Celebridades e treinadores da TV acusados ​​de esquema de suborno universitário

BOSTON (AP) – Cinquenta pessoas, incluindo as estrelas de Hollywood Felicity Huffman e Lori Loughlin, foram acusadas terça-feira num esquema em que pais ricos alegadamente subornaram treinadores universitários e outros infiltrados para colocarem os seus filhos em algumas das escolas mais selectivas do país.

As autoridades federais consideraram-no o maior esquema de admissão em universidades alguma vez processado pelo Departamento de Justiça dos EUA, com os pais acusados ​​de pagar cerca de 25 milhões de dólares em subornos.

Pelo menos nove treinadores esportivos e 33 pais, muitos deles proeminentes em direito, finanças, moda, indústria de alimentos e bebidas e outras áreas, foram acusados. Dezenas de pessoas, incluindo Huffman, a estrela ganhadora do Emmy de “Desperate Housewives”, da ABC, foram presas ao meio-dia.

“Esses pais são um catálogo de riqueza e privilégio”, disse o procurador dos EUA, Andrew Lelling, ao anunciar os resultados de uma investigação de fraude e conspiração chamada Operação Varsity Blues.

Os treinadores trabalharam em escolas como Yale, Stanford, Georgetown, Wake Forest, Universidade do Texas, Universidade do Sul da Califórnia e Universidade da Califórnia em Los Angeles. Um ex-técnico de futebol de Yale se declarou culpado e ajudou a construir o caso contra outras pessoas.

Mais dois dos acusados ​​– o treinador de vela de Stanford e o consultor de admissões universitárias no centro do esquema – confessaram-se culpados na terça-feira em Boston. Outros compareceram ao tribunal e foram libertados sob fiança.

Huffman compareceu a um tribunal de Los Angeles, onde um juiz disse que ela poderia ser libertada mediante fiança de US$ 250 mil. A atriz olhou repetidamente para o marido, o ator William H. Macy, que estava sentado na plateia durante o processo.

Seu advogado citou seus laços comunitários ao pedir que a atriz fosse libertada sob sua própria fiança, o que o juiz se recusou a conceder.

“Ela simplesmente não é o tipo de pessoa que se tornará uma fugitiva internacional”, disse o advogado de Huffman, Evan A. Jeaness, no tribunal.

Huffman deve comparecer ao tribunal em 29 de março em Boston.

Nenhum estudante foi acusado, e as autoridades afirmaram que em muitos casos os adolescentes não sabiam o que estava acontecendo. Várias das faculdades envolvidas não fizeram menção de tomar qualquer ação contra os estudantes.

O escândalo irá certamente inflamar queixas de longa data de que os filhos dos ricos e bem relacionados têm uma posição privilegiada nas admissões universitárias – por vezes através de grandes e oportunas doações dos seus pais – e esse privilégio gera privilégio.

Os consultores universitários não ficaram exatamente chocados com as alegações.

“Esta história é a prova de que sempre haverá um mercado para os pais que têm os recursos e estão desesperados para conseguir mais um sucesso para seus filhos”, disse Mark Sklarow, CEO da Independent Educational Consultants Association. “Isso significava comprar produtos de marca e estar disposto a gastar o que fosse preciso.”

A figura central do esquema foi identificada como o consultor de admissões William “Rick” Singer, fundador da Edge College & Career Network de Newport Beach, Califórnia. Ele se declarou culpado, assim como John Vandemoer, de Stanford.

O advogado de Singer, Donald Heller, disse que seu cliente pretende cooperar totalmente com os promotores e está “arrependido e arrependido e quer seguir em frente com sua vida”.

Os promotores disseram que os pais pagaram muito dinheiro a Singer de 2011 até o mês passado para subornar treinadores e administradores para que falsamente fizessem seus filhos parecerem atletas famosos, a fim de aumentar suas chances de serem aceitos. A consultora também contratou campainhas para fazer vestibular para estudantes e pagou pessoas de dentro dos centros de testes para corrigir as respostas dos alunos.

Alguns pais gastaram centenas de milhares de dólares e alguns até 6,5 milhões de dólares para garantir a admissão dos seus filhos, disseram as autoridades.

“Para cada aluno admitido por meio de fraude, um aluno honesto e genuinamente talentoso foi rejeitado”, disse Lelling.

Vários réus, incluindo Huffman, foram acusados ​​de conspiração para cometer fraude, punível com até 20 anos de prisão.

Lelling disse que a investigação continua e as autoridades acreditam que outros pais estiveram envolvidos. O IRS também está investigando, já que alguns pais supostamente disfarçaram os subornos como doações de caridade. As próprias faculdades não são alvos, disse o promotor.

A investigação começou quando as autoridades receberam uma denúncia sobre o esquema de alguém que entrevistavam num caso separado, disse Lelling. Ele não deu mais detalhes.

