Numa missa da meia-noite, enquanto o coro cantava sobre paz e alegria, eu testemunhava um possível momento de vida ou morte.
Era uma véspera de Natal dos anos 80, o cenário era a Igreja da Imaculada Conceição na Rua Baronne, comumente conhecida como Igreja Jesuíta, em frente ao hotel Roosevelt.
Estávamos sentados num banco da primeira fila; ideal para sentir o cheiro do incenso que cria o clima e a fragrância das guirlandas de pinheiro, também um bom local para ver algo incomum. Nenhuma criatura se mexia, exceto, para minha surpresa, um sapo que saltava na beira do altar.
Como um anfíbio conseguiu chegar ao palco principal de uma igreja na noite mais movimentada do ano era um mistério. Mas então notei a fileira de vasos de poinsétias que se alinhavam no altar. Ele deve ter entrado e pegado carona; agora ele não tinha certeza de onde ir e o que fazer.
Não sabia se os outros fiéis o viam, mas achei divertido. No entanto, um momento de ajuste de contas se aproximava. Logo chegaria a hora da Comunhão. Centenas de sapatos caíam perto do altar. Poderia um sapo em um deserto de poinsétias sobreviver a uma onda de botas e saltos altos?
“Ó Noite Santa”, cantava o coro enquanto um sapo ao nível do chão abria caminho através do que devia parecer uma debandada, esperando e pulando pela sobrevivência. E isso na noite em que a igreja está lotada e quase todo mundo está caminhando em direção ao altar.
Após a Comunhão, haveria aleluias e orações. Eu estava distraído, no entanto. Eu estava procurando o sapo. Olhei para frente e para trás através da linha de plantas – nenhum sapo; talvez ele tivesse saltado de volta para uma panela e para a segurança de uma poinsétia.
Naquela véspera de Natal, eu era um veterano das missas da meia-noite. Minha primeira vez foi quando eu estava na escola primária e tive uma das primeiras grandes surpresas da vida. Como qualquer criança, eu estava ficando sonolento à meia-noite e embalado pelos cantos suaves, mas de repente me animei quando o coral começou uma música improvável.
Fiquei atordoado. Eles estavam realmente dizendo: “Ouça, os Anjos Errol cantam”? Ouvi com atenção e nunca quis acreditar no contrário. Vários anos depois do Natal, eu já estava na idade da razão quando finalmente admiti que os coros estavam dizendo outra coisa. Eu esperava que em alguma igreja em algum lugar do planeta houvesse um garoto chamado Herald cujos anjos estivessem cantando.
Durante vários anos, durante a época do Natal, um ritual dos pais era levar a família para um passeio pela Canal Street. No cruzamento da rua South Murat, ficava a Casa Centanni, famosa por suas elaboradas decorações de quintal, a mais memorável das quais era um elefante gigante animado dando carona ao Papai Noel nas costas. As exibições de iluminação eram deslumbrantes.
Havia tanto tráfego de pedestres que os veículos dos vendedores estavam estacionados no quarteirão seguinte, fornecendo algodão doce e coisas assim. Poucos habitantes locais tinham visto uma castanha, nem imaginavam que um saco delas seria assada, e ainda assim não o fizeram. Este era o país do amendoim. Além disso, era a era anterior aos food trucks, então tacos e arroz frito não estavam no cardápio.
Após a visita de Centanni, o caminho levaria ao centro da cidade onde a maior atração ficava na varanda da loja de departamentos DH Holmes. O próprio Papai Noel sentou-se em seu trono, acenando para todos os não-travessos abaixo.
Um ano, Holmes foi palco de uma catarse pessoal de infância. Com a aproximação da época do Natal, alguém — não me lembro quem, mas pode ter sido parte de uma conversa no pátio da escola — revelou-me que o Pai Natal tinha sido baleado. Optei por não compartilhar essa informação com ninguém, como se isso pudesse ajudar a torná-la falsa.
Mas o momento do acerto de contas veio na noite do passeio de Natal depois da Casa Centanni, a caminho das luzes brilhantes do centro da cidade. Primeiro veio a Maison Blanche, loja de departamentos rival de Holmes, que deixou sua marca no Natal com a criação do Sr. Bingle, o único boneco de neve élfico do mundo.
A marionete, que se tornou uma grande estrela local, tinha até seu próprio programa de TV todos os dias da semana durante a temporada. Os executivos da Holmes obviamente perceberam que precisavam fazer melhor e contrataram a única pessoa que poderia superar Bingle em fama, o próprio grandalhão.
Mas havia o segredo trágico que só eu parecia saber. Como as pessoas reagiriam quando vissem apenas um trono vazio?
Felizmente, isso nunca aconteceu. Da Canal Street, olhando para Claus, ele parecia ágil e feliz. Não havia sinais de curativos ou outros indícios de lesão. O Serviço Secreto obviamente não estava preocupado. Nenhum segurança o flanqueava.
De alguma forma, a mídia noticiosa não percebeu a história. Não haveria nenhuma menção na cobertura do dia à antecipação nervosa ou ao alívio. A temporada continuou.
Quanto ao sapo, mais tarde, naquela noite de Natal, perguntei-me sobre o seu destino. Ele havia sobrevivido, mas agora estava trancado em um prédio escuro e mal iluminado.
Ele poderia se divertir, no entanto. Perto dali, havia um grande presépio com figuras de outros animais: ovelhas, burros, cães e camelos. Por enquanto, pelo menos, ele poderia se passar pelo sapo pouco conhecido na manjedoura.
Tudo estava calmo; tudo estava brilhante.
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