Os Isley Brothers sobre Beyoncé, Jimi Hendrix e a Calçada da Fama

De volta quando o Irmãos Isley marcaram seu primeiro hit com “Shout”, vocalista Ronald Isley não poderia imaginar que um dia o grupo teria sua própria estrela no Hollywood Calçada da Famaque será revelado em cerimônia no dia 28 de janeiro. Isso porque a inauguração oficial do Walk só ocorreu em fevereiro de 1960, seis meses após o lançamento da música e mais de meia década depois que o grupo começou a se apresentar. E o que ele teria dito se você tivesse dito a ele que os Isleys ainda estariam trabalhando em 2026, com um ambicioso novo álbum em andamento?

“Eu diria que isso é fantástico e incrível. Nossa, isso é incrível”, diz Ronald, que lidera o grupo com seu único irmão sobrevivente, o guitarrista Ernesto Isley. “Tantos anos, cara.”

Ronald, à esquerda, e Ernie Isley dos Isley Brothers

Ao longo desses anos, a música dos Isley Brothers tem sido a trilha sonora de inúmeras festas, churrascos no quintal, casamentos, encontros, tristezas, viagens e eventos esportivos, bem como filmes reais, com destaque para “Anchorman: The Legend of Ron Burgundy”, “Rush Hour” e “Bridget Jones’s Baby”, entre outros. Eles até forneceram uma vitrine antecipada para Jimi Hendrixque, como membro de sua banda de apoio, fez sua estreia na gravação do single “Testify”, de 1964.

Os Isleys são a única banda a marcar sucessos no Billboard Hot 100 em seis décadas consecutivas (1950-2000), cortando uma ampla faixa estilística de raveups de R&B como os já mencionados “Shout” e “Twist & Shout” e a faixa adoçada com cordas da Motown “This Old Heart of Mine (Is Weak for You)” até a alma funky da trompete “It’s Your Thing” e o treino de guitarra psicodélica com sotaque latino “That Lady”.

As músicas dos Isleys também foram sampleadas com frequência por artistas de hip-hop, mais notavelmente os clássicos do soul “quiet storm” do grupo “Footsteps in the Dark” (“It Was a Good Day” do Ice Cube), “Between the Sheets” (“Big Poppa” do Notorious BIG, “Consistency” de Megan Thee Stallion), “Ballad for the Fallen Solder” (Drake e 21 “Privileged Rappers” de Savage) e “Voyage to Atlantis” (“Kitchen” de SZA). E Kendrick Lamar aproveitou o lado mais pesado dos Isleys quando incorporou “The Lady” em seu single “I”, de 2014, que apresenta recriações recém-gravadas do riff de guitarra e outros elementos da música, junto com um vocal convidado de Ronald.

“Eles são perenes no mundo do hip-hop. Todo mundo volta a eles uma e outra vez”, diz Rachael Conte, vice-presidente de liberação de samples, assuntos jurídicos e comerciais da Sony Music Publishing. “Os vocais de Ron Isley são lendários. Às vezes há um sample vocal, a linha de baixo… são todas partes da música. Você pode desmontá-lo e sampleá-lo de qualquer maneira, e será um sucesso.”

O poder duradouro e o alcance da música de Isley foram demonstrados nas festividades de posse presidencial de Barack Obama em 2009, quando Garth Brooks liderou o presidente e o vice-presidente eleito e suas esposas em uma cantoria de “Shout” em frente ao Lincoln Memorial. Mas, para Ernie, o melhor exemplo do seu impacto pode ser o momento em que conheceu Paul McCartney em um evento privado na propriedade do empresário Ron Perelman.

“[McCartney] me dá um abraço de urso e quase me corta o fôlego e diz: ‘Ernie, se não fosse pelos Isley Brothers, os Beatles ainda estariam em Liverpool’”, lembra Ernie. “Quando subimos no palco juntos, ele disse isso de novo para todo mundo ouvir. E tocamos com Bon Jovi, Jennifer Hudson, Usher e não sei quem mais. Uau. Foi apenas um daqueles momentos. Ver todo mundo se levantar, bater palmas e cantar ‘Twist and Shout’ e ‘Shout’… Eles são como ‘Happy Birthday’, certo?”

Em 2022, os Isleys retornaram às paradas com um remake de sua música “Make Me Say It Again, Girl”, de 1975, apresentando um co-vocal principal de Beyoncé. Teve uma temporada de 37 semanas na parada de músicas adultas de R&B da Billboard, chegando ao primeiro lugar, e fez fortes aparições nas paradas de R&B/Hip-Hop Airplay da Billboard (nº 9) e Hot R&B Songs (nº 20), mas de alguma forma perdeu o Hot 100.

