Por Alene Tchekmedyian e Paul Pringle
Los Angeles Times
LOS ANGELES — Nos meses que se seguiram ao incêndio em Palisades, a Fundação do Corpo de Bombeiros de Los Angeles arrecadou milhões de dólares em doações de caridade para pagar treinamento e equipamentos para bombeiros, enquanto os líderes do LAFD reclamavam publicamente de não ter dinheiro suficiente para manter a cidade segura.
Mas alguns dos fundos foram gastos discretamente em algo que pouco tinha a ver com combate a incêndios: uma empresa de relações públicas famosa para ajudar os líderes da LAFD a moldar as suas mensagens após um desastre em que os seus erros tiveram um lugar de destaque, descobriu o Los Angeles Times.
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Nem a LAFD nem a fundação disseram quanto a instituição de caridade pagou à Lede Company, cujos clientes incluem Reese Witherspoon e Charlize Theron, e o que exatamente a empresa fez pelo departamento. Um representante da Lede não quis comentar, dizendo que a empresa não discute assuntos de clientes.
“A Fundação LAFD forneceu apoio de comunicação ao contratar a Lede Company como parte de sua missão de fornecer recursos à LAFD”, disse Liz Lin, presidente da fundação, por e-mail. “A Fundação não estava envolvida nos serviços prestados pela Lede Company. Detalhes específicos sobre o uso da Lede Company pelo Departamento devem ser abordados pelo LAFD.”
A revelação surge num momento em que a LAFD está sob escrutínio intensificado por alterar o seu relatório pós-acção para minimizar as falhas da cidade na preparação e resposta ao incêndio, que matou 12 pessoas e destruiu milhares de casas. A LAFD recusou-se a responder a perguntas sobre o trabalho da empresa de relações públicas, incluindo se quaisquer alterações ao relatório foram feitas sob a sua orientação, citando vagamente processos judiciais federais.
O chefe dos bombeiros, Jaime Moore, disse que está focado em melhorias futuras, não em atribuir culpas, depois de reconhecer que o relatório oficial pós-ação minimizou as falhas de liderança
Os promotores federais acusaram um ex-residente de Palisades de iniciar um incêndio em 1º de janeiro que reacendeu seis dias depois.
“Quaisquer respostas adicionais serão avaliadas após a conclusão do caso federal e de acordo com a orientação legal naquele momento. Obrigado pela sua compreensão de que nenhuma resposta adicional será fornecida até que todos os processos judiciais relacionados tenham sido totalmente resolvidos”, disse o LAFD num e-mail não assinado.
O relatório pós-ação pretendia explicar os erros, que incluíam a não pré-implantação completa dos motores nas Palisades em meio a previsões de ventos perigosamente fortes, e sugerir medidas para evitar sua repetição. Mas antes mesmo de o relatório estar concluído, os responsáveis da LAFD preocuparam-se com a forma como seria recebido, formando privadamente um “grupo de trabalho de gestão de crises” para “criar a nossa própria narrativa” sobre o incêndio e as suas consequências.
O chefe dos bombeiros Jaime Moore disse que se encontrou com Lede em meados de novembro, em seu primeiro ou segundo dia no comando, e agradeceu-lhes pelo trabalho, mas que não sabe exatamente o que eles fizeram pelo departamento, que era liderado pelo chefe dos bombeiros interino Ronnie Villanueva quando o relatório foi divulgado em 8 de outubro.
“Presumo que eles tiveram algo a ver com o relatório pós-ação, porque são uma empresa de relações públicas”, disse Moore em entrevista na semana passada. “Eu pensaria que uma empresa de relações públicas daria conselhos ao chefe dos bombeiros, porque na época eles não tinham um diretor de informações públicas. Portanto, presumo que eles estavam usando uma empresa de relações públicas como diretor de relações públicas.”
O autor do relatório, Kenneth Cook, chefe do batalhão da LAFD, recusou-se a endossar a versão pública devido a alterações que alteraram as suas conclusões e tornaram o relatório “altamente pouco profissional e inconsistente com os nossos padrões estabelecidos”.
O chefe do batalhão que escreveu o relatório do Palisades Fire recusou-se a endossar a versão final, dizendo que edições substanciais alteraram as descobertas, removeram falhas e ficaram aquém dos padrões do departamento.
Embora Moore tenha admitido que o relatório foi diluído e dito que não permitiria edições semelhantes em futuros relatórios pós-ação, ele disse que não via benefício em determinar quem fez as alterações no relatório Palisades.
“Tenho que me perguntar: o que isso vai importar para mim? Porque posso ver o que o relatório original diz. Posso ver o que divulgamos ao público. Posso ver onde o relatório original e o relatório público pretendem corrigir a mesma coisa”, disse ele. “Eles visam corrigir onde poderíamos ter sido melhores. E identificam… as etapas que serão necessárias para tomar essas ações corretivas.”
O gabinete da prefeita Karen Bass não respondeu a perguntas sobre se ela se encontrou com Lede, que orientação seus publicitários deram às autoridades municipais e qual o papel que a empresa teve na preparação ou edição do relatório pós-ação.
Em seu site, Lede se orgulha de representar “alguns dos maiores nomes e marcas do entretenimento, moda, beleza e bem-estar,… defesa de direitos, mídia, organizações sem fins lucrativos e indústrias relacionadas”. Além de Witherspoon e Theron, sua página de cliente inclui fotos dos atores Kerry Washington e Rami Malek e dos cantores Rihanna e Pharrell Williams. A empresa representa marcas como Isabel Marant, Clinique e Hennessy Cognac e inclui uma divisão estratégica de comunicação corporativa.
Após o incêndio, Rick Caruso, o empresário e ex-candidato a prefeito de Los Angeles, doou US$ 5 milhões para a Fire Department Foundation, em incrementos anuais de US$ 1 milhão.
