De joelhos na Praça do Congo, ajudar um sumo sacerdote vodu a recolher bananas, maçãs e rebuçados que tinham acabado de cair do cesto equilibrado na sua cabeça não estava no meu cartão de Bingo de 2026.
Nem o longo almoço que se seguiu em uma sala de narguilé próxima.
Mas ambos aconteceram no final de março.
A questão de como isso aconteceu é justa. Dou crédito à minha filha mais velha, uma fã devotada de “Try Guys”, cuja assinatura paga lhe dá acesso antecipado aos episódios. Seis semanas atrás, ela me mostrou um de seus episódios de Nova Orleans com o sumo sacerdote vodu Robi Gilmore (que foi disponibilizado publicamente no sábado e pode ser encontrado aqui: https://youtu.be/ZCj3vrkM8wM).
Assistindo ao episódio, fiquei impressionado com o quanto eu não sabia sobre o vodu – e o quanto do que eu achava que sabia pode ter vindo de mal-entendidos, caricaturas ou medo.
Então, fui procurar o sumo sacerdote vodu.
Encontrei-o terminando um passeio na Praça do Congo. Ele estava exausto. Em vez de continuar a caminhar pelo parque, ele sugeriu ir ao seu ponto de encontro regular pós-passeio, o Haifa Cuisine e o Hookah Bar.
Enquanto estávamos decidindo para onde ir, a cesta cheia de frutas caiu de sua cabeça – e todos nós pegamos os pedaços espalhados.
Gilmore acabou por ser um historiador, guia turístico e uma das pessoas mais inesperadamente gentis que já conheci.
Naquele dia, minha sobrinha Liz Pina estava de visita da Califórnia. Ela perdeu o marido devido a tumores cerebrais em novembro. Tive a sensação de que deveria convidá-la – acabou sendo a decisão certa.
Tão nova Orleans quanto Gilmore é agora, ele cresceu na zona rural de St. Francisville, criado no que ele descreve como uma cultura familiar tribal onde primos se tornam irmãos e os filhos pertencem a todos.
Sua mãe é haitiana, seu pai é crioulo da Louisiana. Sua avó lhe ensinou vodu.
Quando ele tinha 18 anos e se preparava para partir para a Marinha, sua avó preparou todas as suas comidas favoritas para a refeição de despedida: frango frito, pão de milho com água quente e bolo de veludo vermelho. Em algum momento entre o jantar e a partida, ele diz que ela colocou algo em seu Dr Pepper.
A próxima coisa que ele se lembra é que ele estava em uma cabana de bambu no meio de sua cerimônia de iniciação ao vodu.
“E foi assim que me tornei padre”, disse ele.
Aos 22 anos, mudou-se para Nova Orleans e tornou-se guia turístico. Ele ainda realiza um passeio por dia – de quinta a segunda, das 10h ao meio-dia, pela Praça Congo e pelo Parque Louis Armstrong. Depois disso, ele faz o que quer. Às 18h, os fones de ouvido estão colocados e ele está jogando videogame, o que ele adora.
Aos 28 anos, ele se assumiu para a família, momento que descreve como tendo moldado profundamente sua vida. Ele decidiu parar de viver de acordo com as regras de qualquer outra pessoa. Esse compromisso ainda molda a forma como ele se move pelo mundo.
“Não vivo de uma pontuação de crédito. Não vivo de um governo”, disse ele. “Eu vivo para mim.”
Há vinte anos, ele sobreviveu a uma infecção bacteriana carnívora que lhe custou parte do dedo indicador. Gilmore disse que a experiência apenas aprofundou suas convicções.
“Estou aqui por um motivo”, disse ele, erguendo a mão.
Todos os domingos, às 15h, Gilmore e sua família se reúnem em uma árvore no Armstrong Park para realizar um antigo ritual. A cerimônia é aberta ao público.
A princípio ele não cobra pelos passeios que oferece. Ele aceita dicas.
“Se eu deveria estar aqui para servir a humanidade”, disse ele, “por que estou cobrando dos meus irmãos e irmãs?”
Esse senso de serviço molda a forma como ele conhece as pessoas.
Durante o almoço, Pina mencionou a perda do marido. Gilmore não ofereceu condolências da maneira habitual. Em vez disso, ele falou sobre como nosso sobrinho amava sua esposa e sobre a energia – como ela não pode ser destruída, apenas redirecionada, sempre retornando à sua fonte.
“Esse homem não se foi, querida”, ele disse a ela. “Ele simplesmente não tem um corpo para segurar você.”
Cheguei à Praça do Congo carregando o mesmo desconforto vago que muitas pessoas sentem quando ouvem a palavra Voodoo – um desconforto enraizado menos no conhecimento do que em gerações de mitos.
Em vez disso, o que encontrei foi um homem da zona rural da Louisiana que construiu a sua vida em torno do serviço, da história e da abertura radical a estranhos.
Ao me ajoelhar na Praça do Congo colhendo frutas caídas, não percebi que sairia com mais do que havia colhido.
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