Stuart Ford da AGC na TV, vendas de filmes, Arábia Saudita e ‘Tindler Swindler’

EXCLUSIVO: Como revelamos na véspera do mercado de Cannes, o robusto filme independente Stuart Ford e o parceiro de negócios de longa data Miguel Palos da Estúdios AGC renovaram seus negócios na empresa e estão alinhando o que descrevem como o “ano mais prolífico e lucrativo da empresa até agora”. O CEO e o COO trabalharam juntos em duas empresas durante quase duas décadas, enfrentando crises financeiras globais, guerras contínuas, Covid, greves sindicais e consolidações em grande escala. A Ford é o maior acionista da AGC Studios, mas os investidores fundadores continuam sendo a ImageNation (de Abu Dhabi), o fundo de investimento latino-americano Media Net e o investidor de private equity do Vale do Silício, Greg Clark.

AGC Television está atualmente filmando Embaixadaa série de suspense de ação geopolítica estrelada por Anna Kendrick, Sam Heughan e JK Simmons, e também a série biográfica dos Beatles Dias de Hamburgo. A empresa produziu recentemente a série de suspense e mistério MGM + Desapareceu, estrelado por Kaley Cuoco e Sam Claflin. No filme, Lauren Miller Rogen Bebês estrelado por Anna Kendrick e Seth Rogen está no posto, assim como o thriller erótico de Ellie Foumbi Flor estrelado por Halle Berry. A empresa está em pré-produção do filme de J Blakeson Suor com Ana de Armas.

Conversamos com Ford e Palos para discutir seu avanço contínuo na TV, nos desafios de vendas de filmes, no Oriente Médio, na IA e no segredo de uma parceria comercial de longa data.

DATA LIMITE: Você recentemente se recuperou na AGC, mas a empresa é sua. Como funciona um re-up nesse contexto?

ESTUDO FORD: É uma decisão coletiva do conselho. Como qualquer empresa bem gerida, a gestão de topo, quer seja accionista ou não, quer seja fundador ou não, precisa de continuar a prestar contas aos accionistas, por isso é apenas uma governação corporativa saudável. Sou o maior acionista, mas em termos da minha vontade e aptidão para liderar a empresa como CEO, e também o Miguel como COO, temos muito prazer em avaliar regularmente com os nossos parceiros se somos os melhores para o trabalho e se estamos a ser remunerados proporcionalmente ao nosso desempenho na gestão do negócio. Acho que estamos à beira de mais mudanças na indústria e estamos muito entusiasmados em liderar a AGC nisso.

PRAZO: Qual é o segredo da longa parceria comercial entre vocês dois?

MIGUEL PALOS: São conjuntos de habilidades muito complementares, mas também personalidades compatíveis. Nós dois rimos muito facilmente dos absurdos do dia a dia de Hollywood. E nós dois temos um tipo de ritmo semelhante. Somos ambos negociadores inveterados e trabalhadores muito esforçados. Quer se trate de situações fáceis ou complexas, tendemos a navegar por elas com a mesma velocidade e determinação.

PRAZO: Você disse que 2026 será o mais lucrativo da empresa até agora. Como assim?

FORD: Tivemos mais coisas acontecendo nos últimos 18 meses do que em qualquer fase anterior, e temos mais filmes e programas sendo entregues e pelos quais somos pagos do que nunca. Sempre quisemos construir um estúdio de conteúdo diversificado e tem sido um trabalho árduo, e alguns aspectos disso levaram mais tempo do que gostaríamos, mas agora somos um ator ativo em filmes, TV, documentários e fatos. Temos nosso primeiro programa de competição de grande orçamento em pré-produção com a Netflix, que entrará em produção em alguns meses. Financiar programas de TV de maneira semelhante à forma como o cinema independente tem sido tradicionalmente feito é relativamente novo e acho que encontramos nosso ritmo aí.

PALOS: No início do ano, percebemos que em 2026 teríamos mais de 20 projetos de cinema e TV ativos, ou seja, ativos em produção, em pós-produção ou em lançamento. Essa é uma produção considerável para uma empresa que nunca passou de 40 funcionários em oito anos.

DATA LIMITE: E essa projeção otimista do balanço patrimonial é baseada em sua contínua mudança para a TV?