Um dos executivos de Caruso faz parte do conselho de administração da fundação, que se autodenomina “o braço oficial sem fins lucrativos da LAFD” e lista activos líquidos de 12,3 milhões de dólares na sua declaração fiscal para o ano fiscal de 2023-24, a mais recente disponível. De acordo com seu site, “fornece equipamentos vitais e financia programas que ajudam o LAFD a salvar vidas e construir comunidades resilientes”.
Caruso disse ao Times na terça-feira que a fundação deveria divulgar o valor e a finalidade específica de seus gastos com Lede, e que pediria uma auditoria para garantir que nenhuma de sua doação inicial de US$ 1 milhão foi para a empresa.
“A doação que nossa família fez à fundação é especificamente destinada e limitada à proteção e serviço da cidade de Los Angeles”, disse Caruso, que construiu shoppings populares como o Grove e o Americana at Brand. “Não quero que o dinheiro que doamos vá para uma empresa de relações públicas.”
Caruso, que criticou ferozmente Bass e a cidade durante o incêndio e suas consequências, acrescentou que reterá pagamentos futuros à fundação se uma auditoria não for realizada.
“A transparência é crítica”, disse ele. “Faz parte da responsabilidade fiduciária da fundação para com os contribuintes e a cidade de Los Angeles ser completamente transparente.”
Austin Beutner, ex-superintendente da escola Unificada de Los Angeles que está concorrendo à prefeitura, disse que o fracasso de Bass, do LAFD e da fundação em explicar o papel da Lede Company é “uma falta injusta de transparência”.
“Pessoas morreram. Dezenas de milhares de pessoas perderam as suas casas, juntamente com dezenas de milhares de pessoas que perderam os seus empregos. Devemos-lhes a verdade”, disse Beutner, cuja casa foi gravemente danificada pelo incêndio e que apelou a uma investigação independente sobre os preparativos e a resposta da cidade ao incêndio.
Laurie Styron, diretora executiva e executiva-chefe da CharityWatch, um órgão de fiscalização de organizações sem fins lucrativos com sede em Chicago, disse que a fundação “deveria estar entusiasmada” em divulgar especificamente como está gastando o dinheiro dos doadores, inclusive na empresa de relações públicas.
“O fato de eles estarem sendo cautelosos sobre isso é surpreendente”, disse ela.
Numa breve entrevista este mês, Bass disse ao Times que não trabalhou com o Corpo de Bombeiros nas alterações ao relatório pós-ação, nem a agência a consultou sobre quaisquer alterações.
“Isso é um relatório técnico. Não sou bombeira”, disse ela.
A presidente da Comissão de Bombeiros de Los Angeles, Genethia Hudley Hayes, disse que um rascunho do relatório foi enviado ao gabinete da prefeita Karen Bass para “refinamentos”, levantando preocupações sobre influência externa
Um porta-voz disse anteriormente que o gabinete de Bass não exigiu alterações nos rascunhos e apenas pediu ao LAFD que confirmasse a precisão de itens como a forma como o clima e o orçamento do departamento influenciaram o desastre.
“O relatório foi escrito e editado pelo Corpo de Bombeiros”, disse a porta-voz, Clara Karger, por e-mail em dezembro. “Não traçamos linhas vermelhas, revisamos cada página ou revisamos cada rascunho do relatório.”
O chefe assistente do LAFD, Kairi Brown, escreveu num e-mail de julho para outras oito pessoas, incluindo Villanueva, que o objetivo da equipe interna de gestão de crises “é gerenciar colaborativamente as comunicações para qualquer questão crítica de relações públicas que possa surgir. A crise imediata e mais urgente é o Relatório Palisades After Action”.
“Com o interesse significativo da mídia, dos políticos e da comunidade, é crucial que apresentemos uma resposta unificada às questões e preocupações previstas”, escreveu Brown. “Ao fazer isso, podemos garantir que a nossa mensagem seja clara e consistente, permitindo-nos criar a nossa própria narrativa em vez de respostas reativas.”
Cook enviou por e-mail seu rascunho final para Villanueva algumas semanas depois. Nos dois meses seguintes, o relatório passou por uma série de edições – a portas fechadas e sem o envolvimento de Cook.
A versão de Cook destacou a falha em exigir que os bombeiros permanecessem para um turno adicional e se pré-implantassem totalmente nas Palisades como um grande erro, observando que foi uma tentativa de ser “fiscalmente responsável” que ia contra a política e procedimentos do departamento.
O relatório final do departamento afirmou que as medidas de pré-implantação para Palisades e outros locais propensos a incêndios foram “acima e além” da prática padrão do LAFD. O Times analisou sete rascunhos do relatório obtidos através de uma solicitação de registros e divulgou as exclusões e revisões significativas.
O relatório mencionou apenas brevemente o incêndio de Lachman em 1º de janeiro, que o LAFD não conseguiu extinguir totalmente. O Times descobriu que um chefe de batalhão ordenou aos bombeiros que enrolassem as mangueiras e abandonassem a área queimada, apesar das reclamações das equipes de que o solo ainda estava em chamas.
Após a reportagem do Times, Bass instruiu Moore a encomendar uma investigação independente sobre a forma como o LAFD lidou com o incêndio anterior.
Moore disse que abriu uma investigação interna sobre o incêndio em Lachman através da Divisão de Padrões Profissionais do LAFD, que investiga reclamações contra membros do departamento. Ele disse que solicitou ao Fire Safety Research Institute, que está analisando os incêndios florestais de janeiro passado a pedido do governador Gavin Newsom, que incluísse o incêndio em Lachman como parte de sua análise, e o instituto concordou.
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