A história da música de Muscle Shoals é o foco do novo livro de Rob Bowman

• Um novo livro e uma exposição no Country Music Hall of Fame exploram a história da cena musical de Muscle Shoals.
• O novo livro de Rob Bowman, “Land of a Thousand Sessions”, detalha como a pequena cidade do Alabama se tornou uma potência musical global.
• Muscle Shoals continua a influenciar a música moderna e continua sendo um destino para artistas e turismo musical.

É um dos grandes mistérios da música: como Muscle Shoals, Alabama, e suas cidades vizinhas, uma área com uma população pequena, produziram mais grandes estúdios de gravação, mais músicos talentosos e mais sucessos per capita do que qualquer cidade do mundo?

Essa questão é explorada no novo livro do autor Rob Bowman, “Land of a Thousand Sessions: The Complete Muscle Shoals Story 1951-1985”. Com 750 páginas, oferece a primeira história definitiva de como um pequeno vilarejo no noroeste do Alabama se tornou um rolo compressor musical.

O livro de Bowman chegou em 25 de novembro e chega no momento em que o Country Music Hall of Fame em Nashville chegou abriu uma grande exposição “Muscle Shoals: Low Rhythm Rising”, para o qual ele também prestou consultoria e contribuiu. Embora a cena já tenha tido seu momento anterior – em 2013, o documentário de longa-metragem “Muscle Shoals” destacou a música da região – tanto o livro de Bowman quanto a exposição Country Hall se aprofundam na rica história de Shoals.

Bowman é adequado para contar a história de Muscle Shoals. Professor de etnomusicologia de longa data na Universidade de York, em Toronto, ele passou vários anos em Bluff City na década de 1980, obtendo seu doutorado. na Universidade de Memphis. Em 1997 publicou a primeira história da Stax Records “Soulsville EUA”um estudo marcante do rótulo. Em 2021, ele treinou seu foco em Jackson, Mississippi, selo de R&B Malaco para “A Última Companhia de Almas.”

Bowman, que deu muitas entrevistas com figuras do Muscle Shoals ao longo dos anos, nunca considerou seriamente fazer um livro sobre a cena. “Achei que a história era muito difundida, muito grande”, disse Bowman. “E eu estava sempre esperando que alguém fizesse isso.” Embora alguns livros de Muscle Shoals surgissem, nenhum oferecia um quadro completo. “E ainda estava na minha cabeça que alguém deveria fazer isso.”

Em 2019, Tommy Couch, um dos proprietários da Malaco – um estúdio e gravadora inspirado no modelo Muscle Shoals – instou Bowman a considerar assumir o projeto (que eventualmente seria publicado pela editora de livros de Malaco). “Tommy me pegou em um bom momento”, lembrou Bowman. “Eu não tinha um grande projeto em andamento e então pensei: ‘Bem, ou é agora ou nunca, porque cada vez mais pessoas envolvidas na história continuam morrendo.’ E eu decidi fazer isso.”

Baseado em novas entrevistas e acesso a documentos anteriormente inexplorados, “Land of a Thousand Sessions” oferece um contexto colorido nos seus primeiros capítulos, expondo as raízes dos Shoals e explorando as condições sociais, culturais e raciais que permitiram que tanta música importante fosse “criada num lugar tão improvável”.

A figura central que emerge na história de Bowman é o fundador dos estúdios FAME, Rick Hall, um produtor determinado e muitas vezes obcecado que moldaria a história de Muscle Shoals a partir do final dos anos 1950. “Rick Hall é um indivíduo excepcional e muito diferente, que teve uma vida infernal”, disse Bowman. “Ele cresceu em um nível de pobreza que você e eu nunca poderíamos imaginar, mas ele é um cara que não entende a palavra não.

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“Nashville recusou, ele foi expulso [the first iteration of FAME studio] por Tom Stafford e Billy Sherrill, mas ele não para. A atitude de Hall é: se todo mundo trabalha 12 horas por dia, eu preciso trabalhar 24 horas por dia. E ele faz isso – ele faz isso com seus músicos e os deixa loucos, mas obtém resultados.”

