Si visitas el Parque Nacional Real hoy, podrías llevarte una gran sorpresa en el área de picnic de Wattle Forest, justo al sur de Audley.
Después de estar extintos localmente durante 50 años, los ornitorrincos han regresado y se reproducen, y este es el lugar para detectarlos.
Gracias a tres años de trabajo de reconstrucción realizado por investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, hay más de 20 de los pequeños y tímidos monotremas chapoteando en el Royal. Los avistamientos se pueden informar a través del Proyecto Platy para aumentar nuestro conocimiento científico, que ha avanzado mucho desde que se pensaba que estos mamíferos ponedores de huevos con picos como los de un pato y colas como los de un castor eran una broma de taxidermia.
Sin embargo, incluso con la tecnología actual, los ornitorrincos son difíciles de rastrear.
“Realmente son un animal bastante difícil de monitorear”, dijo el investigador principal, el profesor asociado Gilad Bino, quien encontró un nuevo macho joven nacido en el parque durante una encuesta reciente.
“A cualquier animal que capturamos, le pegamos pequeños transmisores, lo que nos da una ventana corta, sólo para saber dónde están merodeando y buscando comida”, dijo Gilad.
“En realidad, está a lo largo del río Hacking, incluso más allá de la piscina del vertedero superior. Un lugar fácil y accesible es el área de picnic de Wattle Forest, donde algunas personas han observado ornitorrincos nadando por allí por la tarde, al anochecer.
“Ese es un buen lugar, pero obviamente hay que tener paciencia y, si tienes suerte, podrás verlos”.
Desde mayo de 2023, los científicos han reintroducido 17 ornitorrincos en el Royal, procedentes de poblaciones silvestres de todo el estado. Al menos cuatro nacieron en el parque, mientras que uno, llamado Caos, fue encontrado muerto el año pasado.
“Sufrió algún tipo de trauma”, dijo Gilad. “No sabemos realmente cuál fue la causa: puede haber sido pisoteado por un ciervo o tal vez le cayeron encima algunos escombros”.
El tío Dean Kelly ha nombrado a cada ornitorrinco, incluidas las cuatro crías, que son Gili (Llama), Djumalung (Ornitorrinco), Djurawalinjang (Crecemos juntos) y Narjong (Agua dulce).
La liberación de Hydra en el Royal National Park en 2026
‘La calidad del agua es excelente’
El proyecto es la primera translocación exitosa de ornitorrincos en Nueva Gales del Sur y, en general, Gilad dijo que va “muy bien”, con Absinthe, Duckie, Hydra y Dawn recientemente agregadas a la población.
“Introdujimos los primeros 10 el 23 de mayo y luego, el 25 de mayo, introdujimos tres individuos más, dos hembras y un macho, y luego acabamos de completar otra ronda de introducción, introduciendo dos machos y dos hembras”.
En primavera y otoño, los investigadores comprueban la calidad del agua en el río Hacking y en el arroyo Kangaroo.
“También realizamos estudios de insectos acuáticos, es decir, macroinvertebrados, presa de los ornitorrincos”, dice Gilad. “Han sido tres años realmente buenos: mucha agua, una red alimentaria muy saludable y la calidad del agua es excelente.
“Las altas tasas de supervivencia y la reproducción en curso han sido como una gran indicación de que los ornitorrincos parecen ser una especie bastante resistente y que pueden ser translocados.
“Realmente sienta las bases para futuros esfuerzos de conservación”.
El Dr. Gilad Bino y Gilad y su colega, el Dr. Tahneal Hawke, en el trabajo
Equipo superior: un tinny, redes y fundas de almohada.
Los últimos cuatro animales proceden de las mesetas centrales y de la zona montañosa del sur, a unas cinco horas en coche del parque, “porque no queremos retenerlos por mucho tiempo”, dijo Gilad.
La reubicación del ornitorrinco implica un intenso período de captura de trabajo las 24 horas del día.
Gilad y su colega, el Dr. Tahneal Hawke, partieron al mediodía hacia un lugar a cinco horas en coche del Parque Nacional Real, luego lanzaron sus pequeñas redes y colocaron sus redes en una piscina, con profundidades de 1 a 3 m, que es el hábitat principal para los ornitorrincos.
