnês por todo o mundo com ele, mas como um homem da moda, um dançarino e um artista musical.”

Mas Deus tinha outras idéias para ele.

Publicação de prefácio

“Quando Deus entrou em minha vida em 1995 e mudou toda a minha vida, me afastei do secular e de tudo”, diz Rodgers. “Eu estive lá com Diddy, Jodeci, Boyz II Men, TLC, En Vogue. Mas me afastei. E sentei-me por um tempo para estudar a palavra de Deus.”

Em 1999, “lançei meu primeiro álbum gospel, mas Deus ainda me lembrava do livro”, diz ele. “Ainda não publiquei e sei que estou com problemas com o Senhor, mas Ele está me mostrando um pouco de misericórdia.”

Embora ele tenha muito a fazer – música, seu ministério, escrita – Rodgers tem a tendência de deixar seus projetos de lado para ajudar os outros nos deles. Esse instinto levou indiretamente à Forword Publishing, uma editora independente que está entre os empreendimentos mais recentes de Rodgers.

”Publicamos nosso primeiro livro logo após a pandemia, em 2022: ‘A família que ora junta, tem sucesso junta’”, diz Rodgers. “É um diário de oração de 200 páginas, porque queríamos inspirar as pessoas a escrever também, porque foi isso que Deus me disse.”

“Comecei a Forword Publishing para ser um canal e uma bênção para os outros” esperando pela oportunidade, disse ele. “Somos a editora boutique mais econômica do mercado. Já ouvi pessoas dizerem que gastaram mais de US$ 30 mil e ainda estão decepcionadas com o produto final. Tive que dissuadir um cavalheiro por causa de sua experiência. Eles o colocaram em uma situação difícil, cobraram-lhe uma infinidade de pacotes e ainda não publicaram seu livro.”

O “nós” inclui sua esposa e filho.

“Todo mundo em nossa casa escreve”, diz ele. “É um assunto de família. Estou casado há quase 26 anos”, diz ele. “Nós nos conhecemos no campus da UC Berkeley, no norte da Califórnia. Eu estava tendo aulas. Ela era uma estudante em tempo integral. Eu era um artista esforçado, tentando ter sucesso na indústria musical.”

Ele disse que o filho deles, agora com 15 anos, escreveu seu primeiro livro quando tinha 7 anos.

Prefácio à Alfabetização

Depois de anos evitando seu chamado para o ministério, Rodgers fundou a Forword Christian Church, com seu próprio modo único de adoração. Ele começou com Church in the Park, na Califórnia. Depois, voltou para casa, no Missouri, onde se sente mais como um evangelista e não se envolve em nenhuma forma de ministério tradicional. É aqui que ele compartilha o ministério com o Rev. Rufus.

E Rodgers usa a sua editora para ministrar aos jovens — colocando as suas fotografias na capa da revista que publicam, cobrindo eventos como desfiles de moda ou de talentos — e para reforçar a alfabetização das crianças.

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“As crianças se reúnem e nós as deixamos escrever suas histórias e depois as compilamos em uma antologia”, diz ele. “Isso é o que estamos fazendo agora. Você apenas precisa ficar com eles, seja jogando ou nas redes sociais.”

Ele fala da revista como se fosse seu filho.

“Esse é o meu coração”, diz ele. “Esse é o coração. Trata-se de incutir o que preciso incutir nos jovens para que possam ter a mentalidade de propriedade e empreendedorismo.”