Covelli Center comemora 20 anos de entretenimento | Notícias, esportes, empregos

Foto correspondente / Bob Jadloski
A banda 3 Doors Down, liderada por Brad Arnold, foi a atração principal do primeiro show em 29 de outubro de 2005, no que foi inicialmente conhecido como Youngstown Convocation Center.

YOUNGSTOWN – Recebeu presidentes e campeões de boxe, estrelas do rock e country, artistas de circo e dinossauros animatrônicos.

Quarta-feira é o 20º aniversário do primeiro evento no que começou como Youngstown Convocation Center, tornou-se Chevrolet Center e é conhecido como Covelli Center desde 2009.

Durante 18 desses 20 anos, a arena em 229 E. Front St. foi operada pela JAC Management. Embora tenha conduzido o edifício à estabilidade financeira, a afiliação da JAC à arena ajudou a empresa a crescer de uma organização de três pessoas que era Eric Ryan Productions operando em um salão de bilhar Struthers para uma empresa que opera cinco locais no Mahoning Valley (Youngstown Foundation Amphitheatre, Wean Park, DeYor Performing Arts Center e Covelli Center em Youngstown e Packard Music Hall em Warren) e promove concertos e atrações em todo o país.

As subvenções federais pagaram cerca de 60% do projecto de 45 milhões de dólares, mas a cidade contraiu um empréstimo de 11,9 milhões de dólares para cobrir a sua parte nos custos de construção.

A arena foi inaugurada em 29 de outubro de 2005, com um show triplo de rock apresentando 3 Doors Down, Alter Bridge e Shinedown, e recebeu o cantor Tony Bennett na noite seguinte.

Houve alguns grandes nomes nesses primeiros dois anos – John Mellencamp, Orquestra Transiberiana, Larry the Cable Guy – mas a nova arena ficou aquém das expectativas de receita.

“Todo mundo estava chamando isso de elefante branco e dizendo que seria transformado em um mercado de pulgas”, disse Ken Bigley, COO da JAC Management e JAC Live e parte da equipe original da Eric Ryan Productions.

Uma das promotoras que teve sucesso na utilização do edifício foi o ERP. Bigley disse que originalmente reservou o Shinedown para fazer um show ao ar livre em 2006, no estacionamento atrás do The Cellar, o local do Struthers de propriedade de Ryan. Quando os ingressos esgotaram rapidamente, eles abordaram a administração do centro sobre a mudança do show para lá.

“Acabamos vendendo mais 2.000 ingressos naquela semana”, disse Bigley.

Isso levou a outros shows com bandas de rock ativas Staind e Three Days Grace e o rapper Ludacris.

Em 2007, o então prefeito de Youngstown, Jay Williams, contatou Ryan sobre como assumir as operações da arena provisoriamente enquanto a cidade procurava uma nova empresa de gestão.

“Houve muita emoção, mas também um pouco de ansiedade”, disse Bigley. “Somos todos caras muito confiantes, mas foi estressante.”

Bigley lembrou-se daquele primeiro dia no prédio. Em vez de ficarem amontoados no mesmo escritório no South Bridge Billiards e no The Cellar, cada um deles sentou-se em escritórios separados deste local ainda novo, conversando entre si em seu novo sistema telefônico multilinha e perguntando: “E agora? O que faremos a seguir?”

Eles sabiam vender ingressos e promover shows, e havia gente disponível para ajudar nas coisas que eles não sabiam.

A cidade entrevistou grandes empresas de gestão de eventos em todo o país, mas manteve a recém-formada JAC Management local, cujo nome vem das primeiras iniciais dos três filhos de Ryan.

Aqueles primeiros anos não foram fáceis. Os problemas financeiros da General Motors forçaram a montadora a encerrar o acordo de naming rights. O principal inquilino da arena, a franquia de hóquei da liga secundária Youngstown SteelHounds, foi dissolvida. E o colapso do mercado imobiliário em 2007-08 fez com que as pessoas em todo o país (e no Vale Mahoning) reduzissem os seus gastos discricionários.