“Monitoreamos continuamente la red físicamente y con un foco. Cuando un ornitorrinco queda atrapado en la red, sale a la superficie. Rápidamente salimos con el pequeño, recuperamos el ornitorrinco, lo ponemos en una funda de almohada y luego hacemos todas las comprobaciones que necesitamos en el lugar. Así que sedamos al animal y, mientras duerme profundamente, lo miramos, fijamos esos pequeños transmisores con pegamento al pelaje y luego [put it] Vuelva a colocar la funda de la almohada y luego conduzca rápidamente de regreso al parque y suéltela, generalmente alrededor de las 2 o 3 a.m.
“Están muy bien acomodados cuando están en la almohada. Supongo que les recuerda a una bonita y cómoda madriguera”.
Una ronda más el año que viene
Gilad agradece a los voluntarios de Friends of the Royal por su apoyo y honra a la estudiante Madison White, quien ayudó a rastrear a los cuatro recién llegados en mayo.
“Ha sido muy reconfortante escuchar que hay gente que ha visto ornitorrincos en el parque”, dijo Gilad.
“Los ornitorrincos son un buque insignia de las vías fluviales; la importante función que desempeñan es, supongo, reforzar en todos nosotros un poco más de sentido de responsabilidad sobre nuestras vías fluviales y el deseo de cuidar nuestros entornos naturales de los que tanto dependemos”.
El año que viene los científicos planean reintroducir tres ornitorrincos más.
“Después de eso, continuaremos monitoreando la población y la condición de la vía fluvial, e integraremos esta operación y marco de conservación en la gestión actual de los parques nacionales”.
Los riesgos persisten
Los ornitorrincos aún no están fuera de peligro. Pueden ser comidos por zorros o pisoteados por ciervos. La gran abundancia de ciervos rusas en el parque también puede afectar las orillas de los ríos, la erosión y la vegetación, lo que puede tener efectos en cascada sobre la salud de las vías fluviales.
Los científicos de la UNSW apoyan el reciente sacrificio de ciervos de Parques Nacionales en el Royal, que estuvo cerrado del 26 al 28 de mayo para disparos aéreos y terrestres. La lluvia dificultó la operación, en la que se sacrificaron 48 ciervos.
“Apoyo cualquier intento de mitigar cualquier amenaza al parque”, dijo Gilad.
La sedimentación y la erosión en la cuenca superior también representan un riesgo para el ornitorrinco, así como la escorrentía urbana y la contaminación industrial. Fue un derrame químico en la carretera en la década de 1970 que se cree que llegó a los arroyos del parque y acabó con los ornitorrincos residentes.
Los investigadores realizan controles en otoño y primavera.
En 2022, una serie de derrames de la mina de carbón metropolitana de Helensburgh contaminaron Camp Gully Creek, que desemboca en Hacking. El año pasado, el Tribunal de Tierras y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur ordenó a la mina pagar más de 500.000 dólares en multas y honorarios. La Autoridad de Protección Ambiental ha impuesto condiciones de licencia ambiental más estrictas a la mina.
Hoy, el propietario de la mina, Peabody, está financiando la Iniciativa de Conservación del Ornitorrinco de la UNSW con una subvención de 630.000 dólares.
“Sin su apoyo financiero, no podríamos hacerlo”, dijo Gilad.
Dijo que el equipo contactó a varias organizaciones, incluido el gobierno de Nueva Gales del Sur, pero no logró encontrar financiación para reintroducir la especie icónica. “La intervención de Peabody para brindarle ese apoyo financiero ha sido fundamental, obviamente, para pasar a esta segunda fase”.
Un portavoz de Peabody dijo: “Al apoyar al dedicado equipo de investigación de la UNSW, Metropolitan Mine está ayudando a restaurar una especie icónica a su hogar natural. Los resultados hasta la fecha muestran un progreso alentador hacia una población de ornitorrinco autosostenible en el Parque Nacional Real, vecino a nuestras operaciones”.
Gilad cree que es fundamental involucrar a todas las partes interesadas de la cuenca en el proyecto de conservación. “Veo beneficios en términos de traer [the mine] en este tipo de proyecto… ojalá compartan la responsabilidad por el resultado positivo de los ornitorrincos y, en términos más generales, de asegurarse de que la forma en que operan no ponga en peligro la condición del ecosistema”.
A largo plazo, con el río Hacking fragmentado por la ciudad y la carretera, Gilad cree que los científicos podrían necesitar seguir reintroduciendo ornitorrincos para mantener viable la población, aunque sólo sea un par de animales una vez por década.
“Cualquier población fragmentada, independientemente, tendría que recibir a largo plazo aportes continuos de otras fuentes, incluso solo para mantener la diversidad genética”.
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