Canhões atirando camisetas na multidão. Vendedores de comida percorrem os corredores enquanto a música festiva enche o ar. O Copa do Mundo de 2026 iluminando telas gigantes.
Essa é a visão que George Castro IV e seu pai, George Castro II, têm para seu teatro Art Déco com 3.000 lugares no centro de Elizabeth: parte estádio, parte festival, todo espetáculo.
“Vemos o Ritz como mais do que apenas um teatro – é um centro de entretenimento para todos os tipos de eventos: concertos, entrevistas, eventos esportivos e até lutas de boxe ao vivo”, disse George Castro IV, 23 anos, diretor de operações do The Ritz Theatre. “Atualmente estamos nos preparando para a Copa do Mundo de 2026. Com a final acontecendo no MetLife Stadium, planejamos sediar algumas das maiores festas de observação do país.”
O presidente e CEO George Castro II, 60, e seu filho, Castro IV, possuem e operam Teatro Ritz de Castro em 1148 E. Jersey St.
Restauraram o edifício histórico, preservando cuidadosamente os seus detalhes arquitectónicos ornamentados.
Olhando além das apresentações tradicionais, os Castros também expandiram o alcance do local, apresentando uma ampla gama de eventos e abrindo o teatro para projetos de filmes, vídeos musicais e discussões comunitárias.
Netflix, HBO e outras grandes produtoras filmaram várias vezes no The Ritz, uma prova, diz Castro II, da acústica aclamada pela crítica do teatro.
O teatro serviu de locação para “A Vida de Sylvester Stallone”, bem como para a recente cinebiografia de Bob Dylan, estrelada por Timothée Chalamet. O local também recebeu estrelas como Tito Nieves, Victor Manuelle, Willie ColónVanessa Williams e Cyndi Lauper e Julio Iglesias.
Rihanna filmou lá seu videoclipe “Unfaithful”, que tem quase meio bilhão de visualizações no YouTube.
História do teatro
De acordo com registros históricos, o teatro foi originalmente construído em 1865 como Ópera Drake. Era um local modesto projetado para pequenas óperas, construído em uma época anterior à existência de microfones. No início dos anos 1900, tornou-se Teatro do Proctor.
Em 1926, arquiteto Jacob Fabian comprou o Proctor’s Theatre, já ampliado da Drake Opera House original, e desenvolveu-o ainda mais na estrutura que existe hoje.
Castro II diz que ao longo das décadas o teatro tornou-se o lar de muitos artistas lendários. Em 1956, Frank Sinatra subiu ao palco. Elvis Presley, Liza Minnelli, Ray Charles, Maya Angelou e outros artistas notáveis também se apresentaram lá.
Como os Castros arriscaram
Castro II falou sobre como se tornou dono do Ritz.
“Compramos o teatro em 1994”, disse ele. “Foi um daqueles momentos em que, como dizem, ‘Deus mostra a porta, mas cabe a você abri-la e passar por ela’”.
Ele explicou que ele e seu irmão, Maurice Castro, haviam adquirido os direitos de transmissão das eliminatórias da Copa do Mundo de 1993, que aconteceriam pela primeira vez nos Estados Unidos. Depois de assistirem à partida em que a Colômbia derrotou a Argentina por 5 a 0, sentaram-se na varanda do Ritz, admirando sua beleza, e decidiram comprá-lo.
Na altura, recorda Castro II, não tinham recursos nem para considerar a compra de uma propriedade tão grande.
“Nós nos encontramos com o proprietário alguns dias depois e quando lhe dissemos que não tínhamos dinheiro, ele achou que éramos loucos, mas também admirou nossa ousadia. Eu disse a ele: ‘Por que você não nos dá a hipoteca?’ E surpreendentemente, ele achou que era uma ótima ideia. Ele não tinha planejado vender o teatro, mas concordou.”
Em 2002, Castro II iniciou grandes restaurações para preservar a arquitetura de época do teatro.
O design do teatro é distinto. Em vez de ser profundo, é largo e semicircular, proporcionando a cada assento uma visão próxima do palco. Os assentos da orquestra apresentam uma inclinação de mais de um metro – a inclinação do piso – do palco até a última fileira, garantindo excelentes linhas de visão e som.
Desde então, o Ritz acolheu inúmeros espectáculos e Castro II disse que o apoio da cidade tem sido inestimável.
“A liderança do prefeito foi fundamental”, disse ele. “Ele é um visionário que entende a importância do teatro e o valor que ele traz para a cidade. O Teatro Ritz contribui significativamente para a economia local. Um fim de semana de espetáculos pode atrair cerca de 10 mil pessoas, muitas das quais jantam em restaurantes próximos e se hospedam em hotéis locais.”
O prefeito de Elizabeth, Christian Bollwage, assistiu a várias apresentações no Ritz ao longo dos anos. Ele disse que o Ritz Theatre é uma pedra angular da vitalidade econômica do centro de Elizabeth.
“O Ritz é mais do que um edifício histórico”, disse Bollwage. “É um símbolo do espírito artístico de Elizabeth e um local de encontro que celebra a rica diversidade cultural da nossa cidade.”
Castro II observou que os negócios que rodeiam o teatro beneficiam directamente dos seus eventos. Quando o Ritz organiza um concerto ou show de comédia, muitos restaurantes no enclave colombiano da cidade ao longo da Avenida Morris se preparam para o fluxo de visitantes de toda a região.
“Eles costumam ir a um bom restaurante na Avenida Morris antes do concerto”, disse Castro II. “Esses restaurantes estão inundados com pessoas da área dos três estados que estão indo para o Ritz. E toda essa atividade ajuda a impulsionar a economia da cidade.”
Kimberly Orozco disse que sua empresa familiar tem um forte relacionamento com o teatro.
“Quando o Ritz faz um show, definitivamente sentimos isso na cidade. Eles trazem muitos grandes artistas”, disse Orozco, diretor de marketing do restaurante Brisas. “Somos o fornecedor oficial de empanadas do Ritz Theatre e sempre que eles realizam um evento recebemos um pedido de 1.000 a 1.500 empanadas dependendo do artista. Já temos essa parceria com eles há algum tempo.”
Um palco para a comunidade
Castro II utiliza o teatro para servir a comunidade, organizando eventos culturais e muitas vezes oferecendo o espaço gratuitamente para arrecadação de fundos.
A vereadora geral de Elizabeth, Patricia Perkins-Auguste, diz que o Teatro Ritz sob a liderança de Castro II tem sido um recurso para toda a comunidade.
“Se há um evento cultural e é necessário um certo tipo de atmosfera, o Ritz é o local, e George sempre foi generoso”, disse Perkins-Auguste.
Castro II fez uma pausa enquanto refletia sobre a sua viagem.
“Eu não nasci nos Estados Unidos”, disse ele. “Nasci na Colômbia, mas adoro este país e esta cidade. Somos muitas comunidades diferentes, mas somos um só povo, e é isso que torna este lugar tão especial.”
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