“À medida que algo acontecia, outra oportunidade se apresentava”, disse Bigley. “A Covelli Enterprises continuou de onde a GM parou e tem sido um parceiro incrível, e então Bruce Zoldan transferiu o Youngstown Phantoms (time de hóquei da USHL) para cá.”

Outro desafio para a JAC era que a área metropolitana de Youngstown não tinha um histórico de capacidade para apoiar shows do tamanho e do custo que a empresa estava tentando atrair. Os agentes de reservas analisariam a renda familiar média no Vale Mahoning em comparação com as cidades maiores e questionariam se conseguiriam vender ingressos suficientes.

O primeiro show que começou a quebrar essa resistência foi Carrie Underwood em 2008. Ela ganhou o “American Idol” em 2005, e seu álbum de estreia vendeu 9 milhões de cópias.

“Eles confiaram em nós”, disse Bigley. “Dissemos que realmente não temos a história para mostrar que uma banda country atual iria chegar a Youngstown e fazer isso, mas sabíamos que iria, e vamos apoiá-la. Eles nos deram uma chance, e esse foi o primeiro sinal. Isso nos deu a indicação de que poderíamos tornar este edifício um sucesso e superar um pouco o nosso peso.”

Um projeto duplo de Journey e Heart no ano seguinte foi outro trampolim importante. A viagem custou mais do que o JAC jamais pagou por um ato e exigiu um preço de ingresso mais alto. Ansiosos para ver como seriam as vendas de ingressos no primeiro dia, Ryan e Bigley chegaram ao local mais cedo do que o normal naquela manhã.

“Dobramos a esquina da South Avenue para a Front Street, e a fila da Front Street para a bilheteria já está bloqueada”, disse Bigley. “Os ingressos esgotaram em cerca de uma semana, mas vendeu 95% (dos ingressos) no dia de abertura.”

A persistência e um pouco de sorte ajudaram a JAC a atrair Elton John em 2010. Sempre que estavam em uma convenção ou em algum lugar onde alguém que trabalhasse para John pudesse estar, eles os incomodavam sobre considerar um show em Youngstown, apenas para receber um educado não em resposta.

Naquele ano, John deveria fazer uma turnê com Billy Joel, mas Joel ficou doente e teve que cancelar, disse Bigley. John ainda queria fazer shows, mas queria evitar os principais mercados onde deveria tocar com Joel, caso eles pudessem ser remarcados em breve.

“O que aconteceu então foi: ‘Bem, ei, precisamos encontrar um lugar para jogar, mas sem atrapalhar Cleveland. E aqueles dois malucos que continuam enviando ofertas e mostrando lugares para Elton. Vamos dar uma chance a ele'”, disse Bigley. “Os ingressos esgotaram imediatamente e ele voltou mais duas vezes (em 2014 e 2016). Foi uma questão de se colocar em uma posição para quando a oportunidade surgir, mas (também) de Youngstown aparecer e comprar esses ingressos.”

Conseguir a primeira de várias apresentações do Cirque du Soleil foi uma grande conquista, disse ele, assim como organizar os ensaios para a turnê Walking With Dinosaurs de 2010, o que lhes permitiu reservar uma série de datas esgotadas para uma atração que estava tocando apenas nos principais mercados.

Outra boa lembrança para Bigley é quando o boxeador peso médio de Youngstown, Kelly Pavlik, derrotou Marco Antonio Rubio em 2009. A luta fazia parte de um pacote Pay Per View que também incluía lutas no Madison Square Garden de Nova York e foi gratificante saber que os espectadores estavam vendo a arena de Youngstown justaposta a um dos locais mais históricos do país.

As receitas geradas pelo edifício, que antes se temia ser um albatroz para a cidade, permitiram-lhe pagar o empréstimo de 11,9 milhões de dólares no início de 2024.

“De vez em quando você encontra um e-mail antigo ou um artigo antigo de alguém dizendo: ‘Isso não estará lá em cinco anos’, ‘Vai sugar a cidade até secar’”, disse Bigley. “Ele injeta dinheiro na comunidade, é pago por si mesmo e produz renda, juntamente com a qualidade de vida e o impacto econômico (benefícios).”