“Liguei [Beyoncé’s] mãe [Tina Knowles]e eu disse: ‘Vamos fazer isso [remake]e quero fazer isso com Beyoncé'”, lembra Ronald. “Ela ligou para ela e me ligou de volta em cinco minutos. Ela disse: ‘Por favor, quero fazer isso com você’”.

O produtor/engenheiro Tony Maserati, um colaborador de longa data de Beyoncé, foi contratado para misturar perfeitamente seu vocal com o de Isley na mixagem final.

“Ron foi simplesmente um prazer. Ele sabe exatamente o que dizer e sabe exatamente o que procura, e essa é a marca de um verdadeiro profissional”, diz Maserati.

Ele está ainda mais impressionado com a notável resistência dos Isleys. “Eles bateram um recorde por ano durante muito tempo, e isso não acontece mais. Houve algumas coisas em que eles estavam na vanguarda e outras coisas em que estavam se recuperando. E é isso que os artistas fazem. Isso é sobreviver em um negócio difícil. É como estar nas Olimpíadas todos os anos.”

Educados em uma variedade de gêneros, do country e western e R&B ao pop e gospel, a formação original dos Isley Brothers começou a se apresentar juntos em sua cidade natal, Cincinnati, em 1954, incentivada por seu pai, O’Kelly Isley Sr., um veterano da Marinha e ex-vaudevillian. Eles rapidamente obtiveram um grande sucesso, ficando em primeiro lugar no programa de competição nacional de TV “Ted Mack’s Original Amateur Hour”. Mas, em setembro de 1954, a família sofreu um golpe devastador quando Vernon, de 11 anos – que, ao contrário dos relatos, não era o vocalista – foi morto ao ser atropelado por um veículo enquanto ia de bicicleta para a escola. Incentivados pela mãe, Sallye, pianista e organista de igreja, eles seguiram em frente como um trio.

Após a morte do pai em 1957, a família mudou-se para Teaneck, NJ, para ficar mais perto da ação na cidade de Nova York. Em 1959, os Isleys assinaram com a RCA Victor e fizeram sucesso com a música “Shout”, de autoria própria, e dois anos depois com “Twist & Shout” para o selo independente Wand Records, que alcançou a 17ª posição na Billboard Hot 100.

Em 1963, os Isleys contrataram um novo guitarrista de Seattle, um veterano do Exército chamado Jimi Hendrix. Eles compraram para ele sua primeira Fender Stratocaster e o deixaram morar na casa da família, onde causou grande impressão em Ernie, de 11 anos.

“Esse cara era diferente de qualquer músico que eu já tinha ouvido ou visto”, diz Ernie sobre Hendrix, que se sentou ao lado dele no sofá da família enquanto assistiam a estreia dos Beatles no “The Ed Sullivan Show” em 9 de fevereiro de 1964. “Eu não sabia por que ele estava praticando tanto, porque ele não precisava praticar. Ele simplesmente tocava muito bem”.

Ernie canalizou Hendrix notoriamente com seu solo distorcido e líquido em seu hit de 1973, “That Lady”, gravado com uma coleção de equipamentos recém-adquiridos: uma distorção Fender Strat e Electro-Harmonix Big Muff Pi e pedais Maestro PS1-A Phase Shifter.

“Eu acertei a primeira nota do solo de guitarra e a música inteira mudou para outra coisa”, diz Ernie, que fez seu primeiro show ao vivo com os Isleys como baterista aos 14 anos e tocou baixo no hit “It’s Your Thing”, antes de mudar para a guitarra. “Eu estava tipo, ‘Oh, meu Deus.’ Eu nunca tinha soado assim. Nunca joguei assim.”

O tempo cobrou seu preço nos Isleys. Eles perderam o irmão mais velho O’Kelly aos 48 anos em 1986, e o irmão mais novo Marvin (que tocou baixo com os Isleys do início dos anos 1970 até 1997) faleceu aos 56 em 2010, seguido por Rudolph aos 84 em 2023. Em março, Ernie fará 74 anos e Ronald fará 85 dois meses depois, mas eles não param. Inspirados pelo sucesso com Beyoncé, eles estão trabalhando em um álbum repleto de colaborações com uma coleção de artistas contemporâneos de alto nível.

E, no que diz respeito a Ernie, todos os seus irmãos ainda estão com ele.