A ‘meca do entretenimento negro’ do Sul comemora 105 anos – The Macon Melody

Dentro das famosas paredes do Douglass Theatre, Dee Van ergueu uma taça e brindou a Charles Henry Douglass, o homônimo do teatro e o primeiro milionário negro de Macon, no que seria seu 156º aniversário, em 17 de fevereiro.

Van, junto com outros presentes, sentiu a rica história do teatro pairando no ar naquela noite.

Fevereiro marca o 105º aniversário do teatro histórico, um feito “quase inédito” para uma instituição negra, segundo o diretor executivo Shelton Land.

“Cada cadeira, cada parede, cada tapete, cada tomada de luz tem uma história”, disse Land, observando que o Douglass Theatre serviu como uma “meca do entretenimento negro” em seu apogeu.

Ícones da música como Otis Redding, Little Richard e James Brown deslumbraram o público no The Douglass numa época em que os artistas negros não eram bem-vindos na maioria dos palcos.

A avó de Van, agora com 98 anos, viajaria da Carolina do Sul para Macon para ver apresentações de jazz no The Douglass. Ela compartilhou com a neta muitas histórias de sua juventude sobre o teatro, que Van disse oferecerem um vislumbre de um mundo que ela não conseguia imaginar.

“Naquela época não havia lugar para onde ir”, disse Van, que cresceu em Nova York, mas recentemente voltou para a Geórgia. “Lembre-se, não podíamos nem sentar na frente do ônibus.”

Douglass construiu o teatro em 1921 durante a era da segregação como um lugar para artistas negros. Começou como um local de entretenimento no cinema nas primeiras duas décadas. Muitos grandes nomes – como Ma Rainey e Bessie Smith – passaram pelas portas do teatro, disse Land. As apresentações contaram com a presença de lendas literárias como Langston Hughes e Zora Neale Hurston.

Na época, a ferrovia passava por Macon e fazia dela uma parada central para os viajantes. Um hotel adjacente, também administrado por Douglass, apareceu no “livro verde”, que foi usado por viajantes negros durante a era Jim Crow para encontrar empresas e moradias que os aceitassem enquanto viajassem.

“As pessoas vieram para cá, sentiram-se seguras, puderam prosperar e partilhar a sua criatividade”, disse Land.

Douglass morreu em 1940, deixando milhões para sua esposa Fannie Appling Douglass, que assumiu a administração do teatro. Nos 30 anos seguintes, The Douglass permaneceu um centro cultural, elevando a arte e o talento negros.

Nativo de Macon e editor do Macon Black Pages, Alex Habersham lembra-se de ter visitado The Douglass quando criança. Ele descreveu o teatro como um “balcão único” onde ele iria ver filmes de cowboy.

O teatro localizado na Broadway (agora Martin Luther King Jr. Boulevard) serviu como Black Wall Street de Macon, de acordo com Habersham, que disse que milhares de pessoas enchiam a rua aos sábados.

Mas em 1973, o ilustre teatro fechou suas portas – o palco ficou escuro e o local com quase 800 lugares ficou vazio.

O teatro acabou sendo saqueado e no início dos anos 80 estava programado para demolição. Mas a comunidade Macon não estava pronta para dizer adeus a uma fatia formativa da história do entretenimento. Em 1996, uma reforma de US$ 2,3 milhões deu vida ao teatro há muito adormecido. Em 1997, ele reabriu como um espaço restaurado com mais de 300 lugares.

As pessoas mais uma vez ocuparam os assentos enquanto uma nova era de talentos subia ao palco, como Margaret Haugabrook, que se apresentou no teatro em 2000.

Haugabrook se lembra da primeira vez que viu Macon a milhares de metros de altura em um avião a caminho de Atlanta.

“Eu vi Macon do céu”, disse ela. “Parecia uma caixa de joias.”

Seu piloto apontou para os pontos de luz brilhando abaixo e notou que a cidade era o lar de Little Richard, disse Haugabrook.

“Muitas joias saíram de Macon”, acrescentou ela. “E veio aqui através do Douglass Theatre.”

A nativa da Flórida não sabia na época que um dia chamaria Macon de casa e até se apresentaria no mesmo palco que as estrelas musicais já fizeram.

“Foi para isso que foi construído, então foi essa energia que foi colocada lá”, disse ela. “Ele ainda está lá em cima, apenas esperando que o aproveitemos.”

Hoje, uma nova geração continua a explorar a história resiliente do teatro.

A antecessora de Land, Gina Ward, serviu no teatro por mais de duas décadas.

As mulheres que lideraram os Douglass ao longo de sua longa história foram “nutridoras da cultura”, disse Land, acrescentando que ele tinha “alguns sapatos grandes de salto alto para preencher”.

“Preservar um legado é uma coisa”, disse ele. “Mas compartilhar é outra.”