As autoridades disseram que os treinadores de desportos como futebol, vela, ténis, pólo aquático e voleibol recebiam recompensas para colocar os alunos em listas de atletas recrutados, independentemente da sua capacidade ou experiência. Depois de aceitos, muitos desses alunos não praticaram os esportes nos quais supostamente se destacavam.

As credenciais atléticas dos candidatos foram falsificadas com a ajuda de fotografias encenadas deles praticando esportes ou de fotos adulteradas em que seus rostos eram colados em corpos de atletas genuínos, disseram as autoridades.

Os promotores disseram que os pais também foram instruídos a alegar que seus filhos tinham dificuldades de aprendizagem para que pudessem fazer o ACT ou SAT sozinhos e obter mais tempo. Isso tornou mais fácil realizar a adulteração, disseram os promotores.

Entre os pais acusados ​​estava Gordon Caplan, de Greenwich, Connecticut, copresidente do escritório de advocacia internacional Willkie Farr & Gallagher, com sede em Nova York. Ele e outros pais não retornaram imediatamente mensagens por telefone ou e-mail para comentar o assunto.

Caplan foi acusado de pagar US$ 75.000 para que um supervisor de teste corrigisse as respostas do exame ACT de sua filha depois que ela o fizesse. Numa conversa em Junho passado com uma testemunha que colaborou, foi-lhe dito que a sua filha precisava de “ser estúpida” quando um psicólogo a avaliou por dificuldades de aprendizagem que lhe dariam mais tempo para fazer o teste, de acordo com documentos judiciais.

A testemunha descreveu o esquema como “o home run dos home runs”.

“E funciona?” Caplan perguntou.

“Todas as vezes”, respondeu a testemunha, provocando risadas de ambos.

Várias faculdades agiram rapidamente para demitir ou suspender os treinadores e se distanciar do escândalo, apresentando-se como vítimas. Stanford demitiu o treinador de vela e a USC dispensou seu treinador de pólo aquático e um administrador atlético. A UCLA suspendeu seu técnico de futebol e Wake Forest fez o mesmo com seu técnico de vôlei.

Loughlin, que foi acusada junto com seu marido, o estilista Mossimo Giannulli, apareceu na sitcom da ABC “Full House” nas décadas de 1980 e 1990. Huffman foi indicado ao Oscar por interpretar uma mulher transexual no filme “Transamerica”, de 2005. Ela também estrelou o programa de TV “Sports Night” e apareceu em filmes como “Reversal of Fortune”, “Magnolia” e “The Spanish Prisoner”.

Um juiz de Los Angeles estabeleceu uma fiança de US$ 1 milhão para Giannulli. Ele e Huffman foram instruídos a entregar seus passaportes. Os promotores do caso disseram que concordaram em permitir que Loughlin viajasse para Vancouver a trabalho, mas seu paradeiro não estava claro.

Loughlin e seu marido supostamente doaram US$ 500.000 para que suas duas filhas fossem rotuladas como recrutas para a equipe da USC, embora nenhuma delas participasse do esporte. Sua filha Olivia Jade Giannulli, de 19 anos, uma estrela da mídia social com um popular canal no YouTube, está agora na USC.

Documentos judiciais dizem que Huffman pagou US$ 15 mil que ela disfarçou como uma doação de caridade para que sua filha pudesse participar do esquema de trapaça no vestibular.

Documentos judiciais dizem que uma testemunha que colaborou se encontrou com Huffman e seu marido na casa deles em Los Angeles e explicou-lhes que ele “controlava” um centro de testes e poderia fazer com que alguém alterasse secretamente as respostas de sua filha. A pessoa disse aos investigadores que o casal concordou com o plano.

Macy não foi acusada; as autoridades não disseram por quê.

A filha do casal, Sofia, é uma aspirante a atriz que estuda na Los Angeles High School of the Arts.

Uma porta-voz de Loughlin não fez comentários.

Em outro caso, uma jovem entrou em Yale em troca de US$ 1,2 milhão da família, disseram os promotores. Um falso perfil atlético criado para a estudante dizia que ela fazia parte da seleção júnior de futebol de desenvolvimento nacional da China.

Os promotores disseram que o técnico de Yale, Rudolph Meredith, recebeu US$ 400 mil, mesmo sabendo que o estudante não jogava futebol competitivo. Ele não retornou mensagens solicitando comentários.

Sklarow, o consultor educacional independente não ligado ao caso, disse que o escândalo “certamente fala do facto de o processo de admissão estar quebrado”.

“É tão cheio de ansiedade, especialmente nas escolas de elite”, disse ele, “que penso que não pode ser surpreendente que milionários que provavelmente nunca disseram não aos seus filhos estejam a tentar brincar com o sistema para que os seus filhos sejam aceites”.

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Esta história foi corrigida para refletir que Loughlin não foi preso.