Revisitando o início da queda de KC na mediocridade 10 anos depois

O Kansas City Royals entrou na temporada de 2016 logo após duas temporadas de grande sucesso. Depois de não conseguir uma única vaga na pós-temporada desde a vitória na World Series de 1985, o repentinamente emocionante Royals de 2014 liderado por Ned Yost ficou a um jogo de vencer o San Francisco por outro Campeonato Mundial em 2014, depois dominou o Mets para conquistar a Série de 2015 em cinco jogos.

Andar tão alto por duas temporadas consecutivas gerou rumores sobre o surgimento de uma dinastia KC. A maior parte da equipe campeã de 2015, incluindo Salvador Perez, Eric Hosmer, Lorenzo Cain, Mike Moustakas, Wade Davis e Kelvin Herrera, estava retornando em 2016, e havia grandes esperanças de que Hosmer, Cain e Moustakas pudessem ser convencidos a renovar acordos de longo prazo antes de entrarem na agência gratuita após a campanha de 2017.

E o Dia de Abertura de 2016 parecia sinalizar que os bons tempos não estavam perto do fim. Os Royals receberam o Mets que haviam derrotado na World Series apenas cinco meses antes; de forma quase assustadora, os mesmos arremessadores que iniciaram o argumento decisivo do jogo 5 de Kansas City – Edinson Vólquez do KC e Matt Harvey do Mets – se enfrentaram na incomum abertura de domingo à noite, e os Royals venceram novamente com o super apaziguador Wade Davis finalizando New York com um strikeout.

Bons presságios? Aparentemente sim na época, mas não no longo prazo. A temporada de 2016 terminou não com outra viagem para a World Series, mas com uma decepção esmagadora – em vez de se repetirem como campeões centrais da Liga Americana e participantes da World Series, os Royals terminaram 81-81 e perderam os playoffs.

O que aconteceu ao clube que durante duas temporadas apresentou argumentos tão convincentes para o sucesso sustentado? Dez anos depois, vamos dar uma olhada na temporada que marcou o início de uma era dolorosa na história do Royals.

Primeiro, algumas coisas boas sobre o Royals 2016

A temporada não terminou como todos queriam, mas não foi um fracasso total. O excelente desempenho de 12-3 e 3,51 ERA de Danny Duffy fez dele o ás de uma rotação que contou com quatro vencedores de jogos de dois dígitos e preparou a mesa para o contrato de cinco anos no valor de US$ 65 milhões que ele assinou após a temporada.

Os 22 home runs de Perez empataram o recorde de sua carreira. Ele se tornou um All-Star pela quarta vez, ganhou a quarta de suas cinco Gold Gloves e conquistou o primeiro de seus cinco Silver Sluggers, recorde do clube (ele quebrou a marca de três franquias de George Brett em 2021e quebrou esse recorde em 2024).

Hosmer também fez parte do time All-Star, marcou 25 vezes o melhor da carreira (ele fez isso novamente em 2017) e fez 104 corridas, o recorde de sua carreira.

Apesar de jogar apenas 103 jogos, Cain acertou 0,287 com 56 RBI e 14 roubos de bola. E Davis salvou 27 jogos.

Mas as decepções foram muitas.

Muitas coisas deram errado para os Royals em 2016

Vários jogadores, principalmente Perez, Hosmer, Duffy, Cain e Davis, tiveram boas campanhas em 2016. Mas os times da liga principal são sempre a soma de suas partes, e os desempenhos individuais abaixo da média tiveram muito a ver com o clube de 2016 iniciando uma feia queda de franquia de oito anos que não produziu uma temporada de vitórias até 2024. Esse período infeliz abrangeu três campanhas com mais de 100 derrotas, incluindo o desastre de 2023 que exigia uma vitória no jogo final para evitar a pior campanha da história do clube.

O futuro membro do Hall da Fama do clube, Alex Gordon, por exemplo, não era estelar. Ele acertou 17 home runs, mas sua média de 0,220 foi então a segunda pior, e seu OBP de 0,312 a terceira pior, de suas temporadas completas. E ele estranhamente não conseguiu ganhar uma luva de ouro.

Ian Kennedy não fez jus o contrato de cinco anos no valor de US$ 70 milhões Curiosamente, KC deu-lhe depois de ter feito 9-15 para San Diego em 2015. Sim, ele ganhou 11 jogos, mas também perdeu 11 e, entre junho e julho, quando os Royals caíram do primeiro para o quarto lugar no AL Central, foram 2-6 com uma ERA de 5,37.

Depois de vencer a abertura da temporada, Vólquez terminou 10-11 e seu ERA de 5,37 foi de longe o pior da rotação regular. Trazido de volta para reforçar o bullpen, o ex-astro de Kansas City Joakim Soria fez 70 partidas, mas seu ERA 4,07 foi então o pior de sua carreira.

E as lesões atingiram duramente. Mike Moustakas, de quem grandes coisas eram esperadas após seu desempenho de 22 home run, 82-RBI, 0,284/0,348/0,401, 123 wRC+ e 3,8 fWAR 2015, rompeu um ligamento cruzado anterior em uma colisão em campo no final de maio com Gordon e perdeu o resto da temporada. E Jason Vargas, que teve um recorde de 16-12 com um ERA de 3,76 durante as duas temporadas da World Series, arremessou apenas três vezes após seu retorno no final da temporada da cirurgia Tommy John.

As explicações pós-temporada especularam quase universalmente que uma “ressaca” decorrente das pressões e sucessos de 2014 e 2015 contribuiu para a queda do Royals em 2016. Talvez, talvez não. A verdade inegável, no entanto, é que com seu elenco ainda repleto de jogadores importantes que os levaram a duas participações consecutivas na World Series, os Royals de 2016 simplesmente não jogaram tão bem.

Infelizmente, a temporada foi um prenúncio dos tempos difíceis que viriam. Hosmer, Caim e Vargas saiu após a campanha de 2017. Moustakas retornou, mas foi negociado no prazo final de negociação de 2017. Duffy nunca mais arremessou tão bem como em 2016, e aquele grande contrato que ele assinou após a temporada acabou sendo um dos piores acordos de arremesso que o clube já fez. Gordon se recuperou para ganhar quatro Luvas de Ouro consecutivas antes de se aposentar após a temporada de 2020, mas nunca acertou tão bem como antes de 2016.

E como equipe, os Royals repetiram o terceiro lugar no Central em 2017, mas não conseguiram passar do quarto lugar até 2024.