Pode parecer estranho afirmar que alguém cujo mandato numa equipa má e não rival durou menos de quatro meses ainda desempenhou um papel fundamental para esse clube. Mas foi exatamente isso que Martín Maldonado fez em sua curta estadia em 2019 com o Kansas City Royals, com 103 derrotas.
A temporada do KC começou sem Salvador Perez. Saindo de sua sexta campanha consecutiva no All-Star, durante a qual ele acertou 27 home runs, o melhor da carreira, e igualou outro recorde da carreira ao dirigir em 80 corridas, Perez sofreu uma ruptura no UCL no treinamento de primavera. A lesão o nocauteou durante a temporada e deixou o Royals sem um apanhador titular na linha de frente.
Entra Maldonado, um jogador veterano da liga principal que ainda procurava emprego no mercado de agente livre. Os Royals o agarraram, colocaram-no atrás da base como defesa inicial, e ele durou até que o trocaram com os Cubs durante o prazo final de negociação do meio do verão. Maldonado acabou na World Series daquele ano (mais sobre isso em um momento) e participou de outras seis campanhas nas grandes ligas.
Agora, porém, seus dias de jogador acabaram. Como recentemente especulamos que ele poderiaMaldonado está se aposentando. De acordo com rumores comerciais da MLBele revelou sua decisão de desistir em uma postagem no Instagram na manhã de sábado.
Martín Maldonado ajudou o Royals em uma hora de grande necessidade
Dizer que a ruptura da UCL de Perez e a subsequente cirurgia corretiva de Tommy John deixaram os Royals com falta de mão de obra atrás da placa atenua a situação. Defensiva e ofensivamente, Perez se tornou um dos melhores apanhadores do jogo depois de ingressar no KC em 2011, e foi um dos únicos pontos positivos em um time que não disputava uma partida de pós-temporada desde a vitória na World Series de 1985.
Sim, a realeza foram abençoados na época com Cam Gallagher e Meibrys Viloriaambos apanhadores decentes, mas inexperientes – Gallagher teve 35 jogos da liga principal em seu currículo, enquanto Viloria teve 10. Com Perez claramente fora do ano, os Royals precisavam de um veterano para substituí-lo.
E encontraram aquele veterano em Maldonado, que estava, surpreendentemente, disponível. A reputação do então veterano da liga principal com oito anos de bom apanhador defensivo estava bem estabelecida – ele ganhou uma luva de ouro com os Angels em 2017 – e ajudou Houston a chegar à American League Championship Series na temporada anterior. Kansas City assinou com ele um contrato de um ano no valor de US $ 2,5 milhões no início de março; ele era claramente o apanhador número 1 dos Royals assim que chegou ao campo de treinamento de Surprise, Arizona.
A mudança valeu a pena. Maldonado não decepcionou defensivamente – aparecendo atrás da base em 73 dos 74 jogos que disputou pelo Royals, ele expulsou um terço dos corredores que tentaram roubar com ele no jogo e deu ao clube uma defesa acima da média da liga. Sua linha de rebatidas .227/.291/.366 certamente não era espetacular, mas os Royals o escolheram por suas habilidades de recepção, não por seu taco.
Mas com as derrotas se acumulando (KC terminou com 103) e os Royals sem esperança de chegar aos playoffs, Maldonado se tornou uma moeda comercial lógica, e o clube o negociou com os Cubs em uma troca em meados de julho que trouxe o arremessador Mike Montgomery para Kansas City.
A mudança foi melhor para Maldonado do que para Montgomery – Montgomery fez 2 a 7 em 13 partidas consecutivas para o Royals e arremessou apenas três vezes para eles em 2020, enquanto os Cubs esperaram apenas 16 dias antes de trocar Maldonado para Houston, onde ele novamente se tornou um elemento regular e pós-temporada atrás da base.
Maldonado ajudou os Astros a chegar à World Series três vezes, inclusive em 2022, quando venceram tudo. Ele se mudou para o White Sox como agente livre em 2024, depois jogou 64 vezes pelo San Diego nesta temporada. Ele terminou sua carreira como membro do elenco do Wild Card da Liga Nacional dos Padres, mas não jogou na série em que perdeu por 2 a 1 para os Cubs.
O que está por vir para Maldonado em sua carreira pós-jogador ainda está para ser visto. Mas os fãs do Royals devem se lembrar dele como um substituto valioso, embora de curto prazo, para o astro lesionado Salvador Perez.
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