Os Kansas City Royals estavam passando por uma ressaca do World Baseball Classic?

Considerando que os Royals praticamente tornaram um rito de primavera começar com um desmaio de abril, talvez seu lançamento de 7 a 16 para o pior recorde do beisebol parecesse apenas mais uma versão entorpecente de seu hábito exasperante: desde 2016, eles só conseguiram passar por três abril com um recorde de vitórias. Mesmo o triunfo do ano passado (16-15) ocorreu apesar de ter começado com 8-14.

Não por coincidência, eles conquistaram uma vaga na pós-temporada nesse período: o time de 2024 que começou com 18-13 e tinha 35-24 até maio – ponto em que o Royals tinha feito 81 jogos abaixo de 0,500 em temporadas completas de 2017 a 2023.

Tendência desanimadora que tem sido, cada início e temporada é sua própria história – uma mistura complicada de quem, o quê, quando, onde, como e por quê do que constitui um determinado time.

E talvez este tenha um fator totalmente separado em jogo para um time promissor que vem de temporadas consecutivas de vitórias… e abril.

Dado que os Royals entraram no jogo de quarta-feira à noite contra o Cleveland tendo vencido 10 das últimas 13 partidas desde aquele início desagradável, é ainda mais fácil se perguntar agora sobre algo que veio à mente pela primeira vez em meio à febre de um Clássico Mundial de Beisebol, notável por Royals emocionalmente consumidos.

Ao ingressar na Fox Sports momentos após a intensa vitória de sua equipe Venezuela sobre a equipe dos EUA no jogo pelo título WBC, um eufórico Salvador Perez disse: “Estou super feliz e agora sinto que posso me aposentar”.

A estrela do Royals riu ao dizer isso. Mas mesmo que ele não estivesse exatamente brincando sobre o seu significado, ninguém deveria invejar que ele dissesse isso ou se sentisse assim – especialmente devido aos conflitos em seu país natal e seu orgulho em representá-lo.

As palavras de Perez, porém, iluminaram ainda mais algo que você poderia dizer apenas observando: o WBC não era uma mera exposição ou entretenimento. Para muitos dos jogadores, assumiu a seriedade de representar o seu país numa Olimpíada ou, digamos, na Copa do Mundo.

O que nos leva ao cerne da questão:

Além do simples fato de terem perdido algum tempo juntos no treinamento de primavera, quanto o núcleo desta equipe estava emocionalmente gasto e precisando de uma reinicialização depois de desempenhar papéis tão vitais no WBC?

É uma noção que o gerente geral do Royals, JJ Picollo, reconheceu outro dia que a equipe está “olhando”.

Com ampla razão, parece-me, ele considerou que isso foi um fator no início lento de cinco das sete organizações que tinham 14 ou mais jogadores envolvidos no WBC.

“Portanto, não acho que seja um problema do Kansas City Royals”, disse Quatraro.

No caso deles, porém, destaca-se que não ter os melhores jogadores por perto para um treinamento completo de primavera afeta “o momento de criar laços e construir camaradagem”, como disse Quatraro.

Depois, há essencialmente a necessidade de se recuperar da “adrenalina” de uma atmosfera de playoff e retornar ao… treinamento de primavera. Faltando apenas uma semana para a abertura da temporada quando conversamos, Picollo arriscou que mesmo o dia de abertura provavelmente seria “um pouco decepcionante por jogar jogos de alta energia e muito impactantes”.

Para ser claro, Picollo só falou sobre essa ideia em resposta à minha pergunta. Ele absolutamente não estava invocando isso como algum tipo de desculpa e não estava questionando o esforço.

(Um paralelo potencial disso vem à mente: os Chiefs em 2022 desabaram e perderam para os Bengals no AFC Championship Game uma semana depois de atingir o pico com a incrível vitória por 42-36 na prorrogação sobre o Buffalo.)

E, sim, há muitas variáveis ​​para isolar aqui – Royals ao longo dos anos, outras franquias, etc. – para realmente concluir algo tangível. Pelo menos ainda não.

Então, talvez este seja apenas um ponto de discussão intrigante, mais do que qualquer coisa cientificamente demonstrável.

Ou, como disse o vice-presidente de pesquisa e desenvolvimento do Royals, Daniel Mack, por mensagem de texto, a noção valeu a pena “dar uma olhada”, mas tem “variáveis ​​confusas suficientes” para que qualquer conclusão seja de baixa confiança.

Ainda assim, considere isso.

Apenas três outras franquias tinham mais jogadores de sua organização no WBC, e apenas duas tinham mais participantes de suas escalações de 40 jogadores do que os Royals – que tinham 14 no total, nove de sua lista de 40 jogadores.

Além disso, os jogadores do Royals, em muitos aspectos, foram as histórias predominantes do WBC.

O all-in Maikel Garcia emergiu como o MVP do torneio, e Witt ficou impressionado defensivamente. Vinnie Pasquantino se tornou o rosto carismático do time italiano, inclusive com três home runs em um jogo, e Jac Caglianone marcou quatro RBIs e cinco caminhadas para ajudar o time italiano a chegar às semifinais.

Algumas semanas atrás, Caglianone iluminou-se com a menção do WBC. Ele pensou em como não conseguia se ouvir dizendo a palavra “uau” em voz alta no meio da multidão de um jogo e como o evento ajudou a reacender seu amor pelo jogo.

Os benefícios de longo prazo desse número são significativos, especialmente quando se trata de jogos significativos da Liga Principal de Beisebol no final da temporada. E não é difícil ver como o sucesso do WBC acelerou as coisas para Caglianone, que teve um início tranquilo, já que parece, de várias maneiras, estar se recuperando no geral.

Não há dúvida de que a competição de alta intensidade promove o desenvolvimento, como Picollo gosta de dizer. De qualquer forma, como diz o ditado, a pressão produz diamantes.

Mas o curto prazo poderia muito bem ter tido um lado negativo. Isso inclui um prazo para não se preocupar com o processo natural de preparação para uma temporada de 162 jogos, disse Caglianone, já que “era preciso acelerar um pouco” para estar pronto para o WBC.

Em vez do trabalho tipicamente meticuloso no treinamento de primavera, ele brincou dizendo “quem se importa com a sensação do seu swing?” – e toda a diligência envolvida nisso – quando você está realmente jogando.

Por coincidência, as três equipes que colocam mais jogadores no WBC do que os Royals (o Mets com 17, os Mariners com 16 e Phillies com 15) começou em 7-16, 10-13 e 8-15, respectivamente. Os três que enviaram tantos quanto os Royals (Red Sox, Brewers e Pirates) começaram com 9-14, 13-10 e 13-10.

Destes, os Brewers (18-16) e os Pirates (19-17) foram os únicos times com recorde de vitórias na tarde de quarta-feira.

O outro lado é que três das quatro equipes que inscreveram cinco ou menos jogadores no WBC tiveram partidas ruins e ainda têm registros de derrotas.

Portanto, ainda há muito a ser entendido sobre isso, seja coletivamente ou jogador por jogador. Afinal, cada um consumiu do seu jeito. Quando perguntei ao sempre firme Witt se ele se sentia de alguma forma esgotado pela experiência, ele apenas sorriu e disse “na verdade não”.

Da mesma forma, isso pode explicar algumas coisas sobre esse começo hesitante em particular… e os Royals emergindo dele.

“Eles descem daquele nível, eles meio que se acomodam…” Picollo disse. “E agora sinto que estamos começando a nos conectar um pouco melhor. Estamos começando a ver um pouco mais de química. E não estou falando sobre, tipo, química no clube.

“Só estou falando sobre o campo. Há mais ritmo no jogo. O bullpen está começando a desenvolver algum ritmo, a escalação está começando a desenvolver algum ritmo. Acho que perdemos isso no treinamento de primavera.”

Quanto à forma como os Royals podem ver o próximo WBC em 2030, Picollo está relutante em sugerir que os jogadores o ignorem.

“Você só consegue jogar este jogo por um certo tempo”, disse ele. “Dizer a um jogador que achamos que você não deveria jogar, não acho que seja o nosso lugar.”

Ainda assim, como vê-lo e lidar com isso, sem dúvida, será necessário um estudo mais aprofundado – por parte da organização – à medida que a temporada se desenrola.

“Coletivamente, temos que encontrar uma maneira melhor de combater (as questões relacionadas)”, disse Picollo, “se, de fato, investigarmos (mais detalhadamente) e acharmos que houve um problema”.