Victor Willis, que cofundou o Village People e co-escreveu ‘YMCA’, morre aos 74 anos

NOVA IORQUE — Victor Willis, que co-fundou o Village People, co-escreveu os sucessos clássicos do grupo disco “YMCA”, ″Macho Man” e “In the Navy”, e encantou multidões enquanto vestido como o policial de capacete e bigode da banda, morreu. Ele tinha 74 anos.

“Estamos profundamente tristes em anunciar a morte de Victor Willis, vocalista do Village People”, postou o grupo em sua página oficial no Facebook. A causa foi identificada como “uma doença curta, mas agressiva”.

Willis era um músico-ator que, entre outras coisas, apareceu na Broadway em “The Wiz” quando decidiu lucrar com a mania da discoteca em 1977, juntando-se a um grupo formado por caras corpulentos e de aparência machista, vestidos de motociclista, trabalhador da construção civil, policial, caubói e chefe nativo americano.

Com o produtor Jacques Morali e Henri Belolo, parceiro de negócios de Morali, Willis fundou o Village People de seis membros. A ideia surgiu durante uma festa em uma boate gay no West Village de Manhattan. O álbum de estreia autointitulado do grupo foi lançado em 1977.

Em 1978, o grupo lançou dois álbuns, “Macho Man” e “Cruisin’” – que traziam o hit internacional “YMCA”, música que alcançou o segundo lugar na parada da Billboard. Um ano depois, Village People lançou o álbum “Go West”, que incluía “In the Navy”, uma música que alcançou o terceiro lugar nas paradas. “Macho Man” alcançou a posição 25 em 1978.

Em 2020, o Congresso descreveu “YMCA” – com seu refrão contagiante de “É divertido ficar no YMCA” e uma dança acompanhando soletrando as letras – como “um fenômeno americano” e adicionou a música ao Registro Nacional de Gravações. Em 2021, foi incluído no Grammy Hall of Fame.

Willis também estrelou o filme “Can’t Stop the Music”, de 1980, uma comédia amplamente ridicularizada, estrelada por Village People e Steve Guttenberg e dirigida por Nancy Walker. O crítico Rex Reed chamou-o de “um dos filmes mais idiotas já feitos”.

A música do Village People é a espinha dorsal de festas na piscina, bailes de colégio, casamentos, bailes de formatura, bar mitzvahs, jogos e sempre que um clima edificante é necessário. As músicas também foram tocadas em marchas gays e na Casa Branca.

“Pensaremos em Victor toda vez que ‘YMCA’ for tocado, como hoje, e durante toda a semana do quarto aniversário de julho”, escreveu o presidente Donald Trump nas redes sociais na quarta-feira. “Minhas condolências à sua maravilhosa família e grupo, Victor Willis fará muita falta.”

Enquanto músicos como Neil Young, John Fogerty, Phil Collins, Panic! At The Disco e os espólios de Leonard Cohen, Tom Petty e Prince enviaram cartas de cessação e desistência para impedir Trump de usar sua música, Willis disse que não sentiu que estava endossando Trump quando a música tocou.

Willis nasceu no Texas e cresceu no bairro de Haight-Ashbury, em São Francisco. Quando se mudou para Nova York, ele foi para um YMCA na West 63rd Street, em Manhattan, que inspirou o hit.

A propriedade das músicas do Village People ficou em dúvida décadas após os sucessos e, em 2015, um júri federal decidiu que Willis tinha direito a 50% da propriedade dos direitos autorais nos Estados Unidos de 13 músicas do grupo, incluindo “YMCA”.

Depois de uma série de prisões por acusações relacionadas a drogas que resultaram em uma temporada de reabilitação, Willis disse à Associated Press em 2012 que sua vida havia mudado. “A vida está bem. Passei por tudo o que passei, mas tudo está indo bem agora”, disse ele.

Em maio, Willis and the Village People – ele era o único membro original – cantaram “Happy Birthday” e “YMCA” para o secretário de Estado Marco Rubio durante um evento na Índia.