“Vine aquí hace 40 años, cuando recién me mudé de Juneau”, dice Kes Woodward con un acento de Carolina del Sur suave como la mantequilla. “Estos árboles eran simplemente árboles jóvenes”.
Woodward, de 69 años, pintor y profesor de arte emérito de la Universidad de Alaska en Fairbanks, me está guiando en un paseo por una arboleda inusual. Los tallos altos que tenemos ante nosotros no se ven a menudo en el centro de Alaska.
En el delicioso aire de 80 grados del día más cálido en dos años, estamos rodeados de pinos de Yukón, alerce siberiano de Finlandia y abedul plateado también de Finlandia, este último con madera de veta recta que los lugareños prefieren para los corredores de trineo. .
En 1964, justo después de que Lyndon Johnson juró seguir a John F. Kennedy, el forestal de Alaska Les Viereck y otros plantaron plántulas de árboles en el extremo norte de este antiguo campo agrícola.
La plantación de árboles exóticos de dos acres es parte de un “arboreto boreal” mucho más grande en el campus de la UAF, que consiste principalmente en abetos, abedules, álamos, álamos y sauces nativos.
Después de haber tomado prestada la llave de un investigador de la Estación Experimental Agrícola y Forestal de la UAF, Woodward me ha invitado a unirme a él dentro de la cerca de alambre.
He sentido curiosidad por estos árboles durante años mientras rodeaba la cerca en los senderos adyacentes, especialmente en otoño, cuando los alerces se vuelven anaranjados.
Algunos de estos árboles parecen haber descifrado el código de vida en el subártico, a diferencia de algunos arces de azúcar que he llevado a casa desde Nueva Inglaterra en frascos de vidrio a lo largo de los años. El frío extremo y los cambios drásticos de la luz del día en Alaska son demasiado para la mayoría de las especies del planeta, incluidos los árboles.
Pero algunos árboles importados aquí se mantienen altos, rectos y perfectos: el alerce siberiano y el pino lodgepole parecen ser los campeones, hasta ahora.
“El alerce en sus primeros 40 años superará al abeto blanco local en volumen de tronco en seis veces, y el lodgepole durante 35 años superará a los locales”, dice Woodward.
Luego verifico sus números en un documento escrito por el genetista forestal de Alaska John Alden, quien se ensució las uñas plantando algunas plántulas aquí. Woodward tiene razón.
También me interroga:
“Solo hay un árbol no nativo de Alaska que los científicos documentaron que sobrevivió y se extendió a nuevos sitios. A eso lo llaman “naturalización”. ¿Adivina qué árbol es?
“¿Pino Lodgepole?”
“No, eso es lo que pensé. Es ceniza de montaña “.
Esa especie ornamental que decora muchas calles de Alaska tiene bayas rojas / anaranjadas. La fruta es una de las favoritas de las alas de cera de Bohemia, que realizan gran parte de la propagación de semillas.
Mientras caminamos, nuestros pasos se calmaron por las agujas anaranjadas de alerce y pino. Woodward y yo decimos lo tranquilo que es. Justo afuera de la valla, un corredor pasa sin notarnos. Escuchamos sus respiraciones trabajosas. Arriba, un papamoscas aliso canta su canción de dos notas, que acaba de llegar de la costa del Golfo de México para posarse en las ramas del norte.
Estos árboles exóticos, algunos ahora de 70 pies de altura, son un buen legado para los hombres que plantaron plántulas a la altura de las espinillas años antes de que Woodward visitara la parcela por última vez en 1981. Les Viereck, un reconocido ecologista que escribió Alaska Trees and Shrubs, murió en 2008.
¿Por qué, en esta era de conciencia de las especies invasoras que podrían desplazar a los nativos, Viereck y otros plantaron árboles diferentes en Alaska?
“La introducción de especies arbóreas no nativas puede mejorar la diversidad, la estabilidad y la productividad de los ecosistemas forestales gestionados”, escribió John Alden. Añadió que las nuevas especies de árboles también podrían “alterar favorablemente el hábitat de la vida silvestre autóctona”.
Aunque muchos de los árboles en la parcela de UAF están prosperando, Woodward señala que estos organismos leñosos han disfrutado de la protección de por vida de una cerca de metal de malla gruesa. Evita que los alces mordisqueen los brotes de los árboles y reduzcan los troncos a pulpa con sus astas.
Los parches de tela metálica también se adhieren a la parte inferior de la cerca. La malla de alambre excluye a las liebres con raquetas de nieve, que a veces cortan las plántulas en el tallo o rodean los árboles jóvenes, especialmente en el pico de los ciclos de 11 años de las liebres.
El artista Kes Woodward sostiene la punta de una rama de pino lodgepole en una plantación de árboles exóticos de la UAF. Fotos de Ned Rozell.
Esta suave pendiente orientada al sur sobre franco limoso de Fairbanks bien drenado ha sido un lugar ideal para ser un árbol durante el último medio siglo. Los aireados pinos lodgepole parecen esperar pacientemente a que sus hermanos Whitehorse arrojen sus semillas hacia el noroeste.
Mientras estos árboles se disparaban hacia arriba durante los últimos 40 años, Woodward estaba pintando otros en su estudio con vista a Tanana River Flats.
“Siempre me han gustado los árboles”, dice. “Mi nombre es Woodward; probablemente esté en mis genes “.
Woodward recuerda caminar a través de pinos fragantes con su abuelo, un maderero de Carolina del Sur. Su abuelo seleccionaría árboles para la cosecha.
Woodward tiene planes menos consuntivos para los árboles en el sitio de la UAF.
“Es como un sueño hecho realidad para mí estar en esta parcela de dos acres y ver cómo les va a los árboles de todo el norte circumpolar”, dice. “Quiero conocer todos y cada uno de los árboles aquí”.
Desde finales de la década de 1970, el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks ha proporcionado esta columna de forma gratuita en cooperación con la comunidad de investigación de la UAF. Ned Rozell ned.rozell@alaska.edu es un escritor científico del Instituto Geofísico.
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