Reading regresó al hielo en octubre por primera vez desde marzo de 2020 y dio inicio a la temporada de su vigésimo aniversario.
Siete meses después, la temporada 2021-22 de los Royals llegó a su fin con una derrota ante Newfoundland en el Juego 7 de las finales de la División Norte de ECHL la semana pasada, cinco victorias en los playoffs antes de un puesto en las finales de la Copa Kelly.
“Fue un año memorable”, dijo el entrenador de Reading, Kirk MacDonald, después de la derrota de su equipo en el Juego 7. “Obviamente, no terminó de la manera que querías, pero sucedieron muchas cosas buenas que recuerdas”.
Los Reales ganaron la División Norte con un porcentaje de 0.697 puntos, el más alto en la historia de la franquicia. Reading registró 99 puntos, empatando al equipo de 2012-13, que ganó la Copa Kelly, con la mayor cantidad en la historia de la franquicia.
Los Reales jugaron 71 juegos, uno menos que una temporada completa. Después de un lento comienzo de temporada, Reading se vio interrumpido a mediados de diciembre con una serie de juegos pospuestos debido al COVID-19 y los protocolos de salud y seguridad relacionados con ECHL.
“Para ser un buen equipo en esta liga, tienes que pasar por momentos (difíciles) durante la temporada regular”, dijo MacDonald. “Ciertamente lo hicimos”.
Si bien un juego nunca se reprogramó, la mayoría se trasladó a marzo y principios de abril, lo que creó un tramo final de temporada agotador para los Reales. Reading jugó ocho juegos en 10 días a fines de marzo, seguido de siete juegos en 10 días a principios de abril.
“Nadie se quejó”, dijo MacDonald. “Simplemente aparecieron y trabajaron”.
Los Reales navegaron con éxito el tramo ocupado y terminaron con el porcentaje de puntos más alto tanto en la División Norte como en la Conferencia Este, asegurando el hielo en casa hasta la tercera ronda de los playoffs. Reading terminó con el segundo porcentaje de puntos más alto de la liga, solo detrás de Toledo, que terminó con .708.
Los Reales fueron impulsados por una fuerte ofensiva que anotó 258 goles, uno menos que el récord de una temporada de la franquicia. Reading fue dirigido por el delantero Trevor Gooch, una adquisición a mitad de temporada que lideró la Conferencia Este con 34 goles en solo 52 juegos.
Los delanteros Thomas Ebbing y Patrick Bajkov fueron los hombres de hierro de los Reales y jugaron los 71 partidos. Ebbing terminó con 31 goles, lo que empató en el quinto lugar de la liga, y Bajkov lideró al equipo con 69 puntos.
“Fue un gran año”, dijo Bajkov luego de la derrota en el Juego 7. “Es algo que recordaré por un tiempo”.
Reading también aprovechó la portería estelar de Pat Nagle y Logan Flodell, quienes fueron dos de los nueve porteros utilizados durante la temporada regular. Nagle no estuvo con el equipo durante varias semanas durante el invierno porque fue miembro del equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing.
Nagle no fue el único jugador con raíces en Reading que apareció en los titulares a un nivel superior. Cuatro ex Royals hicieron su debut en la NHL en el transcurso de la temporada, incluidos tres que fueron miembros del equipo 2019-20.
Uno de los jugadores fue el alero Hayden Hodgson, quien comenzó el campamento de entrenamiento con Reading en octubre antes de ser ascendido rápidamente a Lehigh Valley antes del comienzo de la temporada regular. Hodgson hizo su debut en la NHL con Filadelfia el 24 de marzo, anotando un gol y registrando una asistencia.
Detrás de su potente ofensiva y su fuerte defensa, los Reales hicieron su primera aparición en la postemporada desde 2018. Reading derrotó a Maine en la primera ronda 4-2.
Los Reales ganaron la serie con una victoria en el Juego 6 en el Santander Arena, que se produjo pocos días después de que el autobús de su equipo se averiara cuando viajaba de Maine al condado de Berks después del Juego 5. Como resultado de los problemas de viaje, el equipo se vio obligado a gastar una noche en el piso de la sala de conferencias de un hotel en Worcester, Massachusetts.
“Muchas (cosas) sucedieron este año en las que podrían haber doblado la carpa”, dijo MacDonald. “Nunca lo hicieron”.
Reading avanzó a la segunda ronda de los playoffs por primera vez desde 2016 y se enfrentó a Newfoundland en las finales de la División Norte. Los dos equipos jugaron siete partidos en 10 días y realizaron dos viajes a través de la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
“Ni siquiera se quejaron una vez”, dijo MacDonald sobre el horario difícil. “Simplemente aparecieron e hicieron su trabajo”.
Reading finalmente dejó escapar su ventaja de 3-1 en la serie y fue eliminado por los Growlers con una derrota en el Juego 7. A pesar de no alcanzar sus aspiraciones de campeonato, los Reales reconocieron la importancia de sus esfuerzos y logros.
“Este fue un grupo bastante especial”, dijo el alero Brad Morrison luego de la derrota en el Juego 7. “Es muy triste que haya terminado”.
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