FORD: O game show é uma comissão, o que é bom para o fluxo de caixa, mas não temos a propriedade. A TV com script apresentou algumas vantagens reais para nós, especialmente na arena internacional, onde a desaceleração do streamer deixou muitos grandes projetos e muitos grandes talentos em busca de soluções. As emissoras tradicionais de TV gratuita e de TV paga têm um grande apetite por programas premium, mas atualmente não financiam esses programas. Assim, como parceiro dos EUA bem capitalizado e com vontade de correr riscos, isso funciona bem com parceiros internacionais, tanto cultural como comercialmente. Há todo um reservatório de programas que estamos explorando atualmente e nos quais estamos assumindo riscos financeiros genuínos, mas estamos fazendo esses programas acontecerem. E quando você faz isso, pode abrir margens significativas de sucesso. Tivemos algum sucesso real nos últimos dois ou três anos, e esse é definitivamente um modelo de negócios que é atraente para nós e, para ser franco, fornece uma espécie de contrapeso à natureza um pouco mais imprevisível do financiamento de filmes independentes no momento.

PRAZO: Quem está comandando sua campanha de TV?

FORD: Lourdes Diaz construiu essa divisão para nós ao longo de um longo período, mas por motivos pessoais decidiu assinar um contrato de produção conosco no início do ano. De certa forma, ela ainda é a chefe de fato da TV porque, francamente, ela controla tudo o que fazemos. Mas provavelmente anunciaremos um sucessor formal para ela nos próximos meses.

DATA LIMITE: Você provocou um documentário adjacente do Tinder Swindler. Não se falou em uma série dramática ou filme com roteiro de Tinder Swindler também?

FORD: [Laughs] Pode haver um spin-off de uma série de TV com roteiro em andamento. Não posso dizer mais do que isso ou com quem está.

PRAZO: No mercado de Cannes, você está lançando vendas do filme de animação familiar produzido pela Open AI, Critterz. Você está preocupado com qualquer reação potencial aí?

FORD: Critterz tem um diretor humano, escritores humanos, artistas humanos, design de personagens humanos, design de mundo humano e vozes de atores humanos. A IA cria a animação e o faz rapidamente. Este é um filme de US$ 30 milhões que teria sido um filme de US$ 100 milhões sem IA. Há enormes economias de custo e tempo. Mas todas as principais contribuições criativas são feitas por humanos. Já existe um interesse significativo de estúdios e streamers neste projeto. Acreditamos que isso criará uma espécie de modelo de como a animação de Hollywood pode adotar ferramentas de animação de IA de uma forma que crie um enorme valor para todos, sem ultrapassar os limites da substituição de humanos. O Los Angeles Times recentemente perguntei se este filme anunciava o “momento Toy Story da IA”. Acreditamos que sim.

PRAZO FINAL: Por vários anos, você foi conhecido por trazer projetos de grande orçamento – de US$ 80 milhões a 100 milhões – para o mercado. Geralmente como títulos de vendas. Você não está fazendo muito agora. O mercado também não, mas eles ainda estão por aí. O que mudou?

FORD: Eu diria que esses projectos, no actual clima económico do mercado do cinema independente, já não são viáveis. Veremos a Lionsgate e talvez um ou dois outros lançarem esses projectos no mercado, mas os tipos de projectos que costumávamos vender nessa gama, apoiados por investimento privado, os números não se comparam a esses, especialmente porque o dinheiro chinês e russo desapareceu em grande parte.

PRAZO: Quão desafiador é a Ásia agora em termos de vendas?

FORD: A Ásia é muito desafiadora há dez anos por vários motivos. O público se afastou dos filmes americanos, especialmente dos filmes independentes americanos. Os compradores asiáticos de toda a região costumavam ser um pilar muito confiável do negócio de pré-vendas estrangeiras, mas agora são altamente evasivos. A China desapareceu em grande parte da paisagem.

PRAZO: Embora não seja necessariamente uma ajuda para as pré-vendas, o Oriente Médio se tornou uma importante fonte de financiamento da indústria de entretenimento e mídia. Você conhece a região muito bem, dados os investidores da região e os projetos em que trabalhou. Tem-se falado muito recentemente sobre a retirada da Arábia Saudita dos esportes. Você vê o país se retirando do negócio de entretenimento e mídia?

FORD: Eu não. Sou ativo na região do Golfo e tenho relações estreitas com muitos dos maiores intervenientes na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos e penso que a estratégia primordial destes Estados do Golfo é construir e estruturar os novos níveis da sua economia e encorajar e criar geracionalmente uma classe criativa e, ao mesmo tempo, atrair esperançosamente os melhores colaboradores de todo o mundo para virem fazer filmes lá. Não creio que isso vá mudar tão cedo. Ainda não se sabe se a execução desse plano estratégico maior envolve o mesmo nível de investimento internacional.

PRAZO FINAL: Alguns perguntaram se a experiência de Guerreiro do Deserto pode prejudicar os interesses cinematográficos da Arábia Saudita. O que você aprendeu com essa experiência?

FORD: Guerreiro do Deserto é uma exceção. Nenhuma outra empresa ou país da região deu um salto tão grande e investiu tão fortemente numa única produção, efetivamente, como uma vitrine das suas capacidades. Mas os Estados do Golfo são hoje demasiado experientes e demasiado bem informados e sofisticados para que alguém possa considerá-los dinheiro estúpido. Guerreiro do Deserto tinha uma lógica estratégica muito específica para a emissora MBC. Obviamente, o desempenho comercial do filme não está nem perto do que eles esperavam no início, mas na verdade alcançou vários de seus objetivos. Esses objetivos não são necessariamente os mesmos buscados nos EUA. Eles construíram toda uma infraestrutura de estúdio de cinema como parte desse filme e educaram e treinaram centenas, senão milhares, de equipes locais sobre como fazer um grande filme. Aprenderam muito e, no contexto da estratégia de crescimento daquela região, aprender é tão importante como gerar retornos de bilheteira.

É evidente que a reacção do público não foi a que se pretendia, mas seria um erro dizer Guerreiro do Deserto foi um fracasso total para MBC. Quando embarcamos no projeto, há cinco anos, o filme fazia muito sentido. Como foi relatado, houve uma série de circunstâncias imprevisíveis que, infelizmente, inclinaram fortemente a balança contra o sucesso financeiro do projecto. Nada disso tinha a ver conosco, devo dizer. Acho que a MBC sabia o salto de fé que estavam dando.

PRAZO FINAL: Quando você acha que veremos Bebês e Flor?

FORD: Esses são os candidatos ao festival de outono. Também temos séries de TV dos Beatles Dias de Hamburgo na produção, o que, como orgulhoso Liverpudlian, estou muito entusiasmado. Há muito interesse nisso. E o filme de Ana de Armas Suor deve ser filmado ainda este ano.

PRAZO: É justo dizer que não veremos outra temporada do drama de espadas e sandálias de grande orçamento de Roland Emmerich Aqueles prestes a morrer?

FORD: Provavelmente não. Estamos extremamente orgulhosos do show. Foi um grande sucesso internacional, mas não teve um desempenho bom o suficiente no Peacock para justificar o custo de produção muito significativo para uma segunda temporada, o que é uma pena.

DATA LIMITE: Você falou abertamente no passado sobre o desafio representado pelo modelo de streaming para o negócio de filmes independentes. Você vê os streamers como amigos ou inimigos?

FORD: A longevidade é incrivelmente difícil de manter neste negócio. Tudo se resume à filosofia empresarial. Nosso relacionamento com os streamers é uma parte importante disso.

PALOS: Ao longo de 20 anos, conseguimos, na maior parte, traçar com sucesso uma linha entre abraçar o risco e apoiar repetidamente projetos e apoiar talentos em que acreditamos. Temos uma reputação de assumirmos riscos calculados e, de uma forma muito disciplinada, aderimos a práticas sólidas de mitigação de riscos.

FORD: Sempre tivemos uma poderosa capacidade de vendas internas. Miguel pode levar o crédito por sermos astutos na utilização do financiamento da dívida para compensar o risco, e sempre fomos muito fluidos na divisão do risco patrimonial com parceiros de capital bem escolhidos. Agora, tudo isso pode parecer apenas bom senso e relativamente simples de alcançar. Mas penso que o facto de termos permanecido no topo ou próximo do topo deste negócio de pernas para o ar durante quase duas décadas, para mim, sugere que temos sido extraordinariamente bons a manter essa disciplina. Mantivemos essa disciplina com paixão genuína e apetite criativo e conseguimos fazer dos streamers nossos parceiros e não deixá-los se tornarem nossos financiadores.