Nas duas décadas seguintes, Hall – que foi orientado pelo colega Alabamian e fundador da Sun Records, Sam Phillips – faria Muscle Shoals, marcando sucessos com talentos locais do Alabama antes que o mundo começasse a bater em sua porta.

“É surpreendente o que saiu daquela cidade”, disse Bowman. “O que também é surpreendente é que começa como uma cidade de R&B, uma cidade de soul, e depois se transforma em pop. O mesmo cara que produz Clarence Carter, Candi Staton, Etta James e Wilson Pickett iria produzir Osmonds e Paul Anka, e não apenas fazendo isso, mas tendo um sucesso fenomenal.”

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Nos anos 80, Muscle Shoals mudou novamente, tornando-se uma cidade da música country. “E Rick Hall novamente se torna um dos produtores mais requisitados”, disse Bowman. “Não há nenhum produtor na história da música americana que tenha tido tanto sucesso com a música negra, o pop branco e o country.”

No processo, Hall também ajudaria a formar vários grupos de músicos de sessão que se tornaram os melhores no ramo. “Na verdade, existem quatro seções rítmicas principais que saem de Muscle Shoals e Rick Hall desenvolve todas elas”, disse Bowman.

“Agora, eles eventualmente deixam Hall e fazem várias coisas – três deles vão para Nashville e se tornam músicos de primeira linha. Em seguida, outro grupo se torna o Muscle Shoals Rhythm Section, que abre seu próprio estúdio na cidade. Hall poderia pegar esses bons músicos, que poderiam tocar em bandas de fraternidades e clubes na linha do Tennessee, e transformá-los em músicos de estúdio A, o que é notável por si só.”

A narrativa de Bowman abrange as histórias de todos esses músicos e dos muitos estúdios que se desenvolveram na área que viria a definir o som maior do Muscle Shoals. Mas, como ele também observa, há uma grande conexão de Memphis com Muscle Shoals. Se o cantor de R&B Wilson Pickett não tivesse brigado com os músicos com quem trabalhava na Stax Records em 1965, Hall, FAME e Muscle Shoals poderiam não ter tido sua grande chance.

“Se Booker T. e os MGs não tivessem gostado tanto de trabalhar com Wilson Pickett, o estúdio Stax nunca teria sido fechado para Pickett e ele não teria ido para Muscle Shoals”, disse Bowman. “Pickett indo para lá e os discos inacreditáveis ​​​​que Rick Hall foi capaz de projetar e co-produzir – ‘Land of a Thousand Dances’, ‘Mustang Sally’, ‘Hey Jude’ – que abriram as comportas para artistas externos vindo para lá. Mas se Pickett tivesse sido um cara mais fácil de lidar, se ele tivesse continuado trabalhando na Stax, quem sabe quão rápido a coisa de Muscle Shoals acontece no nível que acontece, ou se algum dia chegará lá?”

Hoje, mais de 60 anos após os primeiros sucessos de Hall, os Shoals estão no meio de um renascimento contínuo. “Ainda é uma cidade – ou quatro cidades, uma área de quatro cidades – produzindo muitos sucessos”, disse Bowman. “Compositores baseados em Muscle Shoals, eles estão gravando suas demos localmente e lançando-as em Nashville, e Nashville está aberta para eles porque tem sido sucesso após sucesso desde o início dos anos 1980.

“A outra coisa, claro, é que temos essas bandas independentes, sejam elas The Civil Wars, John Paul White sozinho, Drive-By Truckers, The Secret Sisters, até mesmo Alabama Shakes, ali perto, que são muito influenciados pelo que aconteceu em Muscle Shoals, e que estão entre as melhores bandas americanas existentes.”

Enquanto isso, os estúdios Fame continuam sendo um ponto de encontro para os artistas gravarem, enquanto o turismo musical da cidade também está crescendo. Como observou Bowman, “A história de Muscle Shoals continua”.