Raymond Berry, wide receiver do Hall da Fama, morto aos 93 anos

NOVA YORK (AP) – Raymond Berry, o wide receiver do Hall da Fama que se juntou ao quarterback do Baltimore, Johnny Unitas, para uma das maiores combinações de passes da NFL e ajudou a levar os Colts à vitória sobre o New York Giants no famoso jogo do campeonato de 1958, morreu. Ele tinha 93 anos.

Berry, que mais tarde treinou o New England Patriots no Super Bowl XX, morreu em 25 de maio, informou o Hall da Fama do Futebol Profissional na segunda-feira.

Sua família disse em um comunicado que Berry morreu pacificamente em sua casa em Murfreesboro, Tennessee, cercado pela família, incluindo sua esposa de 65 anos, Sally.

Selecionado na 20ª rodada do draft da SMU em 1954, o nativo do Texas tornou-se um modelo para as virtudes do trabalho duro e da determinação. Ele tinha velocidade média, pernas de comprimentos diferentes, problemas nas costas, visão imperfeita e pés grandes que no ensino médio lhe deram o apelido de “Esquis”. Mas ele se tornou um superastro por meio de preparação e estudo exaustivos, seja usando Silly Putty para fortalecer os dedos ou simulando jogos inteiros no campo de treino.

Ele estava entre os recebedores mais confiáveis ​​da história da liga, raramente errando um passe e se atrapalhando apenas duas vezes, de acordo com o site Pro Football Reference. Pelas suas próprias contas, ele desenvolveu 88 rotas distintas para se abrir, e sua disciplina era tão inflexível que até seu técnico, Weeb Ewbank, tentou intervir.

“Um de seus exercícios era jogar nada além de bolas ruins para ele”, disse Ewbank ao Los Angeles Times em 1986. “Eu costumava ter que expulsar John (Unitas) – ‘John, você já teve arremessos suficientes hoje’ – e ele dizia: ‘Sim, fale com aquele cara aí.’”

Ao longo de 13 temporadas, Berry conseguiu um recorde de 631 passes (Jerry Rice é agora o líder de todos os tempos, com 1.549) para 68 touchdowns, liderou a NFL em recepções três vezes e jogou em seis Pro Bowls. Esteio de um dos principais ataques da liga, com Unitas, o running back Lenny Moore e o atacante Jim Parker, Berry jogou em times campeões em 1958 e 1959 e foi vice-campeão em 1964.

Berry foi introduzido no Hall da Fama da NFL em 1973 e foi eleito para as equipes do 50º e 75º aniversário da liga. Os Colts aposentaram seu número de uniforme, 82. A Southern Methodist University retirou seu número da faculdade, 87.

Berry estava no auge durante um dia marcante na história da NFL: a final de 1958 contra os Giants no Yankee Stadium, um clássico da prorrogação transmitido nacionalmente pela televisão e frequentemente citado como um dos maiores jogos do esporte e o ponto de partida para a ascensão da liga nas décadas seguintes.

Jogando contra a defesa mais difícil da NFL, Berry conseguiu 12 passes para 178 jardas e um touchdown, incluindo três recepções consecutivas durante a corrida de 86 jardas que empatou o jogo em 17-17 no regulamento e duas capturas cruciais durante a corrida de 80 jardas que deu aos Colts uma vitória por 23-17. O primeiro campeonato da liga a terminar na prorrogação ajudou a fazer do Unitas um herói e de Berry seu alvo ideal.

“Trabalhamos e nos conhecemos e desenvolvemos um timing que você simplesmente não consegue de outra maneira”, Berry disse mais tarde ao programa de rádio Sports & Torts. “Ele (Unitas) sabia que eu estaria lá quando deveria estar e sabia que eu iria pegar.”

Depois de se aposentar em 1967, Berry foi treinador de wide receivers do Dallas Cowboys, Cleveland Browns e New England Patriots, e treinador principal dos Pats de 1984-89. Ele terminou 48-39 com o New England, incluindo uma temporada de 11-5 em 1985 e uma viagem ao Super Bowl XX. Mas os Patriots foram derrotados por 46 a 10 pelo Chicago Bears e logo depois o Boston Globe revelou que vários jogadores do New England tinham problemas com drogas. Berry foi uma fonte para a história do Globe e sua pressão para que a equipe concordasse com os testes de drogas foi fortemente contestada pelo sindicato dos jogadores da NFL.

Berry, um homem profundamente religioso que não bebia nem fumava, tinha motivos pessoais para apoiar o tratamento antidrogas. Seu ex-companheiro de equipe dos Colts, o defensivo All-Pro Gene “Big Daddy” Lipscomb, lutava contra o vício.

“Eles não o ajudaram, apenas o cortaram”, disse Berry ao The Patriot Ledger em 1986. “Três anos depois, ele estava morto”.

Berry casou-se com a colega texana Sally Crook em 1960. Eles tiveram três filhos.

Ele nasceu em Corpus Christi em 1933 e creditaria parte de seu sucesso ao treinador do ensino médio, seu pai, Mark Raymond Berry, que ensinou ao filho o básico do futebol, mesmo que ele não jogasse muito. Ele frequentou o Schreiner College em Kerrville por um ano antes de se transferir para a SMU, onde durante um jogo crucial ele se atrapalhou duas vezes, erros que jurou não cometer nos profissionais.

Com os Colts, ele conseguiu apenas 13 passes em sua temporada de estreia, mas no ano seguinte o time contratou um quarterback agente livre cortado pelo Pittsburgh Steelers – Unitas. Os dois logo começaram a praticar juntos.

“Eu não sabia desde a primeira base como executar rotas de passe”, disse Berry à Sports & Torts. “Se você nos viu no campo de treinamento em 1956, pode ter ido embora chorando. Éramos dois jogadores de futebol lamentáveis, meu Deus.”

APNFL: https://apnews.com/hub/nfl