Recordando la carrera de John Wathan

Primero, tengo una confesión que hacer. Durante sus días de jugador, no era fanático de John Wathan. Lo veía como un excelente jugador utilitario, no como una pieza integral y cotidiana de un equipo ganador del banderín. ¿Adivina qué? Me equivoqué.

Wathan tuvo el desafortunado momento de reemplazar a dos leyendas de Kansas City: John Mayberry, uno de los mejores jugadores de su época y uno de los favoritos de los aficionados, y Darrell Porter, otro jugador tremendamente popular y productivo. Mayberry fue el primer Royal en impulsar 100 carreras, lideró la liga en boletos dos veces y en OBP una vez, y conectó 143 jonrones en sus seis años con los Royals. Obtuvo votos de MVP en cuatro temporadas, terminando tan alto como segundo en 1975. Todo lo que hizo Porter fue recortar .271/.375/.435 con 61 jonrones y 301 carreras impulsadas en solo cuatro temporadas como receptor de Kansas City. Esos eran grandes zapatos para llenar.

Wathan pasó toda su carrera como jugador de diez años en Kansas City. No pudo igualar el poder de Mayberry (pocos pudieron), solo conectó 21 balones largos en toda su carrera. Mayberry, por otro lado, conectó más de 20 jonrones en ocho de sus once temporadas completas en las mayores. Diablos, llegó a 20 solo en julio y agosto de 1975. Puedes entender por qué los fanáticos de los Reales tardaron en abrazar a Wathan cuando Whitey Herzog lo llamó para reemplazar a Mayberry en 1978.

Wathan en realidad reemplazó a Big John en la quinta entrada del Juego Cuatro de la Serie de Campeonato de 1977. Todos los fanáticos de Royal ya deberían saber esta historia. Mayberry, evidentemente celebrando la victoria del Juego Tres de los Reales, que les dio una ventaja de dos juegos a uno, llegó tarde al estadio para el Juego Cuatro, lo que enfureció a Herzog. Después de irse de 2-0 y cometer un par de errores costosos, Herzog tiró de Mayberry por Wathan. Los Reales perdieron esa serie y vieron desde casa cómo los Yankees derrotaban a los Dodgers en la Serie Mundial. Esa fue la Serie Mundial que lanzó a Reggie Jackson como “Mr. Octubre”. El destino es una cosa divertida. ¿Qué hubiera pasado si John Mayberry se hubiera ido a casa después del tercer juego y se hubiera presentado al cuarto juego sin resaca? ¿Habrían derrotado esos Reales con 102 victorias a los Yankees y los Dodgers? Si lo hacen, ¿no se ve muy diferente la historia de la carrera de Reggie Jackson? ¿Qué tal la historia de la carrera de John Wathan? ¿Tal vez Mayberry se quede en Kansas City unas cuantas temporadas más y Wathan siga jugando súper suplente? Nunca sabremos.

Wathan nació en Cedar Rapids, Iowa, el 4 de octubre de 1949, el año del buey en el zodíaco chino. Las personas nacidas bajo ese signo son persistentes, sencillas, honestas y directas. ¿Eso suena como Wathan? \

Sus padres se divorciaron cuando él era joven y su madre lo mudó a San Diego. Wathan se convirtió en una estrella de la escuela secundaria y luego en la universidad en el sur de California. Asistió a la Universidad de San Diego, donde se convirtió en un All-American de los Toreros. El promedio de bateo de su carrera de .347 todavía ocupa el tercer lugar de todos los tiempos y sus 67 robos siguen siendo el cuarto de todos los tiempos en la lista de carreras de USD. Fue incluido en el Salón de la Fama Atlético de USD en la clase inaugural de 1994.

Los Reales lo tomaron con la cuarta selección general en la fase de enero del draft amateur de 1971. Wathan poseía una velocidad sorprendente y tenía la versatilidad atlética para jugar en varias posiciones. Los Reales lo iniciaron en la Clase A de Waterloo, donde bateó .279 en 43 juegos. Esto le valió un ascenso a High A San Jose, donde bateó .261 en 64 juegos. Wathan siguió bateando: un promedio combinado de .285 entre San José, AA Jacksonville y AAA Omaha en 1972. En 1975, bateó .303 en Omaha y parecía listo para dar el salto a Kansas City.

La llamada finalmente llegó en 1976, durante la primera temporada de campeonato de la División Oeste de los Reales. Wathan hizo su debut el 26 de mayo contra los Texas Rangers. Entró al juego en la octava entrada como corredor emergente de Tony Solaita y luego anotó con un sencillo de George Brett. Consiguió su primer turno al bate oficial una entrada más tarde y conectó un roletazo en una doble matanza 5-2-3.

Brett y Wathan, quienes ascendieron juntos en las ligas menores, a menudo compartían habitación durante los entrenamientos de primavera. Brett, de hecho, solía cuidar ocasionalmente a los niños de Wathan durante sus días de juventud y soltería. Tomé esta foto de Wathan en julio de 1977. Los Reales solían dejar que los fanáticos entraran al campo antes de un juego para tomar fotografías de los jugadores. Los eventos se llamaron algo así como “Domingo de Kodak en el parque” y este fue invadido por miles de fanáticos, la mayoría de los cuales se congregaron alrededor de George Brett. Fue a mediados de julio en Kansas City y alrededor de 1,000 grados en el campo. El oponente del día, los Yankees, descansaba cómodamente en su vestidor con aire acondicionado, mientras que los Reales pasaban alrededor de una hora bajo el sol abrasador. Creo que fue Wathan quien nos dijo que en días calurosos como este, a menudo se ponía papel de aluminio entre los calcetines y los zapatos para tratar de mantener el calor fuera de sus pies. Podría haber estado tomándonos el pelo. También podría haber estado diciendo la verdad. Nunca se sabe con un pelotero. No importa, los Reales ganaron ese día, 8-4. Darrell Porter conectó un jonrón, al igual que Reggie Jackson.

Wathan consiguió su primera apertura tres juegos después en Anaheim, atrapando a Steve Busby, y consiguió su primer hit en las Grandes Ligas, un sencillo en la tercera entrada ante Sid Monge. Wathan se destacó en su rol de súper utilitario, a veces jugando como receptor, primera base, jardín izquierdo y derecho y bateador designado. Bateó .328 en 55 juegos en 1977 y .320 en 67 juegos en 1978. Durante la temporada baja, Wathan y su esposa Nancy regresarían a Cedar Rapids y vivirían en la casa de su padre, mientras Wathan mayor pasaba el invierno en Florida. Wathan solía arbitrar juegos de baloncesto de la escuela secundaria para mantenerse en forma.

El mundo de Wathan se vino abajo en 1979, cuando el 10 de junio, su hermanastro mentalmente perturbado asesinó brutalmente a su madre. El asesinato conmocionó a los Reales y a la nación. Wathan siguió adelante, pero la tragedia comprensiblemente afectó su juego. Bateó solo .206 en 90 juegos. Sus compañeros de equipo y la organización lo respaldaron, y él respondió teniendo la mejor temporada de su carrera en 1980, cuando apareció en 126 juegos y recortó .305/.377/.406 mientras jugaba en cuatro posiciones diferentes. Wathan incluso obtuvo un voto de MVP en 1980.

Cuando Darrell Porter se fue como agente libre después de la temporada de 1980, Wathan se movió principalmente detrás del plato. Atrapó 73 juegos en 1981 y estuvo detrás del plato durante 120 juegos en 1982. Fue durante esa temporada de 1982 que Wathan estableció el récord de Grandes Ligas de robos de un receptor cuando se robó 36 bases. El récord anterior era de 30, que ostentaba Ray Shalk desde 1916. Wathan robó la base récord durante una serie en Texas. Los Rangers, tratando de ser buenos anfitriones, pensaron que Wathan robaría la segunda base, por lo que pegaron una bolsa vieja que se podía sacar fácilmente y dársela a Wathan para conmemorar la hazaña. Wathan, en un giro casi cómico, se robó el tercero. El juego se detuvo, luego se retrasó, mientras el personal de campo excavaba febrilmente la nueva base. Es casi seguro que Wathan habría robado muchas más bases esa temporada, pero el 5 de julio, se quitó el tobillo con una punta de falta y se rompió un hueso. La desafortunada lesión hizo que se perdiera cinco semanas de acción. A pesar de eso, terminó quinto en la liga en robos. Mirando hacia atrás sobre sus totales de robos mes a mes, creo que fácilmente podría haber robado 50 bases si no fuera por la lesión.

El padre tiempo finalmente comenzó a alcanzar a Wathan en 1984, cuando el promedio de bateo de 34 años cayó a .181. Regresó por una temporada más y se recuperó un poco, bateando .234 en 60 juegos cuando los Reales ganaron su primera Serie Mundial, lo que le valió a Wathan un anillo bien merecido.

Después de que se retiró, los Royals inmediatamente contrataron a Wathan como entrenador asistente y en 1987 lo nombraron gerente de AAA Omaha Royals. Cuando los Reales despidieron a Billy Gardner el 28 de agosto, Wathan, a la edad de 37 años, fue nombrado gerente del club de las Grandes Ligas. Dirigió a los Reales durante tres temporadas completas (1988-90) y partes de otras dos (1987, 1991) antes de ser despedido. Su récord de carrera con los Reales fue de 287-270 y su porcentaje de victorias de .515 sigue siendo el cuarto mejor en la historia del club detrás de Whitey Herzog, Jim Frey y Dick Howser. Durante los siguientes veinte años, trabajó para las organizaciones California Angels y Boston Red Sox antes de retirarse al área de Kansas City. De 1996 a 1997, Wathan trabajó con Denny Matthews y Frank White en Royals Radio Network. Todavía permanece activo en varias capacidades para los Reales.

Wathan, conocido cariñosamente como “El Duque” por sus imitaciones de John Wayne. El duque de béisbol y el duque de la película comparten las mismas iniciales. Ambos nacieron en Iowa y se mudaron a California a una edad temprana. El universo a veces tiene sentido.

Los tres hijos de Wathan se han forjado carreras en el béisbol. Son Dusty jugó 14 temporadas en las ligas menores e incluso participó en tres juegos para los Reales en 2002. Consiguió tres hits en cinco turnos al bate durante la acción de fines de septiembre. Nunca pude entender por qué los Reales nunca le dieron otra oportunidad. No era como si esos equipos estuvieran llenos de talento. Los Reales de 2002 terminaron 62-100 en caso de que te lo estés preguntando. Dusty ha sido entrenador de los Filis de Filadelfia desde 2017. Son Derek, graduado de Rockhurst High, pasó 11 temporadas en las ligas menores, incluida una en AAA Omaha en 2007. Su hija Dina cumple 18 años como directora de relaciones con ex alumnos de los